仲春二月，凰城东市勾栏。

    一位身着青衣，面容清越的女孩子清清嗓子，敲响了手中的小锣。

    她的声音动听，洋洋盈耳让人有种说不出的舒服。

    “各位父老乡亲兄弟姐妹，焱岐山弟子初到贵宝地，盘缠用尽，举目无亲，借贵宝地登台献艺。有钱的捧个钱场没钱的捧个人场，我先在这里谢过诸位了！”

    话音刚落，勾栏里的人便纷纷围了过来。

    不为别的，单看她一人一剑一锣，连个草棚都没打就过来卖艺，心里好奇过来看个热闹。

    眼看周围聚过来三三两两的人，虞君然收起小锣，拔剑出鞘：“我学艺不精，使不出什么惊天动地的招式，也就舞剑算得上小有所成。各位往后退一退，我来耍上几招！”

    人群发出稀稀拉拉的叫好，虞君然不甚在意，挽了个漂亮的剑花。

    “焱岐山弟子还能沦落到上街卖艺？谁信啊？还有这剑，一看就是摊子上百八十铜钱一柄的货色，一看就是个打着焱岐山名号招摇撞骗的二流子！”

    不知是谁喊了这么一句，人群哄然大笑，稀稀拉拉的观者竟又有了减少的趋势。

    虞君然收剑回鞘，淡淡看向声音的来源：“我竟不知焱岐山竟能由旁人这般编排了，不知好汉姓甚名谁，在何处高就？”

    一个满脸络腮胡的粗犷大汉从人群中挤出，满脸不耐：“爷的名号岂是你这种阿猫阿狗能知晓的？既是你自讨苦吃，可别怪我不手下留情！”

    大汉抖落外袍，露出一身腱子肉。在他腰后别着的，是两把弯刀。

    大汉狞笑一声：“现在讨饶大爷我就放你一条生路。”

    虞君然淡然一笑，正要拔剑出鞘，人群中又发出了一声突兀的喊声：“姑娘还是早早求饶的好，一看体格，你就不是人家的对手！”

    “是呀，你在这人生地不熟，就是去了也没人给你祭奠不是？”

    这两句话甚是刺耳，虞君然的眉毛也不禁微微蹙起。

    一个站在前排的男子猛地转过头，拿出了一个小袋子：“我看这姑娘的起手式颇有焱岐剑术的风骨，你们别在后面缩着呀，敢不敢赌？这二两银子，我赌姑娘赢！”

    “赌就赌！”

    后排的两个小伙子窜到前面，将几串铜钱掷在地上。

    经由这等变故，围观的人越来越多，也有人陆陆续续地加入赌局。

    在众人热切的目光中，虞君然却不动了，她收式起身，直勾勾盯着大汉。

    大汉怒道：“怎么？害怕了？要认输了？”

    虞君然转向围观人群，喊道：“诸位可有果子？”

    一个苹果从斜方抛出，虞君然接过苹果，向大汉递去：“我武艺比你强上许多，真这么比试下去，我的剑怕不是要见血。这苹果你放在前胸，若是碎了，就算我赢了。”

    大汉冷哼一声，并未动作：“瞧不起谁呢？”

    虞君然也不再解释，她将苹果高高抛起，电光火石间，剑已入鞘。

    大汉看着地上裂成四瓣的苹果，脸上的不屑转换成了惊恐。

    众人看向虞君然的目光多了几分肃然起敬。

    将苹果斩成四瓣并不难，难的是就在眨眼的这一瞬挥出两刀，围观的人这么多，却没有人看见虞君然是怎样拔剑出鞘的。

    大汉的小腿抖得像筛糠，他面如菜色，悻悻地低下了头：“我认输，我认输。”

    说罢捡起地上外套灰溜溜地走了。

    虞君然转过身，施施然行下一礼：“剑术浅薄，不足挂齿，还望父老乡亲海涵。”

    一时间掌声如雷动，激动的人群向地上投掷着铜钱。

    待到声音平息，虞君然再行一礼：“今日多谢父老乡亲捧场，在下感激不尽，就此别过，江湖再见。”

    看客纷纷散去，虞君然收了剑，捡起地上散落的铜板。

    刚出锅的肉包子喷香扑鼻，虞君然买了几个，仔细用油纸包好。

    虞君然在城中七拐八拐，轻车熟路的样子完全不像个初来乍到的菜鸡。

    她在一处断壁残垣前驻足，伸手在腐朽的门框上敲了敲。

    三长三短，木门嘎吱一声打开，络腮胡大汉惊喜喊道：“三哥四哥，老大回来了！”

    虞君然将油纸包拍在他怀中，往门内瞧去：“老二呢？他干嘛去了？”

    正中间的草席上坐着两个打叶子牌的男青年，其中一个头也不抬地说道：“二哥去钱庄兑银子去了，说老大拿着铜钱不方便。”

    络腮胡大汉迅速拆开了油纸包，拿了一个包子狼吞虎咽起来。香味引来草席上二人注意，他俩一跃而起，去抢大汉手中的包子：“老五，你吃了几个了？”

    三人乱作一团，虞君然微微一侧身，躲过气势汹汹的两人，找了个头顶还算完好的墙角坐了下去。

    她拿起一块绢布，仔细擦拭着手中的铁剑。

    这是她随手从铁匠那里买来的剑，铁剑粗糙笨重，实在没什么手感。

    要是小弦在就好了。

    虞君然幽幽地叹了口气。

    这是她接过小弦后，第一次与它分离这么久，实在是不习惯。

    兄弟三人结束了肉包争夺大战，人手一个啃了起来。

    残垣霎时间安静了不少。

    门上传来三长三短的响声，随后一个男人走了进来。他把怀中的几个小布包放在草席上，伸手擦了擦额角的汗。

    “二哥！”大汉叫了一声，犹豫片刻，把手中仅存的半个包子递了过去。

    男人笑着摆摆手拒绝，看到缩在墙角的虞君然时，眼睛一亮：“老大回来了？”

    虞君然点点头，上前拿起一个小布包。

    “要不说东市人多呢，今天赚得可真不少。除去要还的三两银子，咱们一人能分得四两！四两！”

    男人显得十分激动，直愣愣伸出四根手指。

    虞君然掂了掂小布袋，确实比以往的沉。

    她踌躇片刻，从身上摸出半吊铜钱放在男人手中：“我要离开凰城了，这点钱你去买点酒给兄弟们喝，权当老大给弟兄们饯别了。”

    草席上的一个男青年一跃而起，看向虞君然的目光中满是讶异：“老大不和我们一起赚钱了吗？”

    虞君然耸耸肩膀：“东南西北勾栏都去过了，再继续靠着砸场子下赌注赚钱，迟早穿帮。不如咱们就此收手，你们也好继续去漕运码头卖力气。”

    坐在草席上吃包子的三人发出一声哀叹。

    相比之下，站着的男人显得沉稳许多。

    “老大可有去处？”男人摩挲着下巴，若有所思。

    虞君然摇摇头：“没有，暂时没有。”

    男人露出一抹殷切的笑：“我给老大推荐个门路？几日后贡院科举的取仕名单下来，落榜的人回乡大多要找个护卫，凭老大的身手，护送个人还不是轻轻松松？”

    好像确实是个不错的选择？

    天气转暖，正午的阳光照得人昏昏欲睡。

    虞君然抱剑倚靠在墙角，目不转睛地盯着不远处贡院外头系着红绣球的石狮子。

    今日放榜，贡院门口被围堵得水泄不通。

    看装束，大部分都是些小厮家仆之类，也有几个大包小包，憔悴不堪的人，这一看就是其他城一路舟车劳顿来的。

    吉时一到，贡院内冒出了两个小书童，他们点着了一串鞭炮，口中念着“好运交华盖，行走在康庄”“规言矩步，步步高升”一类的吉祥话。

    紧接着又出来抬着红色托盘的两人，甫一出现，就像是冷水下了油锅，人群一下子沸腾起来。

    虞君然也眼巴巴地瞅着，生怕错过自己的潜在主顾。

    “宽伯，这棉被还有文房四宝，我都仔细洗过晒过了，还有这钱，权当租赁的费用。”

    景良缘循声望去，一个穿着蓝色布衣的青年男子笑嘻嘻地向身旁卖糖画的老伯搭话。

    他身形颀长，气质斯文，只是说话时剑眉高高挑起，平添一丝不羁。

    老伯头也不抬，画糖画的手纹丝不动，只做了个让他放下的手势。

    男子放下手中的东西，紧跟着加入了看榜的大军。

    不是男子的打断，虞君然还没注意到不远处有个卖糖画的。

    她掏出几枚铜钱，选了个兔子造型的糖画。

    闲着无聊，虞君然的目光不自觉地瞟向方才男子放下的包裹。

    四四方方的粗布包裹上压着几十枚铜钱，普普通通，没什么值得注意的。

    似乎注意到了虞君然的目光，被称作宽伯的老伯向她搭起了话：“姑娘也是等着放榜的？家中可是有人科举？”

    虞君然含糊道：“是等着放榜的。”

    老伯笑着点点头，在瞟到一旁的包裹时，无奈地摇摇头：“这小子，考了四次，连个提名的边儿也摸不到，白瞎路费了，哎！”

    虞君然虽然久居山中，但是对于外面的事并不是一无所知。

    她啧啧称奇：“十三岁就中了童生？那倒算个奇才。”

    “哎，哪有连秀才都不是的奇才呢？”宽伯感慨一番，继续画糖画去了。

    虞君然咬着兔子糖画的尾巴，若有所思。

    自几年前旧朝覆灭，民生凋敝，百废待兴。旧朝打压读书人，光是牵连就死了一大批，以至于新朝推行国策时无人可用。

    新皇登基后改制，有科考全部调整为一年一次的国策，想来也是出于补充人才的考量吧？

    只是每年的高升的学子也就那么一部分，可苦了那么多被旧朝打压的读书人。

    正想着，身侧突然多出了一个人影。

    宽伯抬头，满脸希冀地对上正在傻笑的男子：“这次如何？”

    “没中啊。”男子回答得云淡风轻，满不在乎地摆摆手，“宽伯，那包袱你给我留着啊，来年再见。”

    宽伯惋惜地哀叹一声，拿起了一个老鼠的糖画：“怀虚，送你的。”

    男子笑容满面，接过糖画，转身欲走，虞君然抓住机会，转至他面前：“不知公子何方人士？”

    男子一挑眉，后退一步：“姑娘，你我二人初次见面，应当是要互通名姓才是。”

    自己确实着急了，虞君然轻咳一声：“君然，君思我兮然疑作的君然。”

    男子微微躬身抱拳，笑眼弯弯：“程怀虚，禾呈程，虚怀若谷的怀虚。”