画像被黄飞兄弟送去宸王府后，阮嬷嬷便催促何念回去：“姑娘总是这般早出晚归，不合礼数。”

    何念喝了口热茶：“每日出门前，香雪都去大伯母那报备过，她是允的。”

    “大夫人是好说话，”阮嬷嬷叹气，“这到底不是自家，不能过于自在了……”

    阮嬷嬷平日无事，就烦忧这些。

    “嬷嬷想回落云县吧，实在想念，你可以先回去。”

    阮嬷嬷变了脸色，摆手：“这如何说得，老奴哪都不去。姑娘在哪，老奴就在哪。”

    正说着，门房的阿丫站在外头传话，说朱管事来了。

    黄力兄弟去宸王府，顺道稍话让朱管事来一趟。

    二房产业的五个管事中，朱管事朱茂是资历最老的。这次七小姐来京，几乎将这些年的账目翻了个遍，其中的坏账错账她都要一一过问清楚，朱管事不敢随便应对，每次都是逢召必到，这次也不例外。

    何念让他十日内落实在长乐街开成衣铺子的事，场地、租金、装饰、伙计、货物……正好二房在百货坊经营有两家成衣铺子，已开张多年，经营得还算不错，朱管事很熟悉这些安排。

    何念继续喝茶：“铺子的事了了，还要劳烦朱管事去趟霄陵。”

    朱茂微惊：“姑娘这是要在霄陵开铺子？不过那里人生地不熟……”要想经营地好，需要多花点时间。

    “不是开铺子，”何念道，“我要管事出面采买一味药，按寻常药商的收入价，有多少收多少。边收入，边在城外租几间宽敞干净的大宅子放着。”

    买药材，为何要千里迢迢去霄陵买？朱茂不解：“姑娘是听到风声不成？什么药这么金贵要屯着？”

    生意经营，本来就是利用消息，地域等便利倒来倒卖，赚取差价。二房的产业不少，此前朱茂也倒卖过香料布料等，却很少涉及药材。

    朱茂想着何念要屯药材，是不是听到什么消息。

    何念说：“早赤根。”

    这东西！朱茂“嗨”了声，“姑娘怕是听错了，早赤根就跟路边野草一般到处可见，倒不必霄陵的。况且这早赤根屯多了，只怕不好卖，平常百姓家路边拔些就有，都不用买。”

    特地去霄陵买早赤根屯着，那与屯杂草无异，赔钱赔精力，被人知道了还要取笑。

    何念没有笑：“别地的早赤根都不行，必须要霄陵大巴子山周围山头的早赤根。”

    她道：“我一定要买。”

    若是按许戡所说，那今年入秋后，大宁朝的疫病就要开始了。这是风疫，疫病连着几年，最先是从汜水河的中下游出现病患，不明地发热无力咳嗽，严重的一直高烧不醒。

    周泽老先生动身去诊治，后来发现早赤根对风疫有奇效，尤其是霄陵当地山上的早赤根效果最好。霄陵多山，大巴子山周围都是药山，山上的村寨住的多是药农。早赤根是药，亦是野草，原本低廉的早赤根变得热销，当地一些药商大量收取早赤根，为此还大打出手。可比起抢买早赤根更可怕的，是当年霄陵的山火。

    突如其来的一场火延绵不绝，难消难灭，在霄陵断断续续连烧月余，山中烟气弥漫，火光缭绕，霄陵彻底沦为人间炼狱，哀嚎不断，死伤者众。那些闻名而来的外地药商不敢进霄陵了，收不到早赤根，原先收了药的药商与官府勾结，趁机抬价，使得疫病区买药困难，百姓怨声载道。

    四五年后，疫病平息，京中才有人提议重查霄陵山火一事。

    这一查，还真查出问题。

    霄陵一带的山火并不是什么秋冬日惊雷引起的燃烧落叶，而是一帮药商有意为之。放火烧山，就是不想其他药商买到当地早赤根。

    他们没想后果。

    一出放火烧山的戏码，致人丧命，多少药农无家可归。

    青山药山不再，怨魂白骨长存。

    疫病是天灾，放火是人祸。

    如此，不如就让人都知道朱茂买了当地的早赤根。

    何念从袖袋里拿出银票给他：“钱不够，就传信给我，我会再想办法。”

    那沓银票看着有点分量。

    “姑娘诶，”朱茂都被她弄糊涂了，“姑娘能不能给我先透个底，花那么多钱买这东西，到底有什么用？”

    他可不敢拿钱，“姑娘别怪小人多嘴，我实在是担心这东西收了来，姑娘的钱打水漂，我也不好跟二爷交代……”

    他怕她被什么人唬了骗了，白白浪费钱。毕竟是个姑娘家，若是哭起来，那就不好了。

    “钱财都是身外物，你只管办这桩事，不要多问。”

    主子固执，朱茂头疼，“我怕是件傻事……”

    “那你便认真办这桩傻事，”何念晃了晃手中的银票，“这都是我攒的，没有从父亲的公账上走。朱管事的好意，我心领了，我记着你的好。办成此事，就算是亏光赔本，我都不怨。你看，这里还有阮嬷嬷听着呢。”

    阮嬷嬷嗯一声。

    话说到这个份上，朱茂叹了一口气，只好先收下。

    这一沓银票大大小小的数额都有，他捏在手里，心中依旧半信半疑：“姑娘，我这就按您说的去办？”

    “劳烦你了，去的时候捎个话，我再派个人跟你去。”

    等朱管事长吁短叹走了，阮嬷嬷才近前，问：“姑娘买那么多药做什么？那些体己钱存的不容易。”刚刚她看了眼，那里好好歹歹也有几千两了，是姑娘自小到大存的全部了。

    何念收了收空荡荡的袖袋：“嬷嬷怎么刚刚不阻拦？”

    “有人在，怎好阻拦，”看她神情恹恹，阮嬷嬷又有些心软，以为她是可惜那些钱，“奴婢依稀记得，临行前太太还给了些……”

    闻言，何念眸眼亮了，“多少，都给我！”

    都给？阮嬷嬷慌了，后退离她远些：“那不行，银子本就不多，只能给姑娘十两救急。”

    “十两？恐怕不够。”

    “够够的了，姑娘，再多都没有了。公中的月钱，都足够你平日花销了。”

    何念长叹，“算了算了，我自己想办法。”

    阮嬷嬷只好走近，爱怜般抚着她的鬓边，“那姑娘要乖乖听话，要守礼才行。今天天色已晚，我们早点回去。”

    外头依稀传来马车声，是黄力他们回来了。

    *

    翌日，何念早起，带着香雪去茂荣阁给老夫人请安。

    这天要一日日暖和起来了，路上，香雪跟何念说起近日她们探到的消息：“府上有五六个叫安娘的，没听说谁死了。可听厨房的烧火丫头紫鹃说起，府中有个古怪婆子，不知道名姓。”

    见何念看来，香雪继续道：“紫鹃说厨房不准议论那婆子，所以不知道她在哪伺候，那婆子也很少到厨房里来。上一次来，还是过年的时候，那婆子大发脾气，厨房的管事妈妈赔罪小心，装了好些饭菜才将人哄走了。”

    “真是奇怪，府上竟有这样的婆子，知道的是下人，不知道的还以为是什么主子。”香雪道。

    到了茂荣阁，经陈嬷嬷通传，何念进去时，老夫人刚用过早点，正在漱口，旁边的大夫人给她递上帕子。

    何念屈身行礼，朝两位长辈问安。

    别的姐妹没来，就她一个，她便与大夫人一道将老夫人扶坐在正中的长榻上，垫好迎枕。

    老夫人今日是起晚了，笑着道：“自琳琅丫头走后，我就日日晚睡早起，好不容易才睡得长些。”

    “琳琅走了，大家都是不惯的。她是个好孩子，亦是记挂着老夫人的，” 大夫人想起来事，唤了桂嬷嬷，“昨儿我还收到她寄来府上的信，人人都有，给老夫人的信最厚。”

    老夫人来了精神：“那你们给我念念。”

    桂嬷嬷拿来了信。

    王琳琅的信是放在木盒里的，大夫人看了眼何念：“让念丫头读吧，姑娘们眼神好。”

    何念应声，看到木盒最上头的信就是给老夫人的，她拿手掂了掂，真是厚厚一沓。

    老夫人欢喜：“念丫头，快读。”

    开了封，何念就开始读：“今儿琳琅给老祖宗问安了，一别多日，琳琅日日都梦着老祖宗，日想夜想，日渐消瘦……”

    王琳琅的信直白简单，读她的信，好像她这个人就站在跟前言语说笑。

    而且她是个撒娇鬼，一沓信长地很，读地何念口干，亦感觉好笑，而老夫人被她的信哄地眉开眼笑。

    信是她回霄陵的路上写的，后边说起家里要给她相看人家，有几个人选，待她到家相看完了，定下了，她再给老夫人写信。

    信读完了，老夫人还有些意犹未尽，要将信拿在手里看。

    她看地入神，大夫人就带着何念先出来，将木盒子一并拿出：“里头的信，你去分给各个姐妹。”

    这里还有给何念的，信纸的厚度不输老夫人，大夫人道：“琳琅丫头在府上这些年，与姐妹们，与老夫人的情谊并不是白白得来的。你与她多往来，不失为好事。”

    何念说好。

    这府上的姑娘，数她长得最好，大夫人凝神看着她。

    见她额上的头发被风吹乱了，大夫人抬手给她掖了掖，低声道：“过年那个去厨房里拿饭菜的就是安娘，她是原先伺候你姑母的下人。荔枝是被人杀的，安娘却是自己寻死，我们查到，她是畏罪自杀。阿念，这件事了了。”

    至于畏的什么罪，安娘死了，已经无处可问。

    这件事到此为止。

    去各房送信时，捧着木盒子的香雪脸色煞白。

    何念知道，大夫人那番话，提醒她，亦是警告她。

    不要再查，不要再探。