清晨一席春雨微微沾湿了南诏县铜钿村的黄土地，将整个村子笼罩在一层蒙蒙的雾气之中，因此地与铁矿距离甚近，终年扬沙，现下带上水雾更是隔九尺便不见人影。

    但普通人的日子还是要过，几家主妇呼朋唤友，准备一同去打水洗衣，其他家也开始生火造饭，逐渐能听见喧闹声。

    突然一阵蹄声由远及近。

    住村口的何家媳妇顿时警惕起来：“何人来此？”她默默插上自己家的门栓，并将孩子们赶到了后屋，只从门缝里往外看。

    “我等乃官府令吏，”来人道，“此行本无意扰民，只是请问个方向。”

    “我们都是妇道人家，实在不便迎接……”何家媳妇坑坑巴巴不知道该如何回应。

    “这位师爷有事尽管询问。”何家太婆突然出声，何家媳妇顿时得救闭上嘴。

    外面屠师爷问：“这位老人家，我们预备去三峰山铁矿，不知道可在这边？”

    “你们从村外面那条青石小道一路直走到岔口再右转，便是三峰山铁矿了。”何家太婆神色自若地随手指了个方向。

    等问路的人走了，何家媳妇顿时憋不住：“婆婆，我们就这样把人引到矿上去，不好吧？”

    何家太婆面色沉重，也不欲跟自家媳妇做多解释，只叫来了十几岁的二儿子吩咐他：“你腿脚快，赶紧去南诏县葛家，告诉葛夫人，就说衙门的人到三峰山来了。”

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    黑脸衙役道：“这个铜钿村真奇怪啊，又说不出来。”

    “当然奇怪了，”骑着健驴的屠师爷发出一声嗤笑，“你见过哪个村子青砖黑瓦，青石铺路？没想到南诏县还有如此富裕的村子，跟天子脚下的百姓也不差什么。”

    “哟，到地方了，那老婆子倒是没骗咱们，”屠师爷指着前方道，“弟兄们把家伙抄上，虽然说要先软后硬，但我估计最后还是要来硬的。”

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    屠师爷刚到，便被人迎进了矿上主屋。他看着矿上管事匆匆赶来，令人呈上一系列瓜果点心，又亲自端茶递水，笑脸盈盈。

    这算滚刀子肉吧，屠师爷暗念，这穷山恶水的地方，也出不了什么良民。

    “还望师爷稍加等待，我们主家少爷马上就来。”管事道。

    “请问管事贵姓？”屠师爷。

    “不敢当，我本姓何。”何管事道。

    屠师爷笑：“你可知我所来为何，便不耽搁时间了，我们先行对质吧。”

    何管事心里一紧：“我等都是主家奴仆实在做不得矿上的主，不如等葛家少爷……”

    屠师爷一摆手：“今日县令老爷接到诉状，你们掳掠良民至矿山为奴，又草菅人命，藏尸于内不愿令人入土为安，不知可有此事？”

    “不知师爷从何处听来此等荒谬之言，”何管事正色道，“这南召县谁不知晓，我葛家矿奴皆用外国民，连深山野人也不曾用过。”一般来说，南诏县野人都是汉民不耐苛捐杂税，携家眷逃入深山，如此两代之后便呼为野人。

    外国民自然不是一般所言的良民，屠师爷只挥手叫来自己的人证，一个披着蓑衣的瘦小身影从衙役堆里钻了出来，她一抬头，众人惊诧，这竟是一个面黄肌瘦的小姑娘。

    她身形约莫八九岁，蓑衣下是一身常见的农家带补丁的短衫长裤，面颊有点微凹，看不出颜色。

    “我家乃南诏县十里村农户，世世代代都以耕田为生，只两周前一贼人于傍晚闯入我家，屠尽我家四口，还带走了我六岁的幼弟，只有我藏身水缸才得以幸免于难。”小姑娘哽咽，众人顿时哗然，与她一道行来的衙役也不知晓她竟经历过如此惨事。

    “此事与我矿上何干。”何管事拧紧眉头问。

    “那个贼人便是。”她伸手指向旁边一个光头马脸的守卫。

    何管事顿时惊了：“这人是我们矿上新来的，我们实不知他竟做下……”

    那马脸恶徒见势不好便大声叫嚣，官府仗势欺人，使他旁边矿上守卫一阵混乱，不知怎的竟浑水摸鱼与衙役们动了手脚，顿时双方打在一起。那恶徒见仍是不够，便下狠手火上浇油，白刀子进红刀子出，一下干掉两个衙役，趁着混乱之时脱逃而去。

    事毕，何管事一清点，发现出来矿上守卫死去三个，重伤一个之外，衙役竟也去了五个。

    屠师爷却笑了：“我们官府衙役都是祖传孙，父传子，世代为吏，葛家可要快些想好怎么处置才是。”

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    第二日葛家门房便收到了南诏县令的书信。

    葛家主慎重将其打开，一看内容却惊咦一声，书信上并没有南诏县令的手书，县令只是在书信中附上一册陈年律令，及一份先帝圣旨的手抄本。

    “普天之下莫非王土？”葛家主气笑了，“盐铁官营，原来是想要我家的铁矿啊。”他放下心来，又叫旁边贴身婢女添香过来磨墨。

    “大家都想要我家的铁矿，那我可不得寻个好买家，不过县令那边也该回回，”葛家主捏着笔琢磨，“吾家有女初长成，就将我家的铁矿铜矿一齐与她陪嫁吧，南诏县五分之四的铁矿，如此的陪嫁，想来应得一个王妃吧…添香你觉得我这主意如何。”

    “家主英明，”添香柔若无骨的卧进葛家主怀里，“不知道哪位小姐能担此重任？”

    葛家主略一沉吟：“盼夏吧，她性子强，身边又有足够人手扶持，将来掌控嫁妆也是有可能的，”他不禁叹息，“其实盼春也很好，又是夫人出的，只可惜咱们边陲还是得有人马才行。”

    葛家主又吩咐：“我记得前日南诏王那边也递来了帖子？还不赶紧扯张玉版纸与我回信。”

    “是。”

    “明日让季管家亲自走一趟。”

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    葛府东跨院。

    葛盼夏目不转睛地盯着婢女用匕首把韶子果剖开，再用特制的调羹把黄橙橙的果肉完整的挖出来，盛到矮桌的瓷盘中。

    葛盼夏深吸一口气：“就是这个味，熟度刚刚好。”身旁黄衣侍女立时端了个银盆到她手边，葛盼夏在盆中浅濯一下手，不等侍女拿布巾，便直接拿了片果肉到嘴里。

    这韶子果外脆里软，又入口即化，葛盼夏眼睛一亮：“果然是干包，不愧是安南的好货，这还没到韶子果出市的季节吧。”

    正在她潜心品尝极品韶子果之时，一个健硕少年突然闯进了东跨院，他看起来已经有十四五岁，但头上却梳着个孩童才有一指高的冲天髻。

    他身后还缀着一个瘦脸小姑娘，葛盼夏不由问：“龚成，你这是干什么？”

    “姐，你先前不是让我寻个聪明靠谱，又能在外面办事的心腹婢女吗？”龚成把小姑娘扯到跟前，压着人跪下，“快见过葛家大小姐，虽说她长得不好看，却砸了三峰山那摊子事，虽出身不高，我觉着她是个有本事的。”

    “三峰山？”葛盼夏也产生了兴趣，三峰山的风波闹得太大，她这边也有所耳闻。

    “现在她没地方可去，又带着个小累赘，我也是发发好心。”龚成自卖自夸道。

    “小累赘是什么呢？”葛盼夏问。

    龚成正要回，便听小姑娘道：“我自幼家贫，又突遭变故，现下只希望与我弟相依为命，如果大小姐愿意收留我们，我愿意为您当牛做马。”

    “你可有姓名？”葛盼夏问。

    “我叫连珠。”小姑娘答。

    “我听你言语，怕不是普通农户女吧。”葛盼夏边笑边令之前端盆的侍女，给人搬了个小绣墩来让人坐下。

    连珠大方坐下，面上却羞赧：“我父曾为童生，时常在家念书，顺带着我也识了百来个字。”

    这姑娘竟然识字，葛盼夏心里一喜，这是逮到宝了，葛府识字的女人除去夫人及小姐们外屈指可数，如葛夫人身边陪嫁的木柳便识字，现下统揽府中内宅事务，是葛夫人最得力的助手。

    “你可计数？”葛盼夏问出另一个重点。

    “我只会认不会写。”连珠摇头，她原先家庭状况不好，实在没有让她练字的条件，所有的字都是勉强认识罢了。

    “雪婵，你把我书房的四本算经都给她，”先前持匕首的婢女立马垂首应是，葛盼夏又对连珠到，“这几本算经你有不会的便拿来问我……哦不对，你可以拿去问前院的葛图，他是我家积年的门客，你尽管去问他，他应该都知道，不会藏着掖着。”

    带连珠应了，葛盼夏又道：“至于你的幼弟，他到底是男孩，不好进我们葛家后宅，不如我替他在前院寻个差事？”

    “不，不必，”连珠急忙拒绝，“我弟他成事不足败事有余，您千万别让他在宅里做事，便让他与龚、龚公子去吧，实在怕他惹祸。”

    “也行，”葛盼夏扬头对龚成示意，“便让她弟跟你们一块。”

    “只是我们先约法三章，”葛盼夏对连珠道，“你弟既与他们一道，便不能经常回来，他们常出远门，甚至会远去安南、高棉，说不定半年、一年都见不到人。”

    “这不至于…”龚成还想解释什么，却被葛盼夏止住。

    “而我们葛府却不是如此，在外院的话，你们闲时都能姐弟相聚，”葛盼夏沉声道，“现下人都言故土难离，我们葛家是商户，聚多离少的难免的。”

    “还是让我弟与龚公子他们一同。”葛盼夏看到连珠坚定的眼神，终究不再劝阻。多一人少一人，其实无论是在葛府还是她弟弟那边都无甚妨碍。

    “你若愿意也成，”瞧着这不及她肩高的小姑娘，葛盼夏还是心软片刻，“商队那边一直都是男人的地盘，我在那边没甚可靠眼线，信息不通实是不便。你不如去帮我看着点，只是……此事着实辛苦。”

    连珠却立刻回应：“愿为大小姐效劳。”