谢晚凝在刘府门前等候了一两个时辰，仍未见到人，而周围等候的人却越来越多。

    这时，一辆马车驶来，跟门房交涉两句，径直入了刘府。

    冬青不满地抱怨：“他怎么不排队呀？”

    门房陪笑：“那是我们老爷的小友，早已提前约定了的。小娘子再等等，一会儿就可以了。”

    谢晚凝笑笑，拉着冬青安抚她，对着门房笑道：“没事，我们再等等。”

    冬青乖巧地收了情绪，忙扶着谢晚凝到马车旁，劝她到车里坐着等候。

    直到一刻钟之后，门房才上前，通知她们入刘府，由小厮带着，一路穿过雕梁画栋、朱楼碧瓦的宅院，终于来到一个临湖的阁楼上，见到了这位刘大善人。

    京城渐渐入秋，小湖上的荷花都已经枯萎，荷叶残损，呈现出衰败的气象。

    阁楼里的人似乎并不介怀，反以此为美，烹了一壶茶，坐在榻上，临湖赏景，白纱翻飞，茶烟袅袅。

    阁楼里有两人。身着赭色圆领窄袖袍、带着青黑色幞头的中年男子，应该就是这里的主人——刘伯光，脸圆身胖，笑眯眯的，一副讨喜的样子。

    而另一位，谢晚凝不用刻意看，仅入阁的那一瞬间闻到的药草味，就知道是她见过的人，青云书肆的老板，孟清竹。

    孟清竹仍是一身青色长袍，头戴玉簪，此刻他正手执一木勺，在高耳茶炉中搅动，目不斜视，动作优雅，散发着冷淡的气息，时刻着提醒他人，勿扰、勿近。

    谢晚凝向两位致礼，坐定后，便开门见山、道明来意。

    “小娘子好志气呀！”刘伯光圆圆的脸上笑容不断，让人倍增亲切。

    谢晚凝低头婉谢，心中有些喜悦，心道这次应该有把握可以说服刘伯光。

    不料，刘伯光又道：“小娘子如今名动京城，光芒甚至盖过了当朝状元，人人赞誉有加，刘某当然乐意助力谢小娘子。要我说，这样，”

    他微微前倾身子，靠近谢晚凝，像作私语状，“这件事呢，刘某就帮小娘子开个头，咱们先做一部分、再拖一部分，到时候就说这事水太深，小娘子受了委屈做不下去，把这事退了，再转身回到朝堂上。这样，小娘子声誉也有了，前途也无量啊！”

    这话里的意思，连候在身侧的冬青都听懂了。冬青恼得想起身反击，谢晚凝一把摁住了她的手腕。

    谢晚凝脸上红白交错，似乎在努力压住羞恼、困窘和冲动，几瞬呼吸，冷静下来，沉声回应：“我虽言微力弱，却也不是沽名钓誉之辈。刘郎君的这番‘好意’，我受不起。若刘郎君仍是这样揣度，那我们今日只能言尽于此。”

    说罢，便起身准备告辞。

    “哎，哎，哎哎，别急嘛，”刘伯光招手，连连唤回，脸上的笑容更深了，“我们话还没说完，来，再聊，再聊。”

    谢晚凝回头，看他还有何话要说。

    刘伯光低头理了理衣服，笑容仍在脸上，眯着的双眼不动声色地眨巴了一下，脑子里不知在算计什么。

    待谢晚凝等得快要不耐烦了，他才慢悠悠抬起头，从下到上打量了一番眼前亭亭玉立的女子，轻声说：“谢小娘子真要做此事，也不是不行，”

    “只是这事呢，投入太大，收益太少，对我们商人来说，这事本身没有好处，但若是，”他斜睇一眼谢晚凝的脸，又打量一番，“若是有其他好处……”

    “什么？”谢晚凝不敢置信，怀疑自己理解错他的意思。

    “若是谢小娘子愿意跟了鄙人，那莫说这件事，便是十件事，也是使得的！当然，鄙人已经有正室夫人，就只能委屈委屈小娘子了……”

    望着这张快笑出褶子的圆脸，谢晚凝一团怒火从心口中腾腾燃烧，眼疾手快，抄起桌面上的一杯茶水，“哗”一声，全泼到了刘伯光的脸上。

    全场寂静。

    秋风从阁楼间穿过，吹过刘伯光的脸，吹得挂在上面的水珠摇摇欲坠，略显滑稽。

    刘伯光也呆住了，笑不出来。茶汤里的绿色茶沫子糊在脸上，溅在衣领、身上、衣袖上，极为狼狈。

    一直侧身看着湖景品着茶的孟清竹，终于回过头来，瞥了一眼刘伯光的狼狈样，淡淡地吐出一个字：“该！”

    闻言，刘伯光哭丧着脸，扭头控诉：“你怎么这样？”

    孟清竹似乎懒得理他，伸手倒了一盏茶，又转过身继续看湖景去了。

    谢晚凝平复了因恼意而生的剧烈心跳，但气恼之感挥之不去，极为嫌弃地瞥向刘伯光，连带着孟清竹也看不顺眼。

    “冬青，我们走。”谢晚凝转身就走。

    “哎！哎！”刘伯光这回是真急了，忙爬起身，扬起袖子胡乱抹了一把脸，胖乎乎的身子颤颤巍巍地追上谢晚凝：“小娘子，小娘子，我们话还没说完呢。”

    谢晚凝被拦住去路，挥开他扯着的衣袖：“我们没有什么话好说了。”

    “小娘子，小娘子，”刘伯光扬起笑脸，双手作揖，鞠躬道歉，“哎呀，小娘子，刚才是一场误会，一场误会！还请原谅刘某。”

    “误会？”冬青护在谢晚凝前面，挡住他，“就刚才那样，还能是误会？”

    刘伯光不以为意，继续探头对谢晚凝笑道：“是误会，是误会，那是刘某不得已的策略，要不，小娘子先回座，等刘某给您好好说道说道？”

    谢晚凝审视着他，眼前这张圆脸上，原本的绿茶沫子被他一抹，更脏乱了几分，眼神笑容是真挚许多，但真真假假亦难判断，她心下犹豫。

    刘伯光忙补充：“小娘子勿怪，那，若不信刘某，可以信他，”他伸手指指阁楼里的孟清竹，“里面那位，是小娘子的同榜进士，排名第五，新出炉的御史台正八品监察御史……”

    刘伯光不知道她和孟清竹早已见过面，絮絮叨叨地给她介绍。

    谢晚凝对这两人的关系存疑，考虑片刻，决定暂时再信他一回，便回到了阁楼中。

    但刘伯光这一身狼藉，显然不能再坐下来待客闲聊，只能尴尬地笑笑：“小娘子，我，我去换身衣服，还请稍待片刻。我去去就回。”

    谢晚凝亦觉尴尬，又道好笑，忙抬手抚鼻，压住了快要翘起来的唇角。

    等刘伯光退下，冬青候在门外，阁楼里便剩了她和孟清竹两人。

    高耳茶炉咕噜咕噜冒着气泡，似在聆听着两人的心跳声。

    谢晚凝不想说话，也学着他，看着湖中的残荷发呆。

    “刘兄祖上晋中，出过大儒，家训甚言，”她未开口，身旁的男子却悠悠启言，“刘兄虽然从商，从未有过追名逐利、蝇营狗苟之事。关于他的为人，可以先多方打听，都是能够探得出来、再作判断。”

    冷冽的嗓音回响在阁楼里，低沉、平稳，一如其人作风，不带情绪，又仿佛在不经意间给予提点。

    “从宅院大门，一路行来，看似金碧辉煌，实则仆从寥寥无几，更无莺歌燕舞之流，可以窥见宅院主人的喜好。”说罢，他喝下杯中茶汤，不再言语。

    这话说得没有首尾，谢晚凝却听懂了他的意思。她微微转头，看向孟清竹，只看到他的侧脸。

    他说的，她何尝不知晓，虽然如今时代巨变，但女子外出做事，仍有需要谨小慎微之处。刘伯光在试探她，她亦会试探刘伯光，不过将计就计罢了。

    但她不会跟孟清竹说。

    这男人极为俊秀，仅侧脸都足以让人心魂摇曳，但他太冷淡了，整个人像捂不暖的冰块，总能让人不自觉地跟他保持着距离，永远带着隔阂。

    谢晚凝没有接他的话，她觉得他也并不需要她回话，听进耳中，懂他的意思，就已经足够。

    两个人就这样静静地坐着。

    直到刘伯光回来。

    “哎呀呀，不好意思，怠慢谢娘子了。”刘伯光换了一套簇新的衣裳，洗净了脸，手臂一展，正正经经给谢晚凝行了一个礼，“刚才多有冒犯，还望谢娘子勿怪。”

    谢晚凝起身回礼，并不应答。

    刘伯光也知晓刚才的事还没翻篇，待双方都坐定后，老老实实坦白：“谢娘子刚才入我府上，想必也看到了门口等待的人，说实话，我确实资助过不少家贫士子，祖上也交代我们要多行善事。”

    “但没想到，‘大善人’这个名号传出去之后，哎，我是不胜其扰，”刘伯光猛拍大腿，圆脸皱得苦兮兮，“更有甚者，十有六七是来骗我的，我被骗数次之后，本想断了这个善念，又对那些真正穷苦的人于心不忍，纠结来纠结去，只能想到用试探的方法。”

    “最初听小娘子的事迹，刘某确实是小人之心，以为小娘子也是沽名钓誉之流，所以刚才才多有得罪。”刘伯光又再次作揖，“请谢娘子见谅。”

    谢晚凝见他坦诚，便消了气，也向他致歉：“刚才我也冲动了，还请刘兄谅解。”

    “没事没事。”刘伯光忙摆手，恢复了笑眯眯的样子，“那刚才这事，咱们就，让它过了？”

    “嗯，过了吧。”谢晚凝点头赞同。

    刘伯光乐了，直赞她大气、包容，连着吹捧了好几句，眼瞅着谢晚凝和孟清竹都受不了他、双双向他看过来，他才停下，没头没脑地来了一句：“咦？刚才你俩在聊啥？”