001 郁筝

    腊月初三，凉州。

    卯时刚刚过半，城中百姓尚还在沉睡中，郁家管事棠叔已提灯侯在门口。

    昨夜，鹅毛般的雪花纷纷扬扬飘了半宿，覆盖了整座城，使得这座原本就荒凉僻静的边陲小城显得越发冷清。

    直至天空翻起鱼肚白，大街小巷的店铺才陆陆续续有人开门，远处也传来哒哒马蹄声。

    棠叔提起精神打眼望去，只见一穿着黑袍的姑娘自被白雪覆盖的长街策马而来。

    待得近了，他忙迎上去，道：“四小姐。”

    马儿在郁家门前停下，满身风霜的姑娘翻身下马，把缰绳丢给仆人，疾步往屋里走去：“我要的东西备好了吗？”

    棠叔跟在她身后半步，恭敬应声：“备好了，只是……”

    郁筝脚步微顿。

    棠叔道：“老夫人要见您。”

    郁筝此次回来本就是要见祖母的，闻言倒没有多意外，只点了点头，又抬步往和安堂走去。

    和安堂是郁老夫人住的院子，平日这个时辰，院中已有丫鬟开始扫洒忙碌，而今日却只有徐嬷嬷一人守在门口，显是祖母知道她为什么回来，将人都遣了出去。

    郁筝揭下风帽，同徐嬷嬷打过招呼掀帘进屋，还未看清屋中情形，便有一盏瓷杯砸在了她脚下，紧接着传来的，是祖母带着怒意的声音：“跪下！”

    窗外原本正立在梅树枝桠上悠闲梳理羽毛的鸟雀似被这动静吓着，叽叽喳喳扑腾着翅膀飞起，枝桠晃动，白雪漱漱落了一地。

    徐嬷嬷看着梅树下的小雪堆，轻声叹了口气。

    屋中，灯光昏黄。

    郁筝依言跪下，抬首望去。

    祖母满面怒容坐在主位，大伯母许氏侍立在祖母身后，一脸欲言又止。

    郁老夫人看着小孙女直直跪在破碎瓷器上的膝盖，手心微拢，然而想起她要做的糊涂事，气又不打一处来，到底还是忍住了那点点心疼，开口训斥：“混账，你可知周家现在到底是个什么处境？就想贸然掺和进去？”

    昨日里，京中传来消息，蝗灾过后持续了整整三个月的流民暴动，最终在周老太傅畏罪自尽后，以圣上下令废除新政，罢黜近百官员，又将周家满门流放，逆臣周斐押入死牢不日处斩落下帷幕。

    她还未从陛下的狠心果决中回过神来，许氏又神色凝重拿着这混账写给棠叔的信来到和安堂。

    这小孽障，竟仗着她母家曾有恩于陛下，想要进京替那入狱待斩的周斐求情。

    郁筝赶了一夜的路，声音都有些沙哑：“孙女知道。”

    听得她这话，一直沉默的许氏轻轻叹了口气，她行至郁筝面前将她扶起，温声劝道：“孩子，你既知道周家的处境就应当晓得，不管是周老太傅还是周斐，犯的都是众怒，这整整三个月的流民暴动也是因他们而起。别说周老太傅那些被罢黜的门生故友了，连向来同周家交好的沈家和裴家都视他如瘟神一般，唯恐避之不及，你同那周斐非亲非故的，又何必去淌这趟浑水？”

    郁筝静静听着许氏说完，并未直接反驳。

    她只望向许氏，问：“大伯母可还记得，十二年前的凉州是什么模样？”

    话语虽轻，却如巨石落水，震得郁老夫人和许氏面上都浮现出一丝愧色。

    哪会不记得。

    先帝好战，在位三十年间征战不断，战争最是耗钱，以至于晚年时，大齐的疆土大了不少，百姓却是过得苦不堪言。

    凉州地处大齐北境，本就是苦寒之地，情况自是好不到哪里去。

    那些年，街上随处可见被家人抢了孩子换粮，抱着孩子的衣衫在街上游荡的疯妇人，被拖进小巷□□破裂而亡的小乞丐，还有争相抢食子女尸体的夫妻。

    郁家虽未沦落至此，却也过得并不安稳。

    官府不作为，底层百姓被诬告收走良田欠下高额利息后申冤无门，投河自尽者不知多少，也曾有人击鼓申冤，想要一个公道，却被杀鸡儆猴残忍虐杀，而那些人打死流民毫不在意，扬言不过是罚几两银子罢了。

    更多走投无路的流民落草为寇，四处烧杀抢掠。

    郁家男丁都死在了战场上，家中只余老弱妇孺，担惊受怕可想而知。

    幸得周老太傅亲赴凉州，大刀阔斧改旧制，推新法，凉州才逐渐安定下来。

    郁筝垂下眸子，朝着老夫人伏身跪拜，又道：“孙女不知老太傅和周斐到底错在哪里，以至于天下人都要他们祖孙以死谢罪。但孙女知道，如若不是周太傅和周家大公子，孙女未必能活到今日。如今周家出事，孙女实在无法坐视不理，还请祖母成全。”

    许氏本想再劝，老夫人却已经拉长了脸：“你若坚持要去，我也不拦你，只是你这一去，郁家定然护不了你，也再留不得你，你可想好了？”

    郁筝早料到祖母会如此，面上倒无多少意外，她郑重朝着老夫人磕了三个头，道了声：“谢祖母成全。”

    而后起身，头也不回地出了房间。

    许氏看着郁筝毫不犹豫离开的背影，急得呼出声：“母亲！”

    郁老夫人像是累极般，摆了摆手，道：“罢了，她要去，便让她去罢。”

    郁筝并未听见身后祖母的叹息，她出得院子，见棠叔捧着桃木匣子在外头等着她：“四小姐要的东西，都在里头。”

    郁筝接过匣子打开，她要的东西一样没落，朝着棠叔点头致谢：“辛苦棠叔了。”

    棠叔在外头也听到老夫人和四小姐的对话，他看着眼前这个风尘仆仆的女孩儿，忽地就想起五年前四小姐刚被寻回来时的模样，明明和三小姐一般大的年龄，个头看起来却比三小姐要小得多，黑黑瘦瘦的，褴褛衣衫下隐约可见众横交错的新旧疤痕布满全身。

    这些年四小姐虽没同旁人说过她流落在外头时的经历，但从她那时的模样和初回家时的一些习惯便可猜测，四小姐那几年在外头过得很艰难。

    再思及周太傅这些年来为穷苦百姓所做的事，他并不难理解四小姐为什么坚持要去救周斐，也大约明白为何老夫人虽然愤怒，却到底还是同意了她这看起来有些荒谬的行为。

    然而他还是忍不住又问：“四小姐，您真的想好了吗？”

    此时天已大亮，阳光穿透云层铺洒下来，屋檐下倒挂的冰棱在暖阳的照射下逐渐融化，水珠滴滴答答落在青石板上，似下着雨一般。

    郁筝看着檐上落下的水帘，不禁想起那个曾在她绝望到只想与那群恶人同归于尽时救下她，为她处理溃烂的伤口，替她讨回公道，教她走正途，辨是非，告诉她很多人都在想办法改变这世道，让她不管遇到何事都要惜命的温润病弱少年。

    她将匣子合上，低低应了声：“嗯。”

    棠叔闻言也不再劝，他朝着郁筝行了一礼，道：“那便祝四小姐此去一路平安，达成所愿。”

    凉州与盛京相隔甚远，郁筝一路风餐露宿马不停蹄，终于在腊月十八这日抵达了盛京。

    凤仪宫正殿中。

    金猊香炉吐着轻烟，皇帝阖眸靠在榻上，皇后挥手，示意前来通禀的宫人退下，而后轻声叹道：“这孩子……陛下当初赐她圣旨是为庇护她和她家人，如今竟为了个外人动用。”

    郁筝的母亲出身江州黎家，十年前陛下回京登基时在江州遇袭，是带着郁筝回娘家探亲的黎氏救了陛下，并将他带回黎家医治，陛下才得以活命。

    而黎家也因此招来祸端，以致满门被屠，内内外外只剩了年仅五岁的郁筝流落在外。

    陛下对黎家有愧，登基后追封了黎家满门，又派人寻了郁筝数年。

    寻回她后，更是把对黎家的亏欠，尽数弥补在她的身上，破例封赏不说，还赐了一道空白圣旨于她，允她一个愿望。

    有宫女进来添香，皇后抬眼往门外瞧去。

    外头不知何时飘起了雪，院中枯枝上已经覆了薄薄一层白，风尘仆仆的女孩儿双手举着圣旨，挺直着背跪在雪中。

    皇后看了眼陛下，见他双目未睁，到底还是不忍心，提醒道：“陛下，下雪了，不如先让这孩子进来再说。”

    皇帝揉了揉隐隐发疼的太阳穴，淡淡道：“她要跪，便让她先跪着。”

    皇后见陛下执意如此，也不好再劝，坐在榻边给皇帝按起太阳穴。

    一时之间，殿中只余下多宝阁上的沙漏声。

    沙漏即将见底时，陛下又突然开了口：“朕昨晚，又梦见他们了。”

    说是梦，其实也不是。

    盛京城外，一眼望不到头的流民跪在风雨中，请求他废除新政，斩杀祸国殃民的妖臣，给他们一条活路。

    那一片乌泱泱的人里，下有嗷嗷待哺的婴儿，上有年近七旬的老人。

    他们无一不是瘦骨嶙峋，衣衫褴褛。

    昏暗的房间中，年迈的太傅在听完他的话后，沉默良久，终是颤抖着手接过他递上的鸠酒一饮而尽。

    在太傅倒下的同时，浑身浴血杀出重围闯进来的周斐发了疯般提剑朝他刺来。

    这一幕幕已成了他的梦魇，夜夜缠着他。

    皇后出声安慰：“陛下最近太累了。”

    皇帝却摇了摇头，执意问：“你说，朕是不是真的做错了？”

    当初是他亲自三顾茅庐，去凉州将老师请回来稳定这风雨飘摇的局势，推行新政的，最后却也是他，亲手送走了老师。

    皇后按在皇上太阳穴上的手微微顿了顿，不语。

    皇帝见皇后态度，明白了她的答案，他沉默良久，终是坐起身，道：“让那孩子进来罢。”

    皇后应声，吩咐人拿了裘衣，去接郁筝。

    雪落了少女满头，她依然维持着最初的姿势，高举着圣旨，挺直着背跪着。

    皇后弯身扶起郁筝，替她披上裘衣，又拂去她头上的雪花，温柔道：“去吧，好好同陛下说。”

    郁筝朝着皇后行了一礼，道：“多谢娘娘。”

    而后往殿内走去。

    殿外雪花还在飘着，殿内面容威严的九五至尊与身形单薄的少女隔着案桌一坐一跪，一问一答。

    待得风止雪停，暮色四合时，陛下终于起身，亲手写了一封诏书盖上玺印递给郁筝。

    郁筝双手接过诏书，向陛下伏拜行礼，而后起身，踏着暮色往死牢奔去。