一个时辰后，陈老夫人悠悠醒转，用了半碗熬出油的米粥，服下汤药便又昏睡了过去。

    及到戌时，陈预等儿孙媳妇都回各自院落用膳，留下沈之湄守夜陪护。

    沈之湄配着麻油凉拌熏肉丝、海蜇凉拌莴笋丝、春笋油焖花菇并一小碟什锦酱菜，略用了碗枣熬粳米粥。

    晚膳的一忽儿光景，窗外已飘起雨，鸦羽似的墨黑云团密密实实挤在穹顶，淅沥沥的雨珠儿浇得人心头愁丝越发绵长。

    这天儿变得可真快。

    沈之湄正漱口，匆匆忙忙跑进来一个小丫头，喜道：“老夫人醒了。”

    她赶紧用帕子摁了摁唇角，急急朝里面去。

    陈老夫人正歪在床上，身后垫了一个姜黄色富贵团花迎枕，床边设了一张莲纹梨花木小翘几，燕僖带着俩丫鬟在条几上摆放杯碗碟勺，另一些软糯好克化的点心。

    沈之湄趋步到床畔，忍住蓦然翻涌的泪意，红着眼圈儿雏鸟还林般叫了声：“……外祖母。”

    陈老夫人一脸慈爱拉住她的手，反宽慰道：“傻孩子，年纪大了总会有些老毛病，莫担心。”

    沈之湄尽力扮出个笑容，哑声道：“孙女服侍您用膳。”

    病中之人的食欲不兴，不过有沈之湄的贴心服侍和柔声哄劝，陈老夫人倒是用了一小碗粥两块点心和几筷子鱼虾豆腐。

    兴许白日睡得足，她这会儿的精神头不错，便让王妈妈把先时陈预送来的一幅字画取来观摩。

    陈预虽出身武将世家，但本人却不喜军武之道，尤爱诗词字画，诗词文章虽空洞乏味，但画技算略有小成，自黑漆螺钿长木匣中拿出的这幅寿山松涛图便是陈预亲画，还请了今日贵宾程阁老题字盖印。

    “湄儿还没见过程大人吧？”陈老夫人随口说了一句，仿佛答案已了然于胸，未做停顿就继续道，“他的字画极少流传出来，每一件都称得上绝品，实乃当世书画大家。”

    沈之湄想到之前程晋安的那句“今日我并未见过你”略不自在，顿了顿才轻应了一声，随后转身迎去门口，接过燕僖手里的红漆木描金海棠小圆茶盘，端到床前放于条几上。

    这会儿，王妈妈正弯腰举着一卷画纸凑往陈老夫人眼前，陈老夫人微微探着身一瞬不错地端详这字画，口中连声赞叹：“笔迹流水行云，却峻伟有力，端的大气从容，当年梁武帝用‘群鸿戏海，舞鹤游天’八字评书圣之行书，依我看眼下这笔字也当得如此赞誉。”

    闻言，沈之湄禁不住抬眼去望，便见画纸左上方书有“如南山之寿，不骞不崩，如松柏之茂，无不尔或承。”四行行书，落笔如山岳，苍逸遒劲。

    陈老夫又屏气凝神逡视了几遭，便叮嘱王妈妈仔细收起来，忽而不解道：“今儿程阁老竟是来了，还给了莫大的面子赠送墨宝，可咱家素来与他没甚交情，他此行为何？”

    沈之湄笑着端过白瓷药碗，柔声劝道：“程阁老所来为何孙女并不眷注，孙女如今只盼您莫再伤神，先把汤药服下，养足精气神，咱们赶明儿一起去进香爬山赏景去。”

    陈老夫人接过药碗一饮而尽，张嘴含住沈之湄递来的杏脯，笑斥一句：“偏生你贪顽。”

    沈之湄笑吟吟蹭着她胳膊撒娇：“是外祖母疼我。”

    陈老夫人低头爱怜地摩挲着沈之湄削薄的肩头，逗趣两句后，悠悠然道：“程阁老不仅书画精湛，读书文章亦冠绝天下，十六岁参加江西乡试得头名解元，次年又中了一甲探花，授予翰林院编修一职，二十岁已成当今圣上的经学师傅……现下更是了不得，权势日隆，着实是个极厉害的人。如他这般的人，一举一动，一言一行俱有其深意。”

    一言一行俱有深意，一言……是这样吗？

    沈之湄不由地想起被她当成错觉而略过的那一丝熟稔。她听见他说“这回果真记下才好”，之后又说“今日我并未见过你”，“这回”“今日”……假使他的话里当真藏有深意，那么她是否能大胆推测两人之前便见过？且他当时也帮了自己？

    可她全无印象。

    沈之湄百思不得其解。

    陈老夫人忽地打断了她迷乱的思绪：“咸哥儿读书虽比程阁老略逊些，可也勤勉上进，且他近几年模样行止越发出众，书院里的先生言他文章火候已到，今秋乡试取中不难，端看名次如何了。倘或他日后能有程阁老一半的能耐运道，定可再保南安伯府三代富贵无虞。”

    顿了顿，陈老夫人抬手刮了一下沈之湄鼻子，笑道，“十八岁的举人也可称一句少年英才了，如此配我湄丫头，倒也使得。”

    沈之湄把脸埋进陈老夫人的臂弯里，僵了一息，低声踟蹰唤了句：“……外祖母。”

    陈老夫人还以为她是女儿家害羞，轻轻揉搓她两下，方欲打趣，却听沈之湄含混道：“我和表哥的亲事若横生变故做不成了……”

    陈老夫人微微用力搂住她，慈爱道：“你父亲不日便进京，介时头等大事就是你和咸哥儿的婚事。可是日子渐近，心里不安稳，患得患失起来了？你且安心，有外祖母盯着呢。”

    沈之湄趴在陈老夫人的肩膀上，轻声迷惘道：“……和表哥日后必能圆满么？”

    今日之前，她对这桩亲事是心怀憧憬的。她和陈咸自幼一处长大，知根知底，他五岁上便立志要科举入世，重振伯府往日荣光，因而修习君子气度，温文尔雅，谦恭有礼，实无可指摘之处，最重要的是，和他成亲，她便能一直跟外祖母朝夕相处。

    沈之湄细细审视了自己一番，她对陈咸并不如何留恋，对他多半是兄妹之情，男女之情朦胧稀微。十二三岁情窦初开的年纪，陈咸离家远行求学，一去便是一年，归家后又忙于应酬功课，两人单独相处的时日几近于无，于是便少了情感萌发的契机。

    回溯片段里，她因和外祖母分离而哭泣，因嫁去全然陌生的府邸而彷徨无措，因不谨慎落水而懊悔……而对陈咸，她只有淡淡的遗憾。

    雨珠“噼噼啪啪”打在窗棂上，一忽儿急且重，一忽儿缓又轻，嘈嘈杂杂，陈老夫人的一声叹息便淹没在这风雨里。

    “傻丫头，世上哪有尽善尽美的夫婿，十足稳妥的婆家，姑娘做了媳妇便要矮三寸。人活在世上，哪能事事遂心如意，都是尽力周全罢了。”

    沈之湄把脸朝陈老夫人怀里又钻了钻。

    陈老夫人似回忆起往昔岁月，一片怅然，好半晌后才继续道：“咱们伯府虽不复往日赫赫扬扬，但家底还算厚实，人口也简单，一些家世鼎沸的人家几代同堂，嫁进去头顶几层婆婆，都得恭顺服侍；身边妯娌十数人，各个有自己的脾性盘算，交际相处且得谨慎；后面还缀了一大堆小姑子小叔子，也需得赔笑避让。更别提外面人家的哥儿大都十三四岁便在屋里放了人，只待新奶奶进门抬做姨娘……乌七八糟，千头万绪，又怎能安生过日子？”

    沈之湄想到白日郑嫣的话，忧心道：“听郑二妹妹讲吴家五世同堂，那她远嫁出京岂不愈加艰难？”

    “吴家清贵，自有严整规矩，大面上出不了岔子。”陈老夫人摇了摇头，伤感道，“当年，你母亲便是思量了这些才为你定下这桩婚约。唯一担忧的是日后咸哥儿的品行。毕竟，与咸哥儿一般的有爵人家的子弟大都因祖荫不求进去，文不成武不就，一个个皆成了颟顸无能的败家子，嫁给这般的膏粱子弟，往后半辈子都要泡在苦水里了。好在咸哥儿有志气，不然无论如何我都要毁了这桩婚约。”

    沈之湄心里一片怅然，母亲当年竟为她劳心筹谋至此。

    “你大舅母有些小心思，可她城府浅，不需费心应付。”陈老夫人吁了长长的一口气，“我虽只是你大舅舅的嫡母，可对他亦有抚育栽培之恩，再者朝廷以孝治天下，哪日我去了，留话让他照看你，他不会弃你不顾。”

    沈之湄闻言心如刀绞，立马仰脸愠声道：“外祖母，咱们说好要长长久久在一处的！”

    “好好，是外祖母错了。”

    陈老夫人望着沈之湄粉嫩如六月鲜藕的脸颊，心里涌上无尽怜爱，殷殷言道：“我只盼我的湄丫头将来夫妻和睦，举案齐眉，螽斯衍庆，富贵顺遂一辈子。”

    沈之湄眼尾顷刻潮湿氤氲，她低头故作轻快道：“那外祖母可要一直瞧着孙女。”

    陈老夫人也红了眼圈，不胜嗟叹：“傻丫头……”

    沈之湄伏在陈老夫人怀里赖着不起，思绪却一刻不停。

    因在病中，外祖母面容灰白，衬得皱纹都深了两分，眸子也不复往日清明，灰浊且涣散。

    沈之湄的心又是狠狠揪疼。

    一直都是外祖母庇荫她，而今外祖母年岁渐长，身子骨日益衰败，她怎可再让外祖母忧思劳神，她也已成人，该换她立于外祖母身前遮风挡雨。

    那么就以今儿这事为开端。她要自己寻摸出一条可行的路。

    人生路长，日后总会遇见沟沟坎坎，不能遇见之便躲，要想办法淌过去，若实在无法，再绕路也不迟。

    在婚约一事上，现下她还未走入死胡同，赵氏一人反对而已，大舅舅和表哥才是伯府真正的掌权人。

    回溯中，外祖母卧病不起的衰弱模样一直浮现在她脑海，让她的心心血流干后冻成高山上一抔亘古不化的雪，她舍不得外祖母，满陈姓伯府，只她一个外姓人与外祖母是骨肉血亲。

    外祖母方才的一番殷殷之言，更坚定了她守住这桩婚事的想法。

    只是，如若大舅舅或表哥亦有他念……那她也绝不拖泥带水，哭求不放！先不提她低声下气委曲求全能否保全婚事，只若她过得不快活顺心，外祖母定然愈加不会开怀，外祖母一向只盼她遂意安乐，而她老人家方才话里话外就流露了这般意味。

    沈之湄愈发依恋地蹭了蹭陈老夫人衣襟。

    至于如何回敬赵氏，必要从她最在意的地方着手，而赵氏此生最在意的莫过儿子和丈夫。

    针对陈咸，仿似只要她和陈咸成亲牢牢把人抓在手里，让赵氏上天入地折腾一回却徒劳无功就是最好的报复了。

    可她不会为了报复，儿戏自己的人生。

    至于大舅舅，沈之湄记起外祖母前些天曾提过的一件事……

    由此她倏而想到一个极好的办法，既可一报她遭算计和外祖母生病之仇，又可拖住赵氏的目光心神。