一日前。
陇右道，滦风郡[4]。督战行营，侍中所。
夜至戌时，浓云将镰月裹挟至云层之后，乌突突的月光看似丧了锋芒，可仍旧难掩冷锐的杀气。黑夜中，一只笨鸟飞上哨塔歇息，哨兵不耗一箭一石徒手就逮住了它。
“报——！” 哨兵行至侍中营帐前，将捕获的白隼递上，门前卫兵又提着笨隼入了帐。
正三品侍中刘怀中身着官服，正坐于案前翻阅军机要情。他年过不惑，中等身材，一脸谨慎坚毅之相。刘怀中本为前朝之臣，自李氏起兵，他便通过李俭母妃尹氏一族引荐，弃旧朝投诚大唐，又因欣赏大皇子李俭为栋梁而效其阵营。
“禀侍中，哨所获白隼一只，似是报信来的。” 卫兵跪地将捆翼的白隼置于膝前，又献上一根仅两寸长的细小竹筒。
刘怀中疑惑起身，上前拿起那根竹筒，只见蜡封处深印着“窦”字，分明是皇后私印样式，他眼中闪过一丝诧异。
督战行营，大皇子李俭所。
只见刘怀中蹙眉在营外踱步，正当焦灼之时，李俭从营中大步走出。
“刘侍中缘何如此催促？” 只见李俭身着布甲，裹交脚幞头，气宇轩昂，声音洪亮中气十足。虽年十五，但沙场的历练让他已然一副自信的成年男子模样。
刘怀中速速上前行礼，而后抬臂道：“殿下，此地不宜商谈。”
“何事如此要紧神秘？我还要和众将军一同去觐见父亲议事，侍中快说吧。” 李俭把着剑柄，脸上有些不耐。
刘怀中也知自己的行止过于神秘，便凑到李俭跟前小声道：“是窦氏。” 李俭的眼神突然变得尖厉起来。
营帐间卫兵们列队举着火把巡逻，不远处的僻静地，刘怀中和李俭立于帐后。
“依侍中看，皇后娘娘一行已至长安了吗？” 李俭拿着竹筒打量问道。
刘怀中也看着竹筒道：“臣拙见，未至。”
“那为何传信？路上出了事？” 李俭看向刘怀中。
“臣不知，不过，臣另有一事相告。”刘怀中作礼回道。
“快说！神神秘秘。” 李俭不耐烦起来，他原本单脚踩着一处石墩，说完直接跨坐在上面。
“我军行前，德妃娘娘曾交代过臣，若前线于殿下不利，后方将有所动作。恕臣未提前告知殿下，这也是娘娘的吩咐。” 刘怀中似乎预料到李俭听后会急躁，提前伸手扶住李俭的肩膀。
李俭果真蹭地一下起身，他压抑怒火和音量问道：“什么？什么动作！”
“殿下息怒，娘娘说，此行必有殿下的军功伟绩。” 刘怀中回道，“不过臣也曾劝诫娘娘，勿行阔斧之举。想必德妃娘娘是知道分寸的。”
李俭此时已急躁地在原地踱步打转，他一脸愠怒道：“为何母妃总是不予我知？我在前线本就有军功！不出十日，就能和父亲打完这场胜仗，又何来不利？待我将薛家小儿枭首，父亲一定对我青眼另加，到时局面自然不一样了！若是此时节外生枝，岂不误事！” 说罢他便狠狠踹翻了石墩，在李俭心里一直相信父亲能看到他的光芒，认为自己只要足够优秀，就有资格争一把太子之位。
刘怀中用靴子扫平沙地上李俭踏过的脚印：“殿下莫急，臣在长安的人手还未曾传信，想必无有大碍。至于圣上的心思…恕臣直言，终归是揣度，德妃娘娘所虑也并非毫无道理。”李俭不服气地看一眼刘怀中，而刘怀中却继续淡定道：“不过这皇后的信件究竟写了什么，恐怕只有圣上才能知晓。容臣随殿下之后入营，交与圣上亲启。”
“待父亲亲启，若真与母妃有关，我们又能做什么？还不如现在打开它看看究竟！” 李俭说罢就欲图扯了竹筒的蜡封，却被刘怀中断然抓住手臂。
“不可！殿下，虽说捕获送信白隼的是亲兵，无旁人知晓。但这白隼痴傻莽撞，现下收发路径又皆在殿下手下把持，难说不是皇后为了倒打一耙才故意选了此等劣鸟送信。若真是出事，后头追究起来，皇后说送到了，我们却说没见到，那便说不清了。” 作为纵横两朝之臣，刘怀中所言的确缜密。
李俭稍稍使力便挣开了刘怀中的手，他紧皱眉头问：“既不知母妃要做什么，又不知皇后信中写了什么，那如何是好？” 言语间带有责怪之意。
“殿下只顾安心杀敌，不必多虑。想来德妃娘娘必是胸有成竹，臣此时告知也只是为了让殿下心里有底，待会无论发生什么，随机而变。” 刘怀中深深作揖。
李俭自觉郁闷无味，将竹筒丢回给刘怀中：“多此一举！” 而后带着气径自离开了。
督战行营，军机大帐。
帐内烛火充盈，除了铠甲摩擦发出的声音再无响动。
当今圣人李容正宽披薄甲，站在铺展舆图的方台之前，一旁还置有以滦风郡作为辐射点制成的微缩沙盘。围着方台的还有开国将军柴幕及其长子柴钺斯，大将军高坚，将军张万明、冯力，以及大都督长孙延，还有一屋子的将军谏臣在侧。
李容已褪去当年雀屏选婿之时的稚嫩，他年近不惑，脸上的皱纹因旷日征战蔓延开来，仿似他曾征服下的一座座城池和峰脉。唯与那夜相同的是他那浓眉之下的双眼，坚毅神秘，令人望之心摄。李容眉头紧蹙盯着战舆图，舆图之上密密麻麻勾画着军队前进的几种预案。
只见滦风郡被重重涂抹了猩红砂印，李容拿起手边的砂条，自滦风郡往西毫不犹豫地刻下，直至盈水郡[5]一顿，继而转为北上划出飞扬的红线。而后李容扔了砂条，他的手背上纵横着数条粗砺的疤痕，延绵至袖口内。只是那些伤疤看起来已再没有痛感，仿佛天生就该长在那。
“西进平凉[6]？” 柴钺斯见圣上划下这一道，迫不及待地说。柴幕用胳膊肘拄了一下儿子，示意他不要贸然开口。
柴钺斯年十八，自十二岁起就随父上阵杀敌，是父亲柴幕得力的助手，也是圣人李容忠心的少将。柴钺斯性格比弟弟柴镇斯更加开朗高调，满心壮志。他崇拜圣上和父亲，每每和弟弟柴镇斯聊起心中理想，把着一壶酒，将星作舆图，就能说一夜。而他们的父亲柴幕则行事稳重，忠厚单纯，和圣人年纪相当，自李容还是李四郎之时就和他已是肝胆兄弟。
“不错。” 李容笑着看了一眼柴钺斯，并未怪罪。他正是喜欢柴氏父子简单赤诚才会如此重用柴家。
“陛下，恕臣直言，如今薛禹的先行部队自东迫向滦风，若我军延西线行进，恐怕无法应付薛军主力。而兰州，现下还不知夺下盈水后如何制定防守，若是贸然强攻，粮草方面…” 长孙延虽年龄不大刚过三十，但作为谏臣一向直言不讳。他深知圣上急切地想要收复陇右宗族之地，但西秦薛军实在来势汹汹。
李容还未开口，将军张万明已迫不及待接下长孙延的话茬：“陛下，盈水郡虽本就势在必得，但若任由薛禹老贼东线进攻，是不是冒险了？” 张万明是个猛将，一脸络腮胡中卧着一道斜疤，同样三十来岁但看上去却足足大了十岁光景。
“朕说不顾东线了吗？” 李容脸上毫无愠色，他拿起沙盘中一枚骑兵模型，重重地放置在盈水郡以东的陇门[7]，“攻其无备，出其不意。西线朕行，东线，谁上？” 说罢只见李俭刚刚入帐，还未知发生了什么。
“父亲恕罪！儿巡检部队迟了。” 李俭磕头道。
李容又拿起一枚骑兵模型，未曾抬眼看他：“起来吧，下不为例。” 而后将骑兵增放在陇门。
柴幕见圣上此举，拱手上前道：“陛下的意思是，声东击西？只怕薛军在陇右散布的斥候甚广，不好操作。” 柴钺斯在一旁也紧皱眉头思索着当下的局势，他似有所言但看看父亲又选择沉默。
“斥候，多放些我们的人杀了便是。” 李容拿起手旁的毡布擦了擦砂条晕在手指的印记，又道：“说到声东，如何声震？” 而后微努着嘴，逐个看了看身边的臣。
大将军高坚听罢立即抱拳上前，单膝跪地道：“臣愿率精骑东线先行，先发制人！” 高坚四十多岁，身形魁梧，一张四方大脸颇具正气。他与柴幕交情很好，二人脾气也很投得来，只是柴幕比他更加谨慎。
张万明见高坚自告奋勇，也急不可耐上前跪地道：“末将也愿先行！” 他的副将冯力紧随跪地，握拳请命。
柴钺斯听后正要上前，却被父亲柴幕挡在身后，抢先一步跪地道：“臣任听陛下差遣，死而后已！” 柴钺斯见父亲跪地，也连忙随其跪下，一脸郁闷。
一时间，帐内的武将皆跪地请命，李容微笑着环视一周，又将目光投向李俭：“你呢？”
李俭的目光刚与父亲相接，便急忙低下眼眸，他看了看同一阵营的张万明和冯力，而后蹙眉坚定道：“儿愿首攻东线！为父亲大捷开道！” 此时李俭的心里还在忐忑刘怀中所告之事，顾不上多加思考战情，只能凭着勇劲先请命了。
李容望向这一屋子的赤胆忠义之人，发出一阵豪迈的笑声：“好！此行定要杀薛禹父子出其不意，片甲不留！” 刚刚说罢，刘怀中便出现在帐外请求觐见。
只见刘怀中缓缓步于帐内，跪于圣前，双手呈上飞书竹筒道：“禀陛下，臣获皇后殿下飞书一件。” 李俭看到那熟悉的竹筒，不自觉又紧张起来。
李容挂着的笑没了，他皱眉上前拿起竹筒，匆忙撕了蜡封又展开书信，而后眉头稍展：“蒲州都督是谁？”
“回陛下，乃淮南谷长治。”刘怀中仍跪拜在地，淡定如初。
“谷长治…有点印象。皇后信报平安，你着人飞书房若谷，让他在长安好好候着，估摸这两天该到了。” 说罢挥手转身，而后又停下来：“是今日刚得的飞书吗？”
“禀陛下，正是。” 刘怀中恭谨回道，而众人听完都觉得有些没头脑。
“下去吧。” 李容将信笺放在案上，继续看着舆图。刘怀中应命，起身之间瞥到信笺之上所写的：妾途甚遂，谨安勿挂。速速垂眼作不知样退下了。
李容双手后锁背于众人，他鼻息深重，而后转身狠厉地望向众将，高声道：“李俭、张万明、冯力听旨！” 三人皆虎声应命：“喏！”
“大皇子李俭、张万明率两万精骑东线先行，赐执天子旗，三日后出发！张万明封镇国将军，冯力职升两级。” 此话一出，在场之人面色各异。
三人领旨谢恩，李俭表情复杂，他一边心想为何唯独自己没得册封，一边又觉得好在皇后无事，暂时应该没什么岔子。而同为李俭阵营的长孙延侧眼看看他，微微点头面露喜色，他知道李俭还未参透圣上的意思。柴钺斯听完则略显失望，他的父亲柴幕却从始至终面不改色。
“柴幕听旨。” 李容走到柴氏父子面前，“封一品骠骑大将军，子柴钺斯封忠武将军，随朕西线侧进。”
“臣领旨谢恩！”柴氏父子皆俯首领旨，柴钺斯原本失落的表情又转而坚定起来。
现下只剩高坚还跪在原地等着领旨，可李容似乎没别的旨要宣了。高坚正要抱拳求旨，李容却先行开口道：“都下去预备吧，明日继续商讨详尽要略。仕潜，你留下。” 他指指高坚，便坐回椅子上。众人见圣上发话，皆领命告退，唯独李俭退下时看了一眼高坚。
高坚，字仕潜，族出渤海高氏[8]。李容突然这般唤他，想来是有别的吩咐了。只见高坚疑惑又赤诚地望着李容，而李容侧靠皇椅，单手揉着前额，缓缓对高坚道：“你替朕，走一趟蒲津渡[9]。”