闵厨子出宫去了，祈香犯不上为了心里那点疑惑再找他。

    奇的是，他人虽走了，菜还在，午膳的鳜鱼羹，祈香一尝便知是他的手艺。

    祈香还道他留了徒弟，进膳房一问，没人吱声。

    一个男庖厨以为又出了事，怕受牵连，承认鳜鱼羹记在他名下，但掌勺的另有其人。

    原来膳房能得庖厨身份的唯有男子，女厨俱为杂役，对外出菜也需以男庖厨的名义，做好是本分，做坏了自然另有一番计较。

    祈香打量着被男庖厨推出来的高挑厨娘，想起头回来便见过她。

    这厨娘也姓闵，三十来岁，闵福的菜大多出自她的手。闵福与她搭伴好些年了，清楚她的手艺，但凡能交给她的，绝不自己动手。前几日炖鹅，却是他亲自宰鹅烫的毛，往常他可不碰这腌臜活，想是怕被抢了功劳，膳房多少双眼盯着呢，他备料没过闵娘子的手，送她那儿已是剁好的鹅块，炖鹅也是他，关起门来使小灶，说怕人偷师，登记造册自然也没闵娘子的份儿。

    祈香心想这就说得通了，闵福转拣现成的，认不出鸾雁也不奇怪了。

    闵娘子起先以为她犯了事，拘谨地站着，大气不敢出。

    天有些热了，日头照在庭院里，白晃晃的。闵娘子一张瘦白脸，额上密密地出了一层细汗。

    祈香问：“含茵殿的小灶一直没用过，本宫有意请闵娘子掌灶，闵娘子可愿意？”

    闵娘子惊得忘了不可直视贵人的宫规，抬起头，一双细长眼睁得老大，“愿意，奴婢愿意！”

    自打开了这小灶，祈香便不愁吃喝了。闵娘子极为灵敏，短短几日便摸准了她的口味，变着花样儿地倒腾菜式。祈香脸养得圆了些，身上也结实，瞧着倒是一点没胖，她爱吃爱动，用过膳不肯歇着，东宫的小花园让她逛了个遍。

    这日要吃糖醋排骨，说完才想起来没糖。

    她外婆住的那条街，自街头数到街尾，俱是能人手艺人，有两家开的便是古法制糖的作坊，她自小见惯老师傅们熬糖的，几套制法了熟于心。

    她叫人从府库里领了些麦粒，称出半斤。

    闵娘子不知她要麦粒做什么，见她捋起衫袖，竟是要亲自淘洗麦粒，急道：“娘娘快放着，让奴婢来！”

    祈香看她吓成这样，没敢和她争。

    这麦粒淘洗干净，加清水浸泡，隔日倒掉水，拣出坏粒，余者平铺于竹筛，盖以浸湿的粗布。次日麦粒便发了芽，一日浇三遍水，天热，才满五日，芽全发好了。

    祈香又叫闵娘子煮了两斤多的糯米，糯米煮好，麦芽也起出来了，清洗几回，拿刀剁碎了，拌进糯米，搅匀，置于箅上，温在锅内。闵娘子拿捏火候也是一把好手，水温把握得将将好，次日饭里便渗了好些汁水。

    闵娘子用粗布将汁水滤出，倒入锅内，起大火煮沸，转中火，再转小火。

    祈香守在灶台旁，待汁水稍稍粘稠，便以木铲搅动，约莫半个时辰后，汁水浓稠，糖汁鼓起大泡，挂住木铲不易掉落，便算成了。

    熬糖的甜气四溢，院落里空气尽是甜香，宫人们不时寻些由头来偏殿门口张望，想是打生下来还没闻过这样甜的味儿。

    芳姿一贯稳重，这会儿也有些定不住，一面帮着祈香搅糖汁，一面巴巴地望着糖锅。

    婵儿怯弱，被这甜味勾得直咽口涎。

    闵娘子到底年岁大一些，便是心里馋，面上也不露半分。

    祈香留了一瓷罐麦芽糖浆，余下熬好盛入盘内放凉，做成糖瓜。

    扯糖颇费些力气。祈香又洗了一遍手，拿帕子拭干，摸着不烫手了，便将糖反复抻拉。闵娘子看懂了，上手换她，再有芳姿、婵儿，四人接连抻拉了有两刻钟，直至糖色转白。

    闵娘子将条状的糖敲成小块，祈香又撒了些熟糯米粉防粘，给她们每人分了一块。

    起先都不肯吃，见祈香吃得甜滋滋的，芳姿先忍不住尝了，接着是婵儿，闵娘子见她二人都吃了，便没再客气。

    婵儿鼓着一侧面颊，哭了，“娘娘，奴婢一辈子没吃过这么甜的。”

    闵娘子难得笑了，芳姿在锅里添上水，往灶膛塞了块炭，要将锅壁的糖煮下来。祈香吩咐宫人洗了几摞小碗，在糖水锅里又加了几勺糖浆，搅和开，盛到碗中。

    贺兰晏回含茵殿时，只觉各处甜丝丝的，宫人们正聚在偏殿门外，人手一只碗，眯眼咧嘴，细细地呷着茶。他有意进膳房看看，奈何身后跟着内坊令，腿脚不听使唤似的，径直去了正殿。

    等祈香得了消息回来，贺兰晏正坐在榻上看账册，内坊令李公公见了她，忙拱手行礼。

    贺兰晏不知想什么心事，捧着账册，神色凝重。

    祈香正指挥芳姿把糖水送到矮几上，便见他面无表情道：“此次成婚耗费颇多，东宫多了一个杨氏，开销亦是剧增，成婚这一步棋，孤可是走错了？”

    祈香直想把糖水拿去喂狗，面上却还笑吟吟的，“这是琥珀浆兑的甜水，殿下尝尝。”

    贺兰晏放下账册，有些不敢看她，心道杨氏不过贪食些，花费并不多，且男子养妻天经地义。如今东宫既有了女主人，这账便该交由女主人管，也省了他许多工夫。

    话虽如此，他将账册交还李倍禄，嘱咐道：“往后每月月末看一回。”

    紧接着，祈香又见他冷着脸，若有所思：“杨氏到底是外人。”

    祈香嘴角挂着笑，却想将那碗糖水泼在阶下，便宜些蚁虫也好。

    贺兰晏低头抿糖水，心下不安：杨氏既已嫁与他，便是他的人，如何是外人？又道这糖水极甜，生平未有的甜。

    “纨纨怎会制这甜浆？”

    祈香笑道：“说来也是一段奇缘，臣妾早年于白马寺祈福时，曾偶遇云游的南都神尼，神尼与臣妾投缘，因臣妾贪凉染了风寒，有些咳嗽，神尼说这甜浆可化痰止咳，便将食谱、用料赠了些与臣妾。”

    贺兰晏正待问她可是又咳嗽了，宫人来传，他父皇要见他，这个时辰召见他，想是有要事，不敢耽搁，忙起身走了。

    他一走，祈香便叫芳姿取她的嫁妆单子来。

    以为少说得有本小册子，未料仅用了半张纸。

    “全在这了？”

    芳姿点头，“娘娘也知道，大人清正廉明，除了俸禄，便只有几亩职分田，那田又贫瘠，每年收的庄稼堪堪糊口，备这嫁妆已是倾尽了家私。”

    祈香气鼓鼓地含着糖块，贺兰晏嫌她花用大，不肯让她管账，她陪他演戏，东宫供她食宿理所应当，至于管账，她还不愿意呢，没的给自己添麻烦。

    不过，太子妃俸禄少，便是一个子儿不花，全攒着，靠这点钱，往后出了宫日子也会过得紧巴巴。贺兰晏为人悭吝，帝后赏赐之物全收在库房，落不到她手里。嫁妆指不上，贺兰晏这里也捞不到好处，她少不得要做些打算。

    次日用过午膳，祈香腰上挂了一兜糖去御花园散步，绕过假山，便见迎面来了三个花团锦簇的宫装女子。

    随行宫人纳头便拜，原来是贺兰晏的妹妹们，十三、十五、二十六公主。

    十三、二十六公主祈香都还记得，放雁礼那日见过。

    皇帝能生，宫里专门辟了一处建造宫殿，安置皇子公主。皇子公主一个接一个地生，皇帝却不见得多喜欢孩子，生下往皇子院一扔便算了事，平日想不起，见了面也未必叫得出名字。贺兰晏虽是皇后嫡子，当初也在皇子院住了好些年，父子间感情淡薄，若非皇后撑腰、朝臣拥立，他自己又有手段，未必能坐稳储君之位。

    他这三个妹妹俱是细弱得犹如小风即可摧折的草茎。高挑的十三公主，身子一软，险些栽在花丛里。

    祈香忙上前扶了一把，公主的手腕细得惊人。

    十三公主站直了，由她两个妹妹搀扶着，气若游丝道：“多谢嫂嫂。”

    十五公主年岁小些，嘴一抿，眼圈红了，“都怪我没扶着姐姐。”

    最小的二十六公主哇的一声直接哭了出来，“我偷吃了十三姐姐的胡饼。”

    祈香摸出一块麦芽糖，递过去。

    十三公主没要，“我不饿，方才是绊了一脚，”虚弱地笑笑，又道，“腰身再宽一寸便穿不上这花笼裙了。”

    花笼裙由上好的丝罗织成，用各色丝线绣出花鸟图案，用料造价不菲，单这一条裙子便能抵寻常人家半年的嚼用。祈香记得以后礼部周侍郎会上书提议禁制花笼裙，非但未获允准，还因此触怒皇帝，被贬外放。贺兰晏继位才将其召回。

    二十六公主好奇心重，“嫂嫂，这是？”

    祈香笑道：“金瓜冻蜜，甜的，公主尝尝。”

    二十六公主看眼她十三姐姐，才伸手拿了。

    糖块入口，不多时，二十六公主便瞪圆了双目，“嫂嫂，这冻蜜好甜！”

    祈香又拿出两块麦芽糖，递与十三、十五公主，两个公主见小二六喜成那样，便跟着尝了尝，这一尝自然也是赞不绝口，又问起冻蜜来历。

    祈香把哄贺兰晏的那番话说了一遍，公主们面上俱是惋惜，这冻蜜竟不能时时吃到。

    亭子那头高地上路过一行人，祈香看了一眼，为首的男子着一身靛青锦衣，背影清俊挺拔。

    十三公主怔怔地望着，面颊漾起一层薄红。

    二十六公主问：“姐姐看什么？”

    十五公主嫌她多嘴，没耐烦道：“内侍省办差的。”

    祈香收回目光，心道不管是糖浆还是糖块，尝过的都说喜欢，想是合乎此地人的口味。

    回了含茵殿，一向勤政的太子殿下竟在殿前庭院里舞剑，往常这个时候，他都在千事殿处理公务。

    祈香想起昨夜殿下被他父皇叫走，便没回来，难道出了什么事？一问才知，皇帝命太子殿下闭门思过。