琼楼之上，江祈年眯眼看向楼下那杏黄女子，“那是谁？”

    文墨看向一旁随侍的小厮，小厮余眼往窗外瞅了一瞬，垂眉道：“沈家女，沈白玉，前几日进京的塞外商贾，其父苏清道……”

    “苏清道？”

    江祈年反问，思绪不禁回到昨日，苏清道秘密来访。

    看着那女子主动接近户部侍郎之女，他嘴角笑意渐起，“她是如何进来的？”

    “属下打听到她递了不少银两给三夫人。”

    三夫人……江祈年眼色变冷，双眼轻轻往文墨一瞥。

    文墨垂眸，“属下再派人去查。”

    近日这侯府当真热闹，江祈年斜倚在檀香木椅上，眼中泛着冷意。

    沈白玉不知何时已经走到桃红女子身后，余眼望见远处一大群侍女簇拥着两道人影涌入，心中估摸着时间，主动笑着开口：“女郎头上的粉蝶发冠可真好看，值不少银两吧。”

    周淑雅看着沈白玉的举动，眼中闪过惊意，似乎没想到她会主动来找这位京城出了名不好惹的主儿。

    宋珍嘉撇了一眼沈白玉，冷哼一声，穿戴倒是一般水平，只是面孔生得很，不知道哪冒出来的野丫头！

    “这可是专给的宫里贵人打造发冠的匠人所作，品次岂可跟寻常比？”

    听闻世子风姿绰约，虽不常出门，但其风华绝代之姿冠绝京都，宋珍嘉好不容易瞒着父亲，偷偷接了请帖，自然是要好好打扮一番。

    “早就听闻京城的东西都是精雕细琢，珍贵非凡，更何况这还是御匠所作，当真是……….”

    沈白玉面露艳羡，周淑雅不知沈白玉究竟想干什么，面观鼻鼻观心，有人替她吸引宋珍嘉这丫头的烂脾气，她高兴还来不及。

    宋珍嘉面露不耐，“你是何家的女郎？见识竟然如此短浅不堪。”

    沈白玉微微低头，像是有些难以言表，支支吾吾说不出话。

    “说啊，”宋珍嘉不耐烦道。

    “漠…..漠城沈家。”

    “漠城？”宋珍嘉听笑了，这不是和她那堂姐一个穷酸地方来的？这得是多小的门邸啊。

    不过宋珍嘉这次倒是反应得快，上下扫视沈白玉一眼，本就不甚亮眼的装扮在身世的加持下更显穷酸，“你爹连官都不是，你是如何混进来的？”

    沈白玉回答得磕磕绊绊，又带着秘密即将暴露的惶恐，“我…我……”

    宋珍嘉来了兴致，声音不自觉提高数倍，语调尖细：“不会是买通了哪个下人混进来的罢？这可是侯府，你岂不是犯了死罪？”

    沈白玉原本娇俏的脸瞬间惨白，声音细微得似是听不见一般：“我…我只是仰慕世子英姿……”

    虽然沈白玉只想引起老夫人的注意，但这场戏可不只给即将入场的江老夫人看，早在她主动找上宋珍嘉那一刻，场上所有的人明里暗里都观察着这里的动静，包括琼楼之上的那个人。

    宋珍嘉管不了这些，正巧她在别人那受了气，此刻正好是出气的好门当。

    “来人啊，来人啊，这有个混进来的贱人，我们可都是名门望族之后，要是遇到了刺客，侯府担待得起吗！？”

    “什么担待起，担待不起的，老身倒是有些兴趣。”

    一道苍老的声音由远即近，在场的女郎一愣，纷纷起身相迎，“老夫人。”

    来人满髻银丝，金丝珐琅掐捻的福禄花蕊盘绕在发冠之上，周边珠宝点翠，身上穿着墨青锦缎，金线钩织出的大朵金菊遍布缎面，莫不奢华。

    而她身旁搀扶的那位妇人穿着则是低调得多，一身湖蓝翠鸟绣面，头戴翡翠头面，虽不夺目，细看之下穿着也十分体面。

    沈白玉识得这人，尚且还胆颤着的身子掩藏着她狡黠的目光。

    老夫人脸上带着和蔼笑容，扫视一圈，“近日侯府菊花开得热闹，老身思来想去，侯府也好久好久没热闹过了，特邀诸位女郎前来赏菊赴宴，陪老身说说话，大家放开了些，不必如此拘谨。”

    “是，”女郎们娇笑着回应。

    宋珍嘉脸上青一阵白一阵，一是气发到一半，生生被噎，一是老夫人出场，她脸上的怒意显得如同个小丑一般，任人观赏。

    她咬了咬牙，不知哪来的勇气迈向前一步，“老夫人，我发现这女子说话可疑，私通下人混进侯府，其心有诡！”

    就在一刹那，原本还有些细细簌簌的攀谈声停了，场内陷入寂静。

    江老夫人眉眼温和，“你是…..宋大人家的女郎吧。此话可有证据？”

    “她来自漠城沈家商贾，京城根本就没有这一号人，侯府又怎会给她发请柬！？”

    “漠城沈家………漠城沈家……..”

    老夫人嘴角轻喃，混沌的思绪中隐隐有些被她遗忘的记忆，若隐若现。

    良久后，她才笑道，岁月刻满褶皱的脸上带有恍然大悟，望向角落里怯弱的姑娘，她招了招手，“沈家的小女郎？快过来。”

    沈白玉反倒有些怔愣，这与她原本的安排并不一样，此时不应该是三夫人为了掩盖她受贿的事情，主动站出来解释一番么？

    多银在身后小声提醒：“小姐~”

    沈白玉暗自深吸一口气，反正老夫人对她印象深些，总归是好事。

    “老夫人，”沈白玉低垂着脑袋，踱步上前施礼。

    “是底下养着一片驼商的那个漠城沈家吗？”

    沈白玉如小鸡啄米般点头。

    江老夫人眼中满是缅怀，“沈钧先生可还故在？”

    沈白玉未料到她竟还知道她祖父，心中斟酌片刻后才谨慎回道：“正是小女祖父，尚且在塞外养老。”

    “甚好。他不是只有个女儿？怎会是你祖父。”

    “家祖担忧母亲外嫁受辱，故招我父亲上门…..”

    江老夫人眉眼微舒，“甚好。这倒是他的脾气。”

    接连两个甚好，让人摸不着神的不仅是沈白玉，还有在场的所有女郎。

    琼楼上，江祈年眉梢微翘，他祖母竟认识这沈白玉的祖父，这倒是奇闻。

    江老夫人轻轻牵起沈白玉手心，“女郎，你告诉老身，你的请柬从何而来？”

    站在老夫人身侧的三夫人手心早已冒出冷汗，急急岔进话，脸上拾起笑：“老夫人，是我前几日与白玉一见如故，见这姑娘慧芷兰心，无论是谈笑还是心性都与我十分合得来，故冒昧借这次赏菊宴的明由，邀她来侯府一叙。

    老夫人笑道：“那倒是缘分。你是叫白玉？沈白玉？”

    沈白玉轻‘嗯’一声。

    “粲粲黄金裙，亭亭白玉肤。”

    “倒是个好名字，”江老夫人笑着拍了拍沈白玉的手，“这京都的菊花塞外难见。寒春，等会给沈女郎府上也送上几盆。”

    “是，”身后一年过半旬的老妪垂眼。

    江祈年听罢，猛地搁下手中上好的菊盏，冷哼一声，径直甩袖下了琼楼。

    一刻钟之后，江老夫人浅憩的阁楼迎来一个意料之中的人。

    江祈年神色不明地闯进阁楼，还没来得及开口，高座之上的江老夫人率先睁眼。

    “来了？这还是这么多年来，你第一次进这里。”

    见白发苍苍的祖母脸上难掩倦容，江祈年的怒意瞬间泻了大半，只余最后一声质问：“祖母你为何要这样！”

    江老夫人看着已然光彩夺目的嫡孙。侯府嫡系一脉仅剩的独苗，而侯府之外，无数敌人在暗中虎视眈眈。

    这么多年，大家都是凭借悲怨熬过来的，如今她已经老了，可是她的嫡孙还年轻……..

    “祈年，你可还记得你弱冠之时，南先生为你取的字？”

    阁楼气氛沉寂。

    江祈年眉眼低垂，双手死死握拳，锦袍之下青筋尽起，他咬牙道：“祈年记得。”

    江老夫人面露不忍，可声音依旧铿锵有力：“说出来！”

    江祈年双目紧闭，面容痛苦，手中紧捏的双拳松了又握、握了又松，最后无力的垂在身侧，齿间硬生生憋出这几个字。

    “江祈年，字……释…之。”

    江老夫人被搀扶的起身，颤颤悠悠的身子哪还有在外的雍容，她满是枯槁的手轻轻抚向江祈年，语气中满是苦意，“祈年，祖母身边只剩你了。”

    祖母只希望你平平安安，长命百岁。

    -

    午时二刻，丫鬟小步走到还在女郎身边张罗的二夫人身侧，低语几声，二夫人脸上瞬间挂起一抹笑，高声道：“女郎们，侯府厨子们制了上好的点心和羹肴，就在园子另一侧，大家能否帮我品鉴品鉴，这厨子的厨艺合格否？”

    晚来的云安公主笑道：“侯府的厨子哪有不好的道理？我看甚至不输宫里的御厨。”

    二夫人面上有光，嘴上确是一副不敢当模样，“公主才是谬赞了，这哪有能比的道理？这就像是水鸭与鸿鹄，一个地上，一个天上的差距。”

    众女郎捂住偷笑，随着二夫人的脚步移向宴席。

    沈白玉被夹杂在中间，身旁全是对她好奇地打量。

    心巧聪慧的女郎早已猜到江老夫人的打算，主动同沈白玉笑着打了声招呼，沈白玉不明所以，只能回笑。

    今日之后，沈白玉这个名字注定要传遍京都。

    待众人相对而坐，江老夫人拄着金丝翡翠镶嵌拐杖，搀扶着她的年轻男人身着木青银线飞驳缎面箭袖，外罩月丹玉叶纱褂，眉似水墨，面若秋月，恍然若神人之姿。

    云安公主望见世子，心中局促，紧扯着手中绣帕，葱段般的指尖被压得发白，忽又思及额娘深夜对她的告诫，心中一阵钝痛。

    京城谁不知道，云安公主仰慕镇远侯世子多年。

    江祈年将祖母搀上高座后，自己才又在身下的空座上做好，似乎是走得急了些，欲说话时，突起一阵重咳，本就苍白的玉颜更显孱弱。

    待舒缓后，他才带着歉意开口：“诸位女郎，江某失仪了。如今正值凉秋，金菊灿烂，众女郎有心赴侯府赏菊，实乃侯府的荣幸，照顾不周的地方，还请诸位见谅。”

    江祈年语罢后，似乎有些局促，只得笑着环顾四周，方才坐下。

    任谁见了不称赞一句：好一个内敛文弱的玉面郎君！？

    只可惜世子身体孱弱，只怕后嗣都难留住，京都巷口都在揣测镇远侯嫡系一脉是否就此绝后。

    沈白玉的座位极其靠后，身边的女郎们对她极其好奇，一个问题接着一个问题往外抛，自世子从门口而入时那惊鸿的一瞥后，她只能依稀听见江世子冷润如清溪的嗓音从前方传来。

    宋珍嘉明显还对沈白玉有着怨意，若非这个野丫头，她今日也不会在这么多人面前舍这么大的脸！

    周淑雅的位置设在宋珍嘉后一个，从她这个视角，正好可以看见沈白玉被众人簇拥在话题中心攀谈的场面，心中陡生一股不忿。

    三年前进京时，她处处小心，生怕得罪京中贵女，惹怒舅舅，胆颤惊心多年才好歹维持现在的体面，而沈白玉她凭什么！？

    沈白玉表面上维持着和善淑雅，心中累得发沉，为什么同样的问题，这些女郎可以换着话问好几遍！？

    她已经解释好几遍塞外人不吃生肉、饮兽血，可转过头，又有一位女娇娥目露期待，满脸好奇地看着她。

    沈白玉突然觉得这京都生活也不过如此，所有人都被圈养在精致华美的笼子里，连塞外终日穿梭于沙漠中寻找生机的骆驼都不如。

    宴首，江老夫人同云安公主面带笑容攀谈着，江世子端坐于一方，似乎有些倦乏，言语甚少。

    江二夫人和江三夫人面上扯着假笑，你来我往寒暄攀谈，绵里带针。

    来来往往的丫鬟为客人们呈上一道又一道羹肴，身着胭红绫罗的舞女们呈上的是一曲当今京都流行的《□□花》。

    看远处雕梁画栋，小山清流，奇绝菊蕊千姿百态；近处琼浆玉露，八珍玉食，佳人娟客绰约多姿。

    曲尽，红衣伶人掩面而下，一架擂鼓在屋前响起，一面戴薄纱的白衣舞妓执软剑而上，眉眼妩媚，腰似细蛇，软剑在空中划出绵软的幅度，随着鼓点的激越在宴中盘旋，引得女郎们惊呼不断。

    沈白玉瞧着女子手臂用力时露出的精细线条，脸上若有所思，却并无她想。

    一曲潮起，舞妓更加胆大，竟直接靠近宴席与女郎交流，她扭动着细腰，翻转着手中的软剑，沿宴席而上，直至世子面前时，软剑露出一道凛冽的寒光。

    江祈年面色一冷，伸手掀翻手中的木几，一瞬间，瓷器碎裂声、木几与地面的摩擦声响彻宴席。

    鼓声瞬间停了。

    舞妓见一击未中，面露凛冽，挽剑再次向前。

    “公子！？”文墨被吓出惊呼，女郎们也尖叫着四处乱窜。

    慌乱中，随行的侍女护住云安公主紧急往后撤，云安看着身陷危局的江祈年，挣扎着向前，“江世子有险！！”

    可混乱的人群终究将她推攘向后。

    江老夫人目眦欲裂，被二位夫人一人一边搀着，二人对视一眼，见那刺客仅针对世子，强行扶着老夫人便往外撤。

    江祈年勉强又躲过两击，可舞妓又以刁钻的角度刺来，此次，避无可避。

    他看着已经被护走的祖母，心中的担忧散去大半。

    文墨被人群撞倒在地上，见公子面前的剑刃，面色大骇。

    突然，舞妓手中的剑被一道红棕色的影子撞开，江祈年回头一看，竟然是那个沈家的女郎，身侧小巧的坐几不翼而飞。

    舞女怒视沈白玉一眼，见侯府侍卫从两侧围涌而来，目露不甘，手中的软剑再次劈向江祈年，使尽了全身的力道。

    沈白玉见江祈年竟不趁机躲开，气得骂了声粗口，飞扑过去将江祈年推离原地。

    一瞬间，女儿家的香气瞬间涌入江祈年心脾。

    不知为何，江祈年正视着沈白玉如同黑曜般璀璨的双眼，一句不解脱口而出。

    “沈白玉，满城皆知镇远侯府内外——处处危机，你当真愿嫁？”