胡宁听方大人说完原委，当即就表态，愿意带小姐回自己老家去，此生必照顾好小姐，不叫她多受委屈。
本来以为小姐托住在方大人家，以后全是好日子，谁想又出了这档子事，胡宁脑筋浅，想不到更多办法，但是无论如何，是不能再带回小姐徒河那个家了。
想想前几年，小姐家里头出事，那些狠毒的亲戚们，根本不帮衬小姐，还算计她的家产、财物，如若让他们知道小姐现没有了容身之所，怕是会歹心再起，他一个只会干粗活的，可护不住小姐。
胡宁老家在沈州北面的玄菟郡，爹去世后，娘带着他和襁褓里的弟弟去投亲，谁知还没走到地方，弟弟就起了疹子去世了。
他娘哭伤了眼也没用，还有个大儿子要养呢，于是求牙子介绍，去给袁竹溪当了乳母。
袁家父母心善，收留了他们母子二人在自家吃住，这么些年，和老家是有书信来往的，只是路远，一共也没回去过几次。
方大人私下在衙门盖章开好了路引，袁竹溪和小桃绑起头发，涂脏手脸，换上了家里小厮的衣裳，叫胡宁也打扮成个破落户的样子，钱物藏好，只少少的带了两件破烂木头家具和两包袱的旧衣服做遮掩。
扶小姐和小桃在拉货的马车上坐好，胡宁趁夜驾着车就走，等天麻麻亮，刚开了城门，就赶着头几个出了城。
胡宁在方大人家照旧做小厮的，除了养马，也常驾车跟着外院的管家干些采买搬运的粗活，算见过几个人，因此见了北去的官道上竟有眼熟的商队，便大着胆子上去打了招呼，说携家人回老家，请求跟在队伍后头，图个太平。
北方人大多性情豪爽，商队管事的见他自己有马车，车上那俩半大孩子虽然单薄，但胡宁身材魁梧，宽圆的肩膀，高挺的胸脯，往那一杵像座石塔，想来不会拖商队的后腿，万一遇到事，还算多个人手，便点头同意。
胡宁赶着车，跟在商队拉行李的马车后面，一路往北走。
看行李的男人头顶已经半秃，在阳光下油光锃亮的，一件粗布褂子敞着，露出个黑黄的胖肚皮，没半天就跟胡宁搭上了话，自称老胡，好奇地打探他一家人的底细。
胡宁性情憨直，向来心眼不多，现在能往外说的，全是小姐提前教过的。
那老胡不认字，看不懂路引，但听胡宁说父母双亡，变卖了所有家产，也只够将父母草草下葬，自己实在养不活两个弟弟，此番是回老家投靠亲人，不禁同情地摇了摇头，只说两人同姓，放几百年前没准是一家人呢，所以一路上也颇多照拂。
袁竹溪年纪不大，但自从家逢巨变，后又寄人篱下，早早养成了冷熟多思的性子，舅舅能冒险将自己放走，是尽了心的，只不过接下来的日子，就得靠自己了。
她自知神态、语调不像男子，一路上都约束小桃，两人尽量不下车不开口，即便要说话也是压低了嗓子，手脸不洗，如厕也都只敢挑没人的时候。
胡宁再笨，也知道出门在外要防着生人，知道小姐这是怕被人看出来女儿身，身上又携有金银，因此吃喝都按着小姐说的，一路上尽挑些最便宜的粗面饼和黑馒头，素菜也不敢买一个，只是小姐身体弱，不敢让她喝生水，每次都要多花个把铜板，买些烧开的热水。
商队每日的饭菜都是按人头做的，自然没有胡宁他们的份。
每到了开饭的时间，他们几人坐的远远的，顿顿生噎干粮，有次管事路过他们的马车，见坐着的那半大少年明显吃不惯，双手抱着个比他脸还大的苞米面饼子，咬一口嚼了半天也不见往下咽，却低着头没有抱怨什么，不由心生怜悯，让厨子给送过两碗素菜汤，里面浓浓放上些白菜片、土豆条的，也不多费什么。
看小姐就着菜汤，好歹一顿也能吃下半个饼，不像头两天那么没精神，胡宁感激在心，每天早早吃完手里的大饼，就去帮商队干活儿。
商队的货他不碰，但给拉货的马儿饮些水，切草喂料，这些力气活儿还是熟练的，有一回认出路边有马儿爱吃的苜蓿草，还主动去割了大半车回来。
那管马的老倌见他手脚利落，一举一动比他这个老手还熟练，赞叹地点点头，夸道：“没想到你年纪不大，喂马倒是个好把式。”
胡宁憨憨的笑了笑，被青草染绿的大手不好意思的摸了摸后脑，“都是小……说的，主家心善，愿意一路提携带着我们，咱也不能白占好处，我从小就给主人家养马喂马，现在能干就干点儿。”
“嗯，你若是没了那两个小的累赘，我倒是可以跟管事说说，不如也收了你专司喂马，我老了，跟商队走不了几年了。”老倌拍了拍胡宁结实的臂膀，感慨地说。
“多谢老伯，只是我在娘床前起过誓的，一定要保护小……周全，这趟还是得先回家。”胡宁暗暗心道，那可不是累赘。
胡宁回头看了眼自家马车，袁竹溪正依偎着小桃坐在车上休息，看起来仄仄的，没有什么精神。
老倌腰里别着大烟袋，他见胡宁沿着车队把草料豆子都添的差不多，马儿们吃得正欢，自己索性就坐到了旁边的石头上歇歇，拔出烟袋点上，抽了几口，接着问道：“你这回了老家，可还有亲人田地在？”
不等胡宁回话，他又自顾自地说：“你正是有力气的时候，就算独身一人，也有的是主家愿意收留你这么个壮劳力，不像我，早些年也说过媳妇，可我跟着商队在燕北四处走，钱么，是攒下了几块碎银，可常年不着家，媳妇跟人跑了都几个月后才知道，等我回家，也只剩一间空屋，连个做饭说话的人都没有了，唉。”
胡宁不知如何安慰老倌，只能低头不语，老倌也不怪他，又问他为何想要结伴走，若是他驾车自行上路，可比跟着拉货的商队要快得多，不用一路走走停停，也能免去许多淋雨露宿的苦。
胡宁憨憨地说：“怕路上遇到山匪，我带着两个人呢，她们还小，没怎么出过门，还是稳妥些好。”
老倌在鞋帮上磕了磕烟袋，笑着说：“现在路上太平得很，你不用怕！这些年不打仗了，流民自然少了，听说又有个什么王爷愿意守在咱北境，等过两年日子好起来，这路上不定多少车马要走喽。”
他看胡宁的目光中隐隐带着些期待，还想说什么，但扫到胡宁家车上那两个半大孩子，又把话头吞了回去。
胡宁也不再言语，把装草料的麻袋系紧放好，就跟老倌告辞走了。
回来正想问问要不要扶小姐下来走走，就看小桃正给袁竹溪揉着肚子，小姐面色发白，正闭目靠着包袱，不禁大惊失色，问道：“小……这是怎么了？”
袁竹溪皱着眉头，让他在车辕坐下歇歇，“你小声些，就是吃的不合适了，等会儿就好。”
“明明就没吃什么，今天只喝了半碗白菜汤，”小桃急得快要流下泪来，“阿宁，这走了大半天都没见个村子，可去哪里买些药草呢？这阵子小……吃不好睡不下，眼看着脸都小了两圈了！”
“赶路不都这样么，你们都莫要声张，等到了阿宁的老家，安顿下来就好了。”
袁竹溪勉强坐直，忍住腹中疼痛和恶心，温言安慰二人。
袁竹溪自从离开方府，一路上都在思考和筹划以后的日子，她都想好了，既然胡宁不在方家的奴籍上，官府一时半会儿也查不到他这，不如就趁这个机会，离开沈州，走得远远的。
留在沈州就算隐姓埋名，说不准哪天也会被人认出来，要是回自己老家徒河，那些蝗虫亲戚也指不定再出什么幺蛾子，还是去个没人认识的地方才放心。
方家舅舅是个厚道人，她那点可怜的家底分文没动，临走还给了两张五十两的银票，在北境的大银庄都能兑，以后，她就要靠这些银钱傍身了。
袁竹溪把一袋铜板给了胡宁，让他路上做盘缠，那点儿钱看着不少，但路上走了三十来天，每天光是人和马的吃喝就用得差不多，晚上商队歇在脚店，三人也跟着住下却是万万不够。
胡宁这几年少少的攒下了点积蓄，想掏钱给小姐开间下房，却被袁竹溪拦住，劝道：“现在天气炎热，晚上搭件衣裳盖住头脸，睡在车上就行，等到了你家，还不知道有多少用钱的地方，能省则省吧。”
小姐不同意，胡宁也不敢多劝，就自己睡在地上，夜里给小姐守夜。
一路上风餐露宿，吃了不少苦头，胡宁一行到了玄菟郡城外，就和商队告了别，从一旁岔路往北边的山脚走，他的老家，就在这座青云山下的村子里。
这村子原是山下的一片荒地，郡里的守城将士不少是从沈州或者更南边的地方来的，有些或老或伤的退伍军士，不愿意回贫瘠的老家等死，就结伴留了下来。
北境寒冷，地广人稀，经常走出十里八里地也没有人烟，村民自己开垦的荒田，给官府少少的交些税金，田地就能划到自己名下，旁边的青云山上物产丰富，山上的野兽、野果也是取用不尽，只要肯出力干活儿，养活一家人怎么也够了，因此在队伍里传来传去，留在青云山附近的人越来越多，慢慢竟也聚成了几个小有规模的村落。
马车进了村子，偶尔有挽着裤脚的村民错身路过，好奇地看着一行人。
胡宁两三年未回来，也叫不出对方人名来，只能憨憨地点了点头算打招呼，就往自家方向走。
村里都是些土坯房，但一排一排极为规整，家家占地都很大，房前屋后都带很大的院子，连村里的路都修得宽大平整。
这里房子样式都差不多，用树枝围起的院落，小园里大多种着菜，养着一群鸡鸭，门前高高堆着木柴。
院子里不见有什么人，但是院门也大多就那么敞着，听不见几声狗叫，有一户人家在树下随意栓着一头耕牛，懒洋洋的在嚼着脚边的青草。
袁竹溪一路偷偷观察，只觉得这村子虽然简陋了些，倒也算得上草木苍翠，恬静盎然。
眼见了绕过了两条胡同还没到，袁竹溪慢慢张口问道：“阿宁，你还记得你家在哪里吗？”
胡宁进村就下了车，徒步跟在马儿身侧引路，听小姐问话便恭敬地回道：“记得呢，我娘带我离开的时候，我都记事了，前些年老爷熟悉的商队往来郡里，我也跟着走过几趟的，只是家里多年没住人，怕是院子都荒了，请小姐勿要责怪。”
胡宁家的房门钥匙在里正家，车停到了自家门前，让小桃先陪着小姐稍待，他去了里正家，跪地就拜。
胡宁家里没人了，感谢里正二叔一直帮忙照应他家的房子。
里正听他说这次回来就不走了，想是在外面受了委屈，把他扶起来坐下，只说他能平安到家就好，又去房里取了钥匙还他。
胡宁惦记小姐还在自家门外等着呢，匆匆跑了回去，里正话还没说完，这小子人影都看不见了。
小桃扶着袁竹溪从马车下来，两人站在木门外活动活动腿脚，小桃好奇地往院子里看了看，说：“小姐，这院子里好多草啊，也不知道还能不能住人。”
“嗯，打扫干净就可以了。”袁竹溪也四下打量了，胡宁和旁人家并无什么不同，只是房子破了些，院里荒了些。
她心下暗暗松了口气，这就是以后几年的“家”了。
不一刻胡宁回来，小桃抱着包袱，搀着袁竹溪，胡宁把马车赶进院，几人开门进了屋。
推开沉重的木门，屋子里全是扬起的尘土沫子，袁竹溪猝不及防被糊了一脸灰，她闭了闭眼，伸袖捂住口鼻继续往里走。
小土坯房共三间，东西两间住人，盘的是北地常见的土炕，中间的屋子分成了两截，前头空着，后头东西各搭了个矮灶，既能烧水做饭，也用来烧炕取暖。
胡宁检查了四周的门窗墙壁，倒是还结实，当年胡家修房子的时候，用的都是山上几十年的大树，砌墙的土坯是黄泥掺的沙子和稻草末，十几年了还结实的很，就是只是屋里没有什么家具摆什，当初都已被他娘变卖做了盘缠。
眼见着土炕上连个席子都没有，胡宁红着脸，拿袖子抹了抹带回来的破椅子，说：“小姐，请先坐下歇歇吧，我这就出去问问，买些要用的东西回来。”
“不急，我看你额头都忙出汗了，也一起坐吧。”
袁竹溪稳稳坐下，指了指另一张椅子。
除了两包袱衣服，袁竹溪只带了一张八仙桌、两张椅子和两个樟木箱子，那桌面还缺了一角，椅子腿也不慎稳固。
“小，小姐，阿宁不敢，请吩咐。”胡宁随意呼噜了一下头上的汗，没敢坐。
虽说为了赶路，这段日子几人都同吃同住的，但那也是一时的便宜之法，哪能到了家里，还跟小姐没大没小的呢！
“行了，哪还有什么小姐，这里是你家，如果不是你愿意收留我和小桃，我们还不知要流落到什么腌臜地方去呢，”袁竹溪眉头微皱了下，再次示意胡宁坐下，“我有话跟你说。”
小桃站在袁竹溪身侧，赶紧给胡宁使眼色，让他莫要违逆小姐，胡宁这才惴惴的坐下，屁股只敢蹭了个椅子边。
“阿宁，你突然回乡，又带了两个人，如果有乡亲问起，你要怎么说呢？”
“就，就按方大人教的，说是我，我妹妹……”
胡宁有些底气不足的答。
“那是路上为了应付官府盘查的说辞，我们三人长相没有半分相似，而且奶娘离开村子时，怀里抱的，明明是个儿子对吗？”袁竹溪看了他一眼，“所以我们不可能是兄妹。”
“那，那全听小姐的吩咐。”胡宁大手捏了捏膝上的布料，吞了下口水。
对于胡宁这个态度，袁竹溪一时也不知是好还是不好，在府里做了这么多年的下人，他早已习惯什么都听管事的，自己很少去想。
再看看旁边的小桃，也是一脸“小姐说什么都对”的表情。
她又叹了口气，缓声却坚定的说：“夫妻。”
“啥，啥？”
胡宁和小桃面面相觑，二脸懵逼。
屋里气氛正僵着，就听见有人进屋的声音，原来是里正不放心跟过来了，后头还跟着个三十出头的壮实妇人，两人怀里都抱着东西。
胡宁忙站起来，喊了声“二叔，二婶”。
里正是个五短身材，一双细长眼睛，看上去炯炯有神，说话声音像敲钟一样：“我听柱子说看见你赶车回来的，车上还拉了俩人，这是？”
袁竹溪和小桃还穿着小厮的衣裳呢，里正一时也没看出来是男是女。
袁竹溪也站起来，微微福了下身，轻声说道：“二叔，二婶，我是胡宁在外头说下的媳妇，这是我妹妹。”