西羌王女于将军府病逝的消息，在次日迅速传抵至南齐的每一个角落。

    到了第三日，西羌上下也都得知了这个消息。

    紧接下来，在新年来临之前，通往两国的官道络绎不绝，满是神情严肃行色匆匆的黑衣密使。

    他们迅速出现在路上，又眨眼间消失在路人视线中，犹如乌鸦飞于冬日上空，毫无踪迹。

    然而与密使一同出现的，一个接一个沉重的消息，却不断呈现在了南齐王上面前。

    身披扶桑盔甲的士兵在暗处默默侯着。

    这已经是今日第三个来送信的人了，看衣衫的样式，大概是顾老将军从前线派来的。

    自己人，王上应当不会再喊人将他拉下去关起来了。

    士兵不动声色地往后站了站，将存在感一降再降。

    他原也是在前线协助西羌队伍中的一员。

    顾将军带王女回都城时，临时从军中抽调了一批人，他刚好走运，被选中回家。

    本以为随军回城后的日子会轻松许多，却没想到不过休息了几个月后，王上便又将他们这一批人召进宫里，日夜巡视。

    王上在怕什么，他作为一个小人物，既不知道，也不敢打探。

    只是当密使往来愈发频繁时，他在充满龙涎香气的大殿上，隐隐嗅出了危险的气息。

    “西羌云相要朕给个说法，”他站在王上身后，只听见王上冰冷没有感情的声音在殿中响起，跪在地上的密使双手抵额，不敢说话，“给个什么说法？”

    密使分辨不出王上是在问他还是自言自语，等了一会儿，颤声回道：“……云、云相臣说，王女虽未登基，但在西羌上下的心中，早已是西羌王了。”

    “西羌王客死他乡，哪怕是我们南齐与他西羌为盟友，也应当要给个说法的。”

    王上冷冷看了密使畏首畏尾的模样一眼，轻哼一声。

    西羌王，真是可笑。

    区区一个女流之辈，还敢称王？

    她敢称，西羌那些软脚虾一般的相臣之流，倒也敢应？

    放在南齐，她一个先王之女，给个公主的名分，再送去和亲或拉拢权臣，已是了不得的成就了。

    别说宫里多少公主都活不到这个年岁，就算是活到了，有几个还能在人前兴风作浪？

    怎么到了那不开化的西羌，反而不识抬举起来。

    他已经破例让这所谓王女随军来南齐都城避难，至于她想做什么，做了什么，被谁害死，他根本不关心。

    王上只想收回，被顾家稳稳把控的兵权。

    派兵帮扶西羌保住边线，本就是顾老头一意孤行之举，他登基后内政大权不稳，须得依靠顾老头手里的兵权才能威震朝野，也只能任由顾老决定。

    不说西羌与南齐接壤处，有临羌山拦着，北戎再怎么善战，也得先越过临羌山才能打进南齐。

    就算他北戎绕过临羌山从大陆中央打来，南齐若是能收回在前线的兵力，也能与北戎争锋相对一番。

    届时北戎能否全须全尾地回去，还得掂量掂量，如何用得着忧心。

    也就那顾老头当将军当惯了，不肯将兵权还回宫中。

    王上猛地站起身，神色阴暗地看着脚下，害怕到蜷成一团的送信密使。

    这些年朝上的权力他已经收得差不多，也就是顾家的兵权，还放在外面。

    顾廷之回了都城，甚至不知道要主动将手中兵力还回来，实在荒唐。

    只是，毕竟顾家掌兵这么多年了，贸然收回，定会引起众臣不满。

    倒不如利用西羌之势来逼顾家一逼。

    想到这，王上微妙地弯了弯嘴角。

    顾廷之本来还想做王夫？那就让他做去吧。

    左右活着做不了，死了也能配得上那西羌的小公主了。

    “朕知道了，你下去吧。”

    密使一颗心吊在喉咙眼许久，才听到王上似是和颜悦色的一句放行。

    他大大呼出口气，正欲谢恩离开，便被暗处的士兵一把抓起，捂住口鼻一路拖行着带到了宫中秘牢。

    牢里已经有两三个人了。

    密使不明所以，在被关起来的瞬间便急急冲上前，握住铁栏对士兵喊道：“我只是来送信的，我本就是南齐人，王上、王上他——”

    士兵一言不发锁上牢房，看了他一眼便转身离开。

    错就错在，他不该为西羌相臣送信啊。

    士兵叹了口气，将身后愈发遥远的喊叫求饶声抛在脑后。

    过年前不宜见血。

    王上想着，手中拿起朱砂笔，在宫宴名单上勾勾画画。

    那就今晚宴会再来看看，是哪家要成为他皇权独揽的绊脚石吧。

    金箔纸上列着长长人名，放眼望去，满是如今南齐活跃着的世家。

    与永安侯夫人早先准备的那张避暑名单几乎一样。

    只是永安侯和顾将军的名讳，被朱砂圈起，犹如阎王生死簿上，一笔定乾坤。

    王上拿起名单，看了又看，继而揉成一团扔在地上。

    管他西羌还是北戎，他只要坐稳这南齐王位，天下无臾。

    他冷笑一声，起身离开了前殿。

    宫人悄无声息地出现在大殿上，动作迅速，无声无息地收拾干净奏折和桌椅。

    其中一人拿起被扔在地上的一团纸，看也没看，便将它扔进了火盆。

    火蛇缠上纸张，嚣张伸展了一瞬，便黯然归于平静。

    王上最不喜人做事拖拉。

    快些收拾好，再过几个时辰，世家们就要前来参加宫宴了。

    宫人们手脚麻利，动作迅速地清理掉密使出现过的痕迹。

    殿前已经高高悬挂起大红灯笼，长廊及周边的雪迹也被打扫干净，以迎接一年一度的年末宫宴。

    前殿一反平日里的庄严肃穆，看着甚是有些喜庆。

    楚宁挽着永安侯夫人的手踏入宫中时，已经离宴会开始很近了。

    往年永安侯府来得都比旁人早些。

    永安侯乐于与旁人交谈，永安侯夫人也喜欢与世家夫人们闲话家常，往往只有楚宁，会偷偷躲在宫里不起眼的花园中，放空或是在宫婢的带领下闲逛。

    然而今年三人都格外安静。

    永安侯走得快些，已经落座于朝臣之间，隐在众人之后。

    楚宁踮脚瞧了瞧，又很快收回视线。

    大约是前些月的变故，磨蹉了她的性子，楚宁甚至也不觉得这宫宴有多讨厌了。

    只是无意义的宴会罢了，世间的热闹大抵都要有个出路。

    宫中常年肃穆，那就造一个宴会，让大家都参与进来，也就热闹了。

    她隐隐觉得，无论世家身份，在王上面前，不过都是彩衣娱亲，谁也不比谁高贵。

    然而她的热闹已经消失许久。

    寒风忽地吹过，带起她腰间玉饰相撞，清脆响了几声。

    楚宁低头，忽然想到，瑶悦长长的鎏金耳坠，也总是这样来回摆动发出声响的。

    她安静地跟在永安侯夫人身边，不言不语。

    今日是宫宴，听叔父说，王上对西羌的态度并不明朗，少提为妙。

    楚宁断不能在今日给叔父叔母添麻烦。

    然而那种彩衣娱亲的荒谬感愈发强烈了。

    永安侯夫人轻轻拍了拍她的手，低声道：“你叔父准备的宫礼还在我这儿，我先去给他。你就在此地，我去去就来。”

    楚宁忍住脑中奇怪的想法，乖巧点头应下。

    可她不想惹麻烦，却拦不住旁人想着给她造些麻烦来。

    大概是雪路不好走的缘故，今日赴宴的世家们来得都比往年晚了许多。

    定国公夫人不曾预料到来宫里途中竟会被那么多马车堵着路，只得满腹怨气地带着宋简走路入宫。

    没想到走了没几步，就碰上了永安侯夫人。

    和她那侄女。

    永安侯夫人与她冷漠见过礼后便匆匆离开了，定国公夫人不甚满意地瞪着她离开的背影，将视线落在安静站在角落里的楚宁身上。

    她微微眯起眼，甚是有些挑剔地打量了下楚宁。

    几个月不见，楚宁似乎又张开了些。

    她的脸庞不似先前那般圆润，展露起独属于少女的羞涩模样。

    似乎也瘦了许多，看着倒是颇有些盈盈柳枝的娇俏。

    难怪宋简日日夜夜茶饭不思地想着呢，往日那样孝顺的儿子，为了这狐媚，竟然时时反驳她。

    定国公夫人想到这里，脸上神情一下子就变了。

    她上下看了看楚宁，刻薄道：“人家都说侯府近日没什么人来往，我看这楚姑娘眉眼流转的俏丽劲儿，怕是来往的人，楚夫人都不知道呢。”

    宋简在母亲开口的一瞬便有种不太好的预感。

    自父亲去侯府退亲后，他成日郁郁寡欢，将自己锁在屋子里不愿与人交谈。

    母亲心疼他，日日来他屋中与他谈心，开导他。

    但那毕竟是他喜欢了许久的姑娘。

    他曾以为今日宫宴，他就可以名正言顺站在她身旁，与她谈笑风生。

    母亲久劝无效，脾气也就上来了，在家时常口不择言埋怨着永安侯夫人和楚姑娘。

    宋简对母亲的脾性了如指掌，也就当她在家胡言乱语，并不往心里去。

    也不过是，他再也不在母亲面前提楚姑娘罢了。

    可今日在这里，母亲竟然还如在家中一般，甚至变本加厉，随意污蔑起楚姑娘的声誉来。

    宋简一时羞恼极了。

    他一把拉住母亲，正要为她道歉，便听见了他最不喜欢之人的声音在身后响起。

    顾廷之将将把缰绳递给宫中小厮，便遇见了定国公夫人在宫门前对楚宁大放厥词。

    宫前森严，就算她不怕被王上怪罪，牵扯到别人总是不好。

    他剑眉紧蹙，大步上前沉声道：“定国公夫人，不可在此胡言乱语。”

    定国公夫人猝不及防被自己儿子拦下，抬头又被小辈当场指责，脸都拉长了。

    她恼羞成怒，不客气道：“怎么，她敢做还不敢认了？还是说你顾将军，也是其中一位？”

    声音不大不小，让在场的人都听了个清楚。

    楚宁脸一白，抬头对上顾廷之的视线。