顾老太妃经历五朝皇帝，高龄而逝，称得上是喜丧。只是她的辞世，是继李太师之后，又一位见证过穆宗朝风云起伏的人物的离开，这一点，让人想起就分外唏嘘。
依照繁琐的皇家礼制，将顾老太妃送进皇陵后，顾家人带着浓重的疲惫回到了侯府。素梅早领着婢仆相候，端上驱邪辟秽的椒柏酒和五辛盘，众人都象征性地吃了一点，顾夫人在炕上倚着腰靠歪下来，才发现不见了顾云臻。
素梅忙道：“小侯爷回了起舞堂，说是想一个人静一静。”
顾大姑也从正定赶了过来，但因丧仪繁琐，没有带年幼的静若。她叹了口气，道：“云臻看着姑奶奶走的，心里肯定格外难过。”
吴氏心疼地道：“是啊，在皇陵的这几天，小侯爷一句话都不说，时时跪在老太妃的灵柩前，奴婢看着，这心里……”
顾大姑道：“云臻七岁之前，经常入宫，姑奶奶那时候虽然年事已高，但还是打起精神带着他玩遍了整个皇宫，他和姑奶奶感情非同一般，又是至诚至孝的性子，唉……就让他静一静吧。”
顾夫人却有些格外的感喟：“过几日就是惊蛰了，也不知熙州今年是否风调雨顺。”
其华知道顾家身为熙州主帅，不但肩负守土之责，劝农课桑也是重中之重，便道：“姑奶奶会在天上护佑熙州百姓的。”
说话间素梅捧了个三彩盆子放到案几上，顾夫人蹙眉道：“都好几年没抢过了，把这个翻出来做什么？”
素梅忙道：“奴婢听顺之公子说，过几日侯爷会带他和二丫去看天子鞭春，纵使侯爷不会亲自下场抢牛头，便是小公子们去抢点春泥回来也是好的。”
“哦？”顾夫人精神一振，对其华道，“京都人都说，谁能抢到天子鞭过的牛头，这一年便会走好运。阿宣从十二岁开始，带着阿九抢牛头，从不落空，把李惟成和田璘他们气得够呛。每年抢了牛头，他就会巴巴地送到我这里来，用这个三彩盆子供着，有时候牛头上还会发出新草来，那时候，真是咱们顾家最顺心的时光。他大哥走后，就……”她叹了口气，眼神一黯。
吴氏在一旁劝解道：“侯爷从熙州回来后，就是帅使之尊，要随圣上行籍田礼的，自然不便再和李惟成他们去抢牛头。”
顾夫人叹道：“是啊，这几年着实是辛苦阿宣了。他大哥一走，整个熙州的重担都压在他一个人身上。当时西凉人占据了五个州府，险些便打过铜钱关，若不是阿宣和阿九浴血奋战了三年……”
其华从未听说过这些，自小到大，沈红棠似乎总是有意避开告诉她熙州和横山的事情，这才致使她认错了人。她拿了个美人捶，替顾夫人轻捶着腿，轻声问道：“大嫂，当年——真的很凶险吗？”
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顾夫人用过参茶后，闭目养神。其华掀帘出来，见素梅和几个婢女在嘀嘀咕咕，问道：“怎么了？”
素梅悄声道：“还不是那只八哥闹的，它已经有五六天不吃不喝，眼见着快不行了，真是闹心。这八哥是侯爷当年和人打赌赢回来的，大夫人甚为看重，一直精心养着……”
其华忙上前察看那只八哥，只见它缩在笼子一角，羽毛不住轻颤，一望就是惊吓过度。她心生疑云，想了想，喝道：“乌豆！”
乌豆从熏笼后鬼头鬼脑地钻出来，八哥一见到它，吓得眼睛翻白往后一倒。素梅恍然大悟：“原来是乌豆闹的，奴婢就在奇怪，这八哥好好的，怎么就不吃不喝了。”她犯了愁，“乌豆这段时间只呆在这瑞雪堂，赶都赶不走……”
其华觉得十分蹊跷，以乌豆的性子，不四处乱蹿已是极为难得，居然能在瑞雪堂一呆就是好几天。她将鸟笼子提下来，道：“猫鸟是天敌，不能养在一起，我暂且提到赏梅阁去。”
她走到门口，作势去拿雀翎，悄悄瞟了一眼，只见乌豆气冲冲地从熏笼后蹿出来，快追到她的脚边了，却忽然间想起了什么似的，又一溜烟地蹿回熏笼后。
分明便是一副做贼心虚的小样。
其华想了想，问道：“最近府中有没有丢什么东西，或者有什么东西无缘无故地就破碎了？”
素梅摇头道：“没有。”又道，“说起猫儿，还有件事蹊跷得很。武安侯世子家的那只狸花猫，近来总是翻过几重院子跑到咱们府中来了，天天在这瑞雪堂外转悠。奴婢几次出去，都见它紧盯着咱们的大门，也不知是何缘故。”
众人笑道：“许是来讨吃的吧。”
“那府里还能少得了它吃的？听说李世子甚为宠爱这只猫，日日好吃好喝地伺候着，还取了个名字，叫做什么李千金，意思是千金不换！”
众人便都哄笑起来，又轮流去摸踡缩在熏笼后的乌豆：“那也比不上咱家乌豆，这段时间多乖，天天呆在这屋里，再也不乱跑了。”
其华心中一动，向素梅道：“取些小鱼干来。”
素梅只当她要喂乌豆，边取了来边笑道：“今早才喂过的，可别把它喂得太肥了。上回奴婢叫了它一声肥豆，它生气了好几天。”
其华拿着小鱼干，往瑞雪堂外的院子走，乌豆在熏笼后面探出半个头，心痒痒的样子，但很快，它似听到了什么动静，又缩了回去。
其华又好气又好笑，轻轻地骂了一声：“小怂包。”
她将小鱼干细细撕开了往院子里丢，果然不到一会儿，那只号称千金的狸花猫便出现在墙头。这猫生得甚为虎头虎脑，体形比乌豆大了一圈，它傲然从墙头跳下来，也不怕人，大摇大摆地走到廊下，开始啃食起小鱼干，还不时将得意的小眼神瞥向室内。
其华笑着去摸它的头，它顺从地将脑袋在她掌心蹭了蹭。
乌豆从未受过这种挑衅，霎时间恶从心头起、怒向胆边生，也顾不得自己已躲了这只可恶的猫好几天，“嗖”地从屋子里蹿出来，愤怒地扑向李千金。
一时间，院子里响起凄厉惨烈的猫叫声，伴着满天飞的猫毛。
瑞雪堂的婢女仆妇都跑出来看热闹，就连顾夫人和顾大姑也站在窗下含笑看着。乌豆自来到顾府，堪称府中一霸，大伙难得见它吃瘪的样子，都幸灾乐祸地笑了起来。
乌豆愈发恼火了，但它身形不及李千金，左腿因为受过箭伤，又有些不太便利，不多时被李千金压在身下，愤怒而无奈地嚎叫。
其华这才轻轻笑骂一声：“活该！”
其华撮唇发出一声轻轻的呼哨，乌豆听到这呼哨，猛地挺腰翻身，同时右爪伸出，将李千金眼角抓出一道长长的血痕。其华又是一声低沉的呼哨，乌豆往左腾身扑出，恰好避过李千金痛到极致下的反扑。
其华再一声短短的哨声，乌豆后腿猛地一蹬，李千金便被它蹬了个仰面朝天，它极有眼色，知道今日已讨不了好，跳上墙头，一溜烟地逃了。
乌豆绝地反击、大获全胜，“蹭”地跳入其华怀中，娇娇嗲嗲地叫了一声，又亲昵地舔着其华的脸，其华痒得直笑，嗔道：“以后再惹事生非，我可不管你了。”
素梅等人看得瞠目结舌：“六夫人，您还会驯猫啊？”
其华心中一凛，忙道：“我打小住在尼庵，庵堂中养着十几只猫，自然深知它们的习性。”
佛门之人素喜养猫，素梅等人也没有在意。大家见乌豆神气活现，像个得胜将军似的，又嘻嘻哈哈地轮流去摸它。
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窗后，顾大姑扶着顾夫人缓缓走回炕边。顾夫人往炕上坐下来的时候，脚一软，险些跌倒。
顾大姑忙将她紧紧扶了起来，低声道：“未必就是我们想的那样，你先放宽心。”
顾大姑先将素梅唤进来，低声嘱咐了几句，又把门紧紧关上，招了吴氏近来，压低声音问道：“往江州送礼的人究竟是怎么回话的，你再说一遍，一个字都不要漏。”
吴氏忙低声道：“奴婢是派刘家嫂子去的江州，夫人和姑奶奶也知道，她办事老成谨慎，府中再无人比她更细致的了。
“刘嫂子日夜兼程，正月十五前赶到的江州。她打听到那李帮主的住处，拿着顾府的帖子去拜见。说出来夫人可能不相信，李帮主的宅子，清寒得连咱们府中下人的屋子都不如，也没有一个婢仆。李帮主和李老夫人留在京都过年，家里便再没有人了。刘嫂子详细问了邻居，说是从来没有听说过李帮主有什么义妹。
“刘嫂子又找到漕帮朱雀堂，恰好堂中有去岁从京都赶回江州过冬的弟子，他们热情地接待了刘嫂子。可当刘嫂子提出要向李帮主的义妹当面道谢并送上谢礼时，他们就支支吾吾，怎么也说不出那义妹住在哪里，姓甚名谁。被问得急了，就一推三不知，说是那义妹脾气古怪，从不与他们来往。
“刘嫂子知道事有蹊跷，便也不再问，装作被他们糊弄过去了。她暗中往这些漕帮弟子的家里去，与他们的家人交好，费了好些功夫，慢慢套出来一些话。”
顾大姑问道：“怎么说？”
吴氏道：“说是全江州人都知道，李帮主从来没有什么义妹，那个义妹是他在京都认识的。隐约听说，这义妹姓沈，金门镇大火那日，她路见不平救了李老夫人一命，李帮主便认了她做义妹。”
顾夫人和顾大姑听着，面色越来越凝重。
顾大姑缓缓道：“我记得很清楚，金门镇大火那日，之华不在府中。”
吴氏也知事情非同小可，越说越心惊：“刘嫂子还打听到，李帮主自与那沈姑娘结拜之后，便将朱雀堂的弟子派出去寻找小侯爷。到了抓捕周汝和那一晚，小侯爷掉进河里，这沈姑娘毫不犹豫，第一个跳进河中去救小侯爷。把小侯爷救上来之后，她悄悄回到漕帮船上，让李帮主通知官兵去接的人。而当时有漕帮弟子看得清清楚楚，她腿上流着血，显然是受了伤。”
顾夫人面色发白，喃喃道：“之华回来之后，就一瘸一拐，说是在苏府的时候崴伤了脚。”
三人一时间都心惊得不能言语。
房门轻响，惊得吴氏险些都跳了起来，却是素梅。她匆匆走到顾大姑面前，低声道：“请牛医看过了，乌豆的腿，的确曾经受过箭伤。牛医根据疤痕推断，是一年之内的事情。”
顾夫人脸色瞬间苍白得可怕，她抬起头，恰好顾大姑也在看向她，四目相对，都流露出难以名状的惊骇。
吴氏犹在喃声推断，以往种种不曾深想的细节都浮出了水面。
“六夫人会医术，识得药草，轻功又是一流。婚后小侯爷第一次见到她，一口气竟没上得来，昏了过去，当时大伙都以为他是受了李惟成的气。六夫人待夫人，不像妯娌，反而更像贴心的儿媳妇。乌豆被抱回来，见到六夫人的时候，便似见到了故主，还有，夫人您记不记得，小侯爷带回来的木雕，明明六夫人是属鸡的，他却送了她一只猴，还说她是甲申年的……”
“老天爷这是造了什么孽啊！”纵以顾大姑的阅历和胆魄，这刻也不知如何是好了，她无力地退后两步，往炕上轻轻一坐，喃喃道，“阿宣他，怎么会做出这种事情……”
“不……”顾夫人颤声道，“阿宣，阿宣不会这么对云臻的，一定是误会……”
顾大姑怒哼一声：“我也希望他不知情，可是元娘，你就真的相信，阿宣他什么都不知道？以他的心性，要娶苏理廷的女儿，不会将她从小到大的每一件事情都查清楚？还有，他和之华种种情状，你我不都看在眼里吗？当初我听你说，他成亲时将新房放在别院的水榭，新婚第二天新夫人就病了，便觉得事有异常！”
顾夫人颤巍巍地站了起来：“不，一定是我们弄错了，我要去问阿宣，我要听他亲口对我说……”
说罢，她不等吴氏等人搀扶，跌跌撞撞地往屋外走去。