晚晴风过竹，深夜月当花①。

    清云撤下髻上的华胜，只一枚素玉簪挽过一头青丝，秋水替她换上一身乳白小袄，系月白裙，准备出门时，沉香提了纸灯来，“怕一时半会儿回不来，姑娘拿着灯去吧。”

    绿芜此时回了屋，一面接过纸灯后，同清云道：“姑娘，方才和前院的说好了，让她们只管将门虚掩着，咱走吧。”

    于是清云同绿芜二人，往二房清月住的小院去。

    此时清月正痴痴杵在院门前，月投银辉下，一条青石铺成的小路，直至云色吞没月影时，依稀可见远处忽明忽暗的烛火。

    待人走近了些，清月收了犯困的心，上前挽过清云的臂弯，笑着领着她进去，“姐姐怎这么慢，叫我好等。”

    “现下天已黑，一路躲着倪妈妈过来的，若让她知道，咱免不了一顿罚，芜儿，快将灯灭了。”清云转过头，叮嘱绿芜道。

    清月领着她进去，路过后院抱厦，又穿过面前月洞门，忽闻有香味扑面，清月轻声道：“咱到了。”

    月华顺势投下面前一张梨木圆几，见几上摆满了佳肴美馔，细细一瞧，原来水陆杂陈，几旁正坐满了人，众人见清云到，纷纷起身迎接，文逸笑声轻快，“四妹妹可让咱好等，快来坐。”

    清云眉心微动，很快抿嘴一笑，“大哥，三哥都来了。”忽地双眼明亮起来，“文遥也在哩！”

    文遥从绣墩上跳下来，立马飞奔过来环住清云，“四姐姐终于来了，咱快吃饭吧，可饿死我了！”

    言毕，众人皆笑起来，文迎走了过来，一把抱过文遥，“他是个机灵鬼，见我出门便缠着，幸好母亲早睡不曾发觉，不过——”他顿了顿，望向文遥，“咱方才说好了，吃饱了我让少月送你回去，乖乖睡觉。”

    文遥点头如捣蒜，满眼却只顾盯着几上的山珍海味。

    清月同她坐在一块儿，“姐姐莫怪，本是让人请二哥也过来聚聚，怪了，人都不知道去哪儿了！故而才空了个位置，大哥本是说早些让你过来，便不用这般小心，我同他讲——你不知，那些大人底下的婆子跟耳报神一样，只有这个时候，才不会被发觉，今儿没有大人瞎掺和，就咱几个，好好吃一顿，祝贺姐姐斗春夺魁！”

    清月言毕，众人便举起酒盏，声音小而亢奋，“祝贺祝贺！”

    文遥太小吃不了酒，文迎倒了盏七宝茶给他，文遥站在绣墩上，面上憨笑可掬，“祝贺姐姐！”

    清云心下感慨，不知不觉双眼已是噙泪，她声音颤颤，如同站在斗春赛场上，文官让她说夺魁后的心情，“有你们真好。”她突然鼻子一酸，忙地忍住，笑道：“咱有幸在此相聚，多谢大哥做东！咱今儿呀定要吃醉了酒才能回去！”

    “不醉不归！”少年少女们稚嫩又成熟的声音，似是给无边黑夜添了分生机。

    清云扫了几上一圈，怪道：“欸——像平日没吃过的，就认得一样炒田鸡。”

    清月慌乱间忙举起手来，拦住正要说话的文逸，“我来说我来说！”

    “前儿大哥同我说，要在家中摆个小宴聚一聚，又说去外头矾楼做几样平日爱吃的送进来，你说笑不笑人？他什么都不懂，论吃呀，还得是我！我同他讲——京城不正时兴什么，几样菜成套，再取个好听的名，这样式的还便宜不少呢！”

    清云问她：“那这套菜叫什么名呢？”

    “大哥说叫连中三元。”

    清云又道：“是何由头？”清月伸出手，一一指过去，“呐——你瞧，这是香枨元，这是小鸡元鱼羹，还有这叫状元饺，再有一碟莲花鸭签，这便是莲中三元！这是一套，还有一套，叫甲冠天下，你只瞧那一大碗乳鹑煲甲鱼便知由头了。噢这林林总总数下来，有四五套呢！”

    清月如数家珍，正如她所言，在坐各位论吃，都比不上她！

    待文遥吃饱喝足后，文迎身边的小厮少月领着他回去，文逸叫住了他，又命一旁的留云：“我瞧他爱吃那碟甜糕，你去咱院小厨房再装一碟送过去，同他讲，可不能胡乱一顿吃完了。”

    清云侧过头，“我方才尝了些，是正南铺的？他家做的甜糕真真儿是京城独一份的香，怪不得文遥馋。”

    清月笑道：“大哥近日常爱去正南铺，每次回来都有甜糕，姐姐不知，那家铺子最难抢了，起晚了去可就没了！论享福呀，还得是咱！”

    清云点了点头，“这我倒听别人说起过，欸——不知是哪家姑娘做的？咱要是能出门呀，也要去瞧上一眼。”

    清月思量片刻，“我记着从前大哥同我说过，叫什么沉？大哥，叫什么名来着？”

    文逸心里咯噔一下，面露讪笑道：“鱼沉。”

    “鱼沉？”清云喃喃道，忽而笑起来，“鱼沉鱼沉，倒过来念，不就是沉鱼，古有沉鱼落雁，闭月羞花，想是多俊俏的姑娘呢！”

    “咳咳……”文逸一时愣住，而后神色温然道：“不是姑娘，是公子。”

    众人听后皆怔住片刻，清月歪头，“大哥，你见过那位大当家？”

    文逸故作平静，“路过时，偶然见过几次罢了。”

    “世间竟有这样妙手天成的公子！”清云不禁感慨。

    月浓树影下，无人注意到，此时文逸的脸上，已然泛起了层层红晕，还有莫名的坦然。

    聚毕后，众人散去。

    翌日，便有大老爷同崔氏，向江老太太告事，遂领全家人往矾楼吃酒，此事不再赘述。

    且说饭后，众人打道回府，路上，崔氏同大老爷道：“明儿平津伯府来人，想是为着璟儿的事，你若得了空闲，也过来瞧上一眼。”

    大老爷思量片刻，似是明白了她的用意，问道：“可问清楚了？她家哪房公子要来？”

    “说是自家的老三，才从老家办完事回来，之前咱也没见过不是。”

    见官人不语，崔氏又问他：“那你明儿是来，还是不来？”

    “再看吧。”大老爷淡淡道，“自海州洪灾一事，大内正动荡不安，朝廷之事，我不好同你说得仔细，我只同你讲——若有应安侯府的前来送帖请咱家赴宴，你只管告事作罢。”

    崔氏一时愣住，眼中掠过几丝讶然，“他家？珠姐儿满月宴，他家张大娘子还亲自送了小礼呢，她人还是大娘娘——”崔氏突然顿住，下意识捂上了嘴，面色惊恐地看着官人，一切尽在不言中。

    “那下月端午，是咱家设宴呀！帖子前儿我都拟好了，你说，是送还是不送？”

    大老爷点头，“自然要送，你们在外头的，全当不知这层干系，过了端午，咱家与他家少来往吧。”

    “三清真人哟！”崔氏吓得双手合十，口中喃喃，唯恐自家备受牵连。

    “再者，若璟儿与伯爵府的事成了——”马车轱辘声缓缓，大老爷峰回路转，神色似有试探，“文适的婚事，你也该提上日程了。”

    崔氏睁开眼，心下突然想起了那日司扇的话，踌躇过后，她故作不耐烦道：“他？你又不是不知道，为着猢狲的婚事，我请了多少媒婆子，没少往外头送钱！你往京城走一圈，哪家我没去问过探过！你就说年前聚春宴吧，好不容易有国公府的肯将自家庶女许配给他，硬生生被他搅黄了！怪谁！不还是这样，再说吧。”

    “那下月不还是有端午吗？”大老爷追问道。

    “端午？你当咱家开相亲会呐！做什么梦呢，依我说，再缓缓。”崔氏言毕，再不愿与他争论，夫妇二人再无话。

    这日，平津伯府大娘子舒氏，携自家儿媳祁氏，再有房中三公子，前来江家庆贺。

    崔氏亲自上正门迎客，领众人往西院去。

    祁氏心知婆母今日前来目的，于正厅吃了盏茶，便道往清云住处去玩。

    见人走，舒氏这才道：“又来扰了大娘子，呵呵……早闻你家姑娘前儿在斗春赛上夺魁，哎哟把我高兴的！我本备了礼要过来庆贺，好巧不巧，撞上我家儿从老家回来，这才耽搁下来。”

    见崔氏不语，正盯着自己老三，舒氏心下也欣喜，“大娘子想是初次见我家这猢狲吧？人刚从老家回来，哎哟可说呢——咱老家不是挨着海州嘛！因洪灾一事，老家闹开了，他便随他父亲，回老家又是接济亲戚，又替人谋事，等事儿一完呀就急回京了，欸！他也听说了前儿斗春赛你姑娘夺魁，自个儿就备了礼要送来，我拦都拦不住！呵呵……”

    崔氏上下又打量起他来——见他身形匀称，肩膀宽阔，着一身碧青缎绣的长衣，一张白皙的圆脸上，可见容颜灵秀，尤一双眼眸极其明亮，规规矩矩端坐一旁，颇有一股子书生气。

    崔氏听后，颔首探身道：“不知叫什么名？”

    他起身恭道：“回大娘子，晚生白溪之。”

    崔氏又问他：“是哪个溪字？”“缘溪行，忘路之远近②。”

    竟和自家姑娘们是同辈，崔氏点了点头，“溪之这般年岁，能揽如此重事，真真儿是孝顺呐！”

    白溪之忙回道：“古话都道羊羔跪乳，乌鸦反哺，我身为家中儿女，合该如此的。”言毕，崔氏甚是满意，招呼道：“快坐。”，而后笑道：“吃茶。”

    随后崔氏看向舒氏，故作难为情道：“唉，说来愧对我我家姑娘——只因斗春赛上，京城官宦，伯爵侯爵府的，还有国公府的，各家儿女都去了，我家姑娘得上天庇佑，官家赐她魁礼，此事我和官人本不愿过多声张，只昨儿全家去了矾楼，自家关门起来小聚一番，今儿见你来，合该设迎客宴，给溪之接风洗尘，又恐两件事在一块儿，被人说嘴了去，大娘子，还望见谅呐。”

    舒氏闻言，立马皱眉道：“哎哟！大娘子折煞我！咱今儿来，就是庆贺你家姑娘，哪儿有侯府替下面人接风洗尘的说法？快莫提了，等过上几日，咱家做东，在家设宴，大娘子可不能推阻！”

    “这倒是好，帖子都不用下了，呵呵……”崔氏一时听得高兴，顺嘴便答应了舒氏宴请。

    这一头，祁氏同清云正于后院吃茶叙旧。

    “犹自风前飘柳絮，随春且看归何处③……”清云捧过《断肠集》，口中念念有词。

    祁氏放下手中针黹活，摇头道：“怎光听你只念叨这一首？可是有心事？”

    清云霎时笑道：“无事无事，只是见此春景感慨罢了。”

    祁氏不依不饶，见她不肯说，于是苦口婆心道：“古话都说，咱女儿家琴棋书画样样精通才算好，唯这绣不在其中，都说是大内绣娘的活，我瞧着他们是□□跳井，扑通！可话又说回来，正因人少，这活才精，便是技无大小，贵在能精④，你听我的，咱还年青，多学学这活，技多不压身！欸——才前儿我让你绣的那只喜鹊儿，可如何了？”

    清云听后如临大敌，连双手环住祁氏，故作娇气，“哎哟我的好姐姐，你别为难我了，这活就不是我能做的，为的一只喜鹊儿，扎的我手疼！”

    “是吗？我瞧瞧——”祁氏轻拽过她的手细细瞧，见肤白纤细，找不到一处扎口，便知她哄人，连忙道：“我的话你放心上，得了空闲把它绣出来，傻姑娘，你还不明白？人外有人，天外有天，如今大内的宫女都会抚琴了，咱还守着从前老规矩做什么？过几日我再来，若还没个果，仔细你的皮。”

    清云面露惶恐，却带着玩笑似的口吻，“你这话还能吓吓我，若是换做我家那堂妹呀，你的话她才不管呢！”

    “你多大，她才多大？你竟和她比？”祁氏笑着摇摇头，甚觉面前姑娘多了几分稚嫩。

    清云一时将玩笑话当了真，“她不过小我两三岁哩！我常与她打趣，说再过上一两年呀，就该是大姑娘了！”

    祁氏愣了愣，顿时想起今日婆母拜访一事，忍不住问道：“那你如何想呢？你如今是大姑娘了，还能在家留几日？”

    清云不以为然，“我？自然是想一直陪在母亲身边了，可若是……”

    见她声音越来越小，祁氏替她回道：“从前我与你说过同样的话你忘了？是，古话都说，婚姻之事，是父母之命媒妁之言，可这是平常女儿家的归宿，可你不一样——斗春赛夺魁后，你便是京中红人了，多少官宦家想进你家门？凭他们家公子多富贵，你才是这事的主，合该由你自己说了算！你瞧瞧今年开春，金明池放榜后，多少官宦被踏平大门，如何呢？最后还是挑挑拣拣，讲究一个门当户对，而那些未考中的，门可罗雀，请媒婆子四处周旋，最后娶个门不当户不对的进来，那才是真的造孽！更莫提咱还是女儿身，时时刻刻不容错了礼数，连抛头露面的资格都没有！傻姑娘，如今你风头正盛，该是你做主呐！”

    祁氏字字箴言，句句直戳清云的心——她曾在高禖前许下夙愿，殊不知，这场夙愿全押在母亲身上，她全身而退，不问世事，待到夙愿完了，那时再后悔，亦不知是真是假！

    她终于肯放下诗集，为自己的后半生思量起来，又道；“你的意思，我全然明——”

    “四姑娘！四姑娘！”

    此时崔氏院里的使女急慌慌过来，“主母有事传，还请姑娘过去一趟。”

    清云正起身，祁氏忙攥过她的手，“傻姑娘，仔细想想我的话，可别断了自己后半生！”

    祁氏同她出了后院，见婆母事完，便一同回去。

    马车里，见舒氏眉开眼笑，祁氏故作试探道：“母亲如此高兴，可是妥了？”

    “妥！妥妥的！”舒氏一时笑出声来，一面拉过祁氏的手，“人大娘子见了我儿，甭提多高兴了！哎哟，不枉我日日拜高香！打今儿起呀，咱也能沾沾侯爵府的风光了！”

    祁氏似不甘心，又道：“那可将时日说好了？”

    “没呢，不过啊——”舒氏转过头，“大娘子不是刚传了事？想是正说此事呢，等有了果，咱也好将消息告诉全京城呀！”

    江家。

    见人已到，崔氏笑着将她拢过身，思量片刻后，她缓缓道：“璟儿呐，方才祁大娘子同你说什么啦？”

    清云思忖片刻后，回道：“可难为我，让我将前儿绣的喜鹊拿出来，这可拿不出手！”

    “就没说别的？”

    “没有。”她回答得极快。

    “怪了……”崔氏口中喃喃，随后笑道：“是这样，今儿啊，母亲见了舒大娘子，噢她们一道过来的，还有一位公子，说是她家老三，也过来了。”

    清云心下顿然一沉，一时不知如何搭话。

    “那老三，叫白溪之，舒大娘子说，她儿因前儿一直在老家见亲戚，事儿完了才回京，我瞧他细皮嫩肉，倒不像在外头替人扛活的，又问他读什么书，瞧着像是个聪明人。”

    崔氏的意思显而易见，清云听后仍不搭话，心中回想起方才祁氏的话后，才真真正正明白她的意思。

    “璟儿呐，舒大娘子说，她是真真儿喜欢你。”清云闻言霎时愣住，崔氏一席话，哄得直叫人张不开口。

    “母亲是这样打算的——门当户对自然是好，可我恐你日后受委屈，我与你爹爹相商后，想让你低嫁伯爵府，你想，你祖父，你祖母，再如今你，都是侯爵府出身，故而等你进了门，日后的千事万事，他们家都不敢招你惹你。舒大娘子也允我了，只一两年，她儿必中举子，在朝谋官事，让咱两家都有面子。待祁氏有了身子啊，这管家权，自然落在你手里。你还不知吧，她家虽是个伯爵府，却与咱家一样，一生享荫，来日方长呀，若她儿仕途通顺，官家肯赐食邑，升官也是有的呀！到时，你已是当家主母，府中无人不听你的，再不会受半分委屈。”

    清云有一瞬间的恍神——她不得不承认方才母亲的一席话，她已然动了心，好似一块蜜糖，逼着让她吞进嘴，问她甜不甜？可除了甜还有半分苦涩味道吗？

    可她又转念一想，祁大娘子定是知此事，便特意过来，与她苦口婆心，点了她一番，才让自己如今有了踌躇之意，祁大娘子的话固然不错，又正如她所言——咱还是女儿身，时时刻刻不容错了礼数，连抛头露面的资格都没有！她又如何做主呢？怎么做主呢？

    她怔怔看向母亲，难不成当着面，说伯爵府的是非？亦或是回绝母亲苦心周旋的婚事？

    她两者都做不到！

    母亲，咱再看看吧——想说的话停在她的嘴边，这或许是最好的一番推辞，只需她讲出来，母亲或许会应允，倘若不说，她便如一叶浮萍，千事万事，都替她谋划好了，只等来日进门。

    “母亲，咱——”她终于鼓起勇气，将它说出来。

    见她仍在思量，崔氏声音轻缓，回忆道：“唉……见你这般模样，倒让我想起从前，我嫁给你父亲的时候——那时我比你还倔，凭母亲在耳边叨叨，我都不听，让我远嫁荣州？我断断不肯，于是母亲将我锁在屋里，不许人送吃食，说是饿上几天便好了，可人算天算，她那时才发觉出来，原来我性子是那么倔！后来呐，你祖母亲自南下，与我在门外只说了一句——只我进门第一日，侯爵府便是由我当家，千事万事由我说了算！让我做当家主母，这是多少寒门女儿家的夙愿呢！你祖母一番话，才让我有了你，璟儿呐，我从前让你与我御下，便是为了来日，你能同我一样，做官宦家的主！做当家主母！”

    这是崔氏的一番夙愿，比起清云那日在高禖前许下的夙愿，清云想——她或许才是最自私的，她将自己的夙愿托付给母亲，如今母亲替她完了，她却想抗拒，如今母亲如此替她思量自己的后半生，她亦应该替母亲完了。

    “女儿听母亲的。”半晌后，寂声的屋里，顿然响起清云的声音。

    言毕，只见崔氏垂下泪来，紧紧抱着她，清云挤不出一丝勉强的笑，只顾呆愣在一旁——她终究没能跨出反对世俗这一步。