时值大唐仪凤二年正月十五，日丽风清，江宁一赵员外家小名唤采彤的小女儿，跟随父母至保宁寺祈福。
赵采彤虽已至金钗之年，却淘气异常，趁着家人不留神之际，溜进了寺中一偏僻角落嬉戏。
正一人独乐时，不远处忽而传来笃笃木鱼声，后梵音袅袅，铃声阵阵。赵采彤不觉听入了迷，循着声音来到一处偏殿。
殿内宛若敦煌石窟，彩壁辉煌，唯独一飞天神女之像斑驳残旧。
赵采彤循着神女像往下看，只见墙脚盏盏金灿灿的油灯排成一排，哪里有画像，哪里就有油灯。
好似诸天神佛都得一盏灯供着，只有那神女脚边的油灯倾倒，金身蒙尘。
赵采彤恍恍惚惚走近去，把那灯扶正了，又随手把一旁的灯拿来，分了它半盏灯油。
刹那间，金光乍现，墙壁上的神女竟活了过来，玲珑婀娜，霓裳广带，似欲飞天。
赵采彤见了也不害怕，只惊讶得合不拢嘴。
那神女笑盈盈地开口：“赵采彤，你助我飞天，我必答谢。今许你三愿，即刻应验。你且说。”
赵采彤见神女慈眉善目，便大胆地说：“那我要——一要，福寿齐天，长生不老！”
“这是两个愿望。”
“那，那就要长生不老！”
“好。”神女笑道，“再说第二愿。”
“二要，二要倾城之貌！”
“再说第三愿。”
第三个愿望，赵采彤想了很久，神女仍笑盈盈的，等她说完。
终于，赵采彤想好了，抬头笑道：“第三愿，我要武功盖世！”
神女点头道：“三愿已了，我便要归去了。只是再嘱咐你一句：你为我奉灯，分走了广力菩萨的灯油，日后恐有诅咒加身，务必小心，小心——”
赵采彤才听见“已了”，正喜不自胜，心神荡漾，忽而听到“诅咒”二字，只觉一脚踩空从云端跌落，毛骨悚然。
神女语毕，便飞向殿外，越升越远。赵采彤急忙追出去高呼：“什么诅咒？你回来——你回来——”
早春二月，燕子回时。
江宁官道上，几十只马蹄“呱嗒呱嗒”响个不停，四个车轮子也“咕噜咕噜”转个不停。
年轻的江宁名捕江皓，此时正骑着他最爱的那匹乌云踏雪，不紧不慢地行在队伍最前端。
他身后的囚车里，关押着刚刚被他捕获的飞贼。这个飞贼叫施有崖，他曾九次从天下各大名捕的手里逃脱，因此他还有个十分引以为傲的花名，名为“九命猫”。
现在“九命猫”施有崖正箕坐在囚车里。他正值壮年，留着两撇胡子，须发粗黑，身材短小精悍，然而一双原本炯炯有神的琥珀瞳，现在却已如同无波古井一般。
他看破红尘似的仰起头，任由一顶又一顶树梢从他的视野中划过。也许现在施有崖终于意识到了：“九命猫”实在是个不吉利的名字。
忽然间，一道影子从施有崖的视野里快速掠过。这道影子的速度实在太快了，施有崖甚至不能确定，那究竟是一个人？还是一头猛禽？
他想，假如刚才飞过去的是一个人，那一定是他想找的人——那个号称“江南轻功第一”的燕彩儿。
据说燕彩儿不仅轻功绝妙，而且还是个冰肌玉骨的大美人。施有崖自诩“关中轻功第一”，早就有结识燕彩儿的意愿，这也是他来江南的其中一个原因。
可是他已来了江南半年，却连燕彩儿的影子都没见到过！
直到不久前，他落在了江皓手里，随口一问才知道，原来燕彩儿早在一年前就销声匿迹了。
“难道今日她因知我落网，特地赶来相助？”施有崖不禁窃喜，幻想着燕彩儿或许也早知他“关中第一”的名号，更有甚者，或许早就对他芳心暗许，也未可知。
于是他坐直了，一头撞上囚笼顶也不觉得疼痛，眼睛直直地盯着那道影子飞去的方向，简直到了望眼欲穿的地步。
施有崖附近的几个衙役被他吓了一跳，手中的刀也将要出鞘。
几乎同时，衙役们听见他们的顶头上司在前方喝令：“继续前进！我马上回来！”
春风微冷，风中原本只有草木新芽的芳香，可当江皓策马追去时，他仿佛闻到了一缕淡淡的花香。
押着施有崖的队伍已被他远远甩在身后，让矮山高树严严实实地挡住了。江皓终于追上那道飞燕似的影子，他仰着头，眼神既期待又有些紧张，大喊一声：“彩儿！”
树梢上，身着轻罗彩衣的少女闻声回头，像蝴蝶一样翩翩降落，转身疑惑地看向策马赶来的男人。
她的鬓发被风吹乱了，恰到好处地飘在耳畔，为姣好的面容又添一丝风情。然而这张风情万种的脸，并不属于江皓想要见到的那个人。
他提起缰绳，缓缓停住，然后翻身下马，朝着彩衣少女走去，眼里是说不出的失望。
“在下见姑娘身法超然，敢问姑娘可是来自云秀山庄？”江皓发现离这个女人愈近，空气中的花香就愈浓。
女人笑道：“正是，方才你叫‘彩儿’，难道竟认识我师姐？”她的笑容就跟花香一样甜。
江皓微微扯动嘴角，点头道：“我是彩儿的朋友。请问赵姑娘，彩儿还好吗？”
江皓知道这个彩衣少女是云秀山庄的人，所以称其为“赵姑娘”。云秀山庄是一个很神秘的门派，没有人知道云秀山庄到底在哪座山上，但大家都知道，所有来自云秀山庄的女人都是“赵姑娘”，燕彩儿当然也是“赵姑娘”。
赵姑娘笑道：“师姐很好。师姐闭关前曾嘱托我来江宁找一个叫江皓的人，他也是个捕快。你可认得他？”
“在下就是江皓。”
江皓已完全笑不出了，可是赵姑娘好像并没有发现，仍很高兴地说：“那正好，省得我去找你。说吧，要我帮你做什么？只要是我能做到的，一定不会推辞。”
“抱歉。”江皓有些失神，“我骗了彩儿。我说要请她帮一个忙，只是希望她可以留下来，并不是真有什么事，赵姑娘请莫放在心上。”
听完这话，赵姑娘敛笑凝眸，看着江皓的眼睛，好一会儿才道：“难怪。”
“什么？”
“难怪师姐会答应你。就算你是骗她的也没关系，我答应了师姐的事，就一定会办到。以后你若需要我帮忙，尽管开口就是。”
不知为何，江皓竟从赵姑娘眼中感觉到了熟悉的神色。
江皓不喜欢这种感觉。赵姑娘当然与彩儿一样都很美，他也知道，每一位赵姑娘都很美。但对于他来说，彩儿是不一样的。
他不自在地挪开眼，道：“嗯，江某既是令师姐的朋友，倘若赵姑娘需要帮助，江某亦绝不推辞。”
赵姑娘笑道：“那可不敢，你既是师姐的朋友，当然也应该知道赵姑娘是做什么生意的。我若需要帮助，又怎么能找六扇门的人？”
江皓沉默了，他不知该如何回答，尴尬地侧过身去。
赵姑娘似乎有些失望，转身欲走时，江皓的声音再次响起：“赵姑娘，江某想问你一个问题。”
赵姑娘笑道：“请问。”
“其实我很久以前就想问彩儿，但……”
“无妨，江总捕头请说吧。”
江皓深吸一口气，道：“像你们这样的人，为何要做这种生意？”
赵姑娘的脸稍微有些冷了，正如此时的风一样。
江皓不想让她误会，解释道：“江某是说，以赵姑娘的武功，云秀山庄本可以像五岳剑派那样，在江湖上享誉盛名，你们又何必去给人当佣兵，何必委屈自己，去……勾引男人……”
赵采彤把一缕被风吹乱的头发理到耳后，笑道：“因为云秀山庄并不是什么名门正派，赵姑娘也不是什么正人君子。赵姑娘既喜欢英俊的男人，也喜欢钱。有人愿意花钱请赵姑娘去勾引英俊的男人，赵姑娘岂能不去？”
江皓一时噎住了。这不是他期望听到的答案，他以为，赵姑娘至少会给出一个稍微……“正派”一点的回答。
他当然不愿意认同这话，至少他认识的彩儿就是一个极好极好的人。可是他也无言以对。
“江总捕头也请莫放在心上，你是个好人，不用担心赵姑娘来勾引你。后会有期！”
赵姑娘已飞远了，江皓望着她的背影，不禁皱眉。
赵姑娘的声音是很甜的，完全不肖彩儿，可是他的心里居然又生出了那种讨厌的感觉：他觉得刚才那话竟像是出自彩儿之口！
黄昏将近，嘈杂的交谈声、划拳声、嚷叫声被酒气酿成一团，含糊地从巷尾飘到孙九万大街。
这是一条死胡同，石板路被枯叶铺满，巷尾支着一张紫色的幌子，幌子上绣着“常来常往”“宾至如归”八个大字。
这里是常如客栈。
常如客栈与云秀山庄简直是两个极端，从来没有人到过云秀山庄，但在江湖上，常如客栈却是无人不晓的。
据说，常如客栈不是某个人或某个家族经营的客栈，而是当时当地有钱有势的人开设的，只不过，大家都不约而同地使用了“常如客栈”这个名字。
否则实在无法解释，为什么天南地北，到处都可以见到“常如客栈”的招牌？
但赵采彤知道，常如客栈其实就是一个人开的，而且她与那人已相识了一百多年。
与前堂的喧嚣不同，常如客栈的后院里只有动听的琴声、水声，和风摇树叶的沙沙声。
一时琴声停了，空气里只剩下池塘苔藓的气味，以及和城郊别无二致的草木芳香。
弹琴的人在等赵采彤，她知道赵采彤要来。果然，立即就有一阵风卷着花香袭入云窗，悬在窗边的碎玉轻轻荡起来。
“半月不见，广寒仙子竟变成香香公主了。”*
女人笑盈盈地坐在小楼上，双手虚抚琴弦，注视着从窗户翻入的赵采彤。
“香香公主又是谁呀？”赵采彤的声音也如花香般甜甜的，“赵常如，我好饿呀，好想洗澡——”
这里是常如客栈，赵常如当然就是客栈的掌柜。
“赵常如”并非她的真名，只不过因为当赵采彤问她叫什么时，她回答说：“我既是常如客栈的掌柜，便叫常如罢了。”
赵采彤又问：“那你姓什么？”
“我没有姓，不如你姓什么，我就姓什么，如何？”
所以只有赵采彤会叫她“赵常如”，其他人都只称她“掌柜”，或是她的某个假名。谁也说不清她俩谁的假名更多。
赵常如抱琴笑道：“你说话怎么总是这样着五不着六的？这位姑娘的姓名、年纪、生辰，这回你可问清楚了？”