疾风骤起，树枝被拖拽得左支右绌，窸窣窣摇落一地红绸灯笼。

    红绸在泥面上卷了几遭，染上零落的尘土。而落在沈之湄脚前的那盏描花绘寿的灯笼，早在柔韧的枝条抽打中支离破碎，徒留“嗤嗤啦啦”几声哀鸣。

    沈之湄顿了一顿，旋即不回头地快步走开，只余一道纤弱却挺秀倔强的身影。

    她一路都在揣测外祖母病情如何，又因何抱病。思前想后半晌，她推测多半是应酬交际过于劳心精力不济，引出了前番病症。

    到寿喜堂时，她动荡不安的心神已恢复沉静。

    里屋，或站或坐了几个人，二老爷陈准肃穆着脸站在床榻前三两步，盯着须发皆白的张老大夫诊脉。不一会张老大夫缓缓收起右手三指，示意陈准外间说话，沈之湄给忧心忡忡的王妈妈使了个眼色，见人悄没声跟出去，便侧身到钱氏跟前招呼。

    二房太太钱氏拧眉坐在一旁铺有厚棉垫的圈椅中，见着沈之湄招她靠近，压低声道：“莫急，想是老毛病犯了，你大舅舅和大舅母并几个弟妹现正在前头赔礼送客，一会儿就来。”

    沈之湄点头不语，踱步到床畔。

    雕绘着百子千孙石榴纹的檀木床上铺着细软的绒毯，陈老夫人平躺在上，盖着一床降红色葫芦藤蔓镶寿字不断纹的锦被。她双眼紧闭，面色苍白中透出微微的青，双颊深凹，眼下泛着沉沉的黑影。

    躺在这喜庆喧嚣里的外祖母人却显得越发憔悴。

    沈之湄心猛地一揪，鼻尖涌上如潮般的酸意，眼尾瞬时濡湿。

    燕僖用棉帕替陈老夫人拭了拭额头，随后不动声色地轻扯一下沈之湄衣袖，尔后转身去次间换洗棉帕。

    沈之湄瞥了一眼正闭目养神的钱氏，轻脚跟上。

    她缓步走到燕僖身旁，低声道：“前些日子外祖母身子便已大好，今儿一早还好好的，怎么忽然便倒了。是累着了，还是其他？”

    燕僖一面在水里绞帕子，一面探身贴到沈之湄耳侧，压着嗓小声恨道：“老夫人今儿兴头一直挺足，翠韵苑的小梨花正唱着《麻姑献寿》，老夫人听得高兴，方令人送了赏，便有个毛毛躁躁的小丫头闯进来，叫喊着有人落湖溺死了……老夫人一时闪着，便有些不好，回寿喜堂阖眼便睡了。”

    沈之湄面拢霜雪，眸色寒凉，沉声道：“知道是谁溺水么？”

    燕僖凝神想了想，犹疑道：“……听名儿像是瑕姑娘院里的，当时奴婢着急老夫人，便未多留意。”

    沈之湄胸口一阵气血翻涌。

    她当即便领悟了，赵氏这是构陷不成，为防她向外祖母告状，事情败露牵涉她，索性先发制人杀了那丫鬟灭口，来个死无对证！

    如此一来，沈之湄若紧抓被害一事不放，势必会扯出她曾和那丫鬟同到湖边，且独自先行离开，在有心人的推波助澜下又会以此滋生出怎样脏污的流言，她当下便能猜度个七七八八。

    沈之湄心头起伏如潮，一阵委屈悲愤，忍不住咬紧下唇。

    燕僖见她面色沉肃，小心唤了句：“姑娘？”

    沈之湄牵了牵唇，抬起一只手，对面含忧色的燕僖道：“先出去听听大夫怎么说。”

    张老大夫已留下方子由陈准送出门，钱氏在外间轻声细语指挥丫鬟们关窗煎药，王妈妈疾步到沈之湄跟前，附耳低语：“老奴听张老大夫的意思，老夫人前些时日风寒月余本就损了气血，身子骨虚弱，尚需温养，可今儿乍喜乍惊，情志淤堵，诱发了心疾。菩萨保佑，暂无大碍，如今只需喝些益气补血的汤药，舒缓心境静养。”

    王妈妈如释重负般吐口气，继续道：“张老大夫临了交代，老夫人今朝有了年岁，平素且得好生将养，除却周全衣食，紧要少思少虑，心志疏阔方是长生之道。”

    沈之湄紧紧握住手，整颗心跌在沁凉的冰水里挣扎。

    外间忽起喧嚣，几息后，赵氏领着一群人进了门，望见沈之湄似模似样笑道：“湄丫头的腿脚倒是快。”

    赵氏这话听着似乎是一句无关痛痒的调侃，实则沈之湄知晓，大抵是她对自己撕开她圈套出逃气得厉害了，这才甫一见面便话藏机锋，夹枪带棒。

    沈之湄狠狠捏着一片冰凉的掌心，摆出一脸赧色，垂首低声道：“外甥女是个不经事的，闻听外祖母卧病乱了心神，顾不上其他，便横冲直撞跑来了。”

    赵氏行至床前掠了几眼，接过钱氏递上的药方，问了安排，又疾言厉色敲打了一遭寿喜堂的丫鬟仆妇，就将沈之湄叫到次间。

    屋里正中立着一个银鎏金字双寿双耳鼎炉，炉内散着烟蒙蒙的雾气，炉旁临窗有张矮榻，赵氏端坐其上，掀眼打量几步外亭亭玉立的沈之湄。

    淡薄的天光里，少女脸庞朦胧秀丽，一双眸子明媚璀璨，像揉碎了皎月清辉，也像春日细雨中潺潺的江波。她身姿宛然，穿着明紫色素面襦衫，藕荷色绣垂叶兰草湘江长裙，一条浅碧绣金的腰带将纤腰束成一搦，弱质楚楚，像绽放在茫茫白雪中一支柔而韧的红梅。

    确是个风姿婉约，无可比拟的美人。

    可惜了，她们没有做婆媳的缘分。

    赵氏耷下眼睑，啜了口茶，悠悠一叹，道：“湄儿可听着了，今儿有个不知事的丫鬟投湖了？”

    沈之湄面上浮起一丝错愕，恍然摇头。

    赵氏的目光钉子般钉在沈之湄面上，语调却低缓：“听人报，那丫鬟跳湖前曾去花厅找过你。”

    沈之湄怔了一瞬，面色片时惨白，急切地磕磕巴巴解释：“那丫鬟是瑕表妹院里的，她到花厅寻我说瑕表妹起热了，我忧心表妹身子便想去瞧瞧，路过湖畔，孰知那丫鬟竟假借摘花之名，欲推、推我入水……我、我当时怕极了，摸了块石头砸她，趁她没反应过来才张皇逃开了……大舅母她落水和我无关的，真的和我无关，我还听见她爬起来追我了……”

    赵氏必已从那丫鬟口中得知细节原委，她若撒谎反令赵氏警觉。当前与她撕破脸皮百害而无一利。

    赵氏一双冷厉的眼眸牢牢困住沈之湄不放，口中却温声循循善诱：“之后你又去了哪里？”

    沈之湄低垂的眸底有些沉凝闪烁：“我在花厅多喝了两盏茶，回沁芜院后犯了头晕，便在榻上歪了一会。”

    听罢，赵氏内心的疑窦消减大半，这丫头应未洞悉这件事后的真相，她之所以能逃脱，实则是运气使然，底下人先是估错了迷药发作的时辰，那丫鬟在后又粗疏大意露了行迹，让她生出防备，寻机反击脱身。

    赵氏眸中涌上几分不悦和愤懑，随即又收敛回去，她唇角噙着柔和悲悯的笑意，拉着沈之湄的手挨她身旁落座，和善关切道：“现下可还头晕？”

    沈之湄微微摇头，半晌，她煞白着一张娇嫩嫩的脸，睫羽颤颤巍巍，自言自语般迷惘失措道：“我实不明白她为何要加害于我？我却都不知她叫什么名儿，更是真个记不起何时得罪过她……或是她替旁人出头？可我又做了哪般伤天害理的事，竟是想置我于死地……”

    沈之湄侧脸望着赵氏，目露水光，悲戚哽咽：“如今，外祖母卧病在床，再受不得惊扰……可这事攸关性命，我不知道要不要说与她知晓……我该怎么办？大舅母我该怎么做才好？”

    赵氏将她搂紧怀里，温和拍扶道：“好孩子，别怕，大舅母还在呢。这丫鬟老子娘尽没了，先时定下娃娃亲的表哥又掉头令娶，她早已存了死志，今儿多半是她一时迷了心窍，才行此恶逆之举。你且宽心，咱们伯府绝不容这等以下犯上的奴才！”

    沈之湄望着赵氏，眼中不加掩饰地流溢出孺慕之色，只藏于袖里的玉白手指深深扣进掌肉之中。

    “人死事销，那丫鬟既已死，内情如何再问不出，若一再追究查问，你和她曾一同到过湖边的事便免不了被那蠢钝无知之人一再嚼嘴，不论事实如何，沾上阴晦之事，俱都会妨碍你声名。”赵氏耐下心，徐徐诱导，“而今先把此事掩下，待风波平定再暗地里慢慢询查。这事有大舅母在，必会查明真相，让你安心。”

    沈之湄轻垂下眼帘，放低声音，轻轻道：“还是大舅母思虑周全。”

    终于，赵氏说出最终目的：“老夫人身子骨弱，咱们便等查明真相后再一并告诉她，免得她跟着忧思。湄儿觉得这般安排还可行？”

    赵氏当沈之湄是一无所知的天真弱女，惊魂失措之下只能任由她摆布。

    如此，正好。

    她低头靠在赵氏肩上，婉转柔弱道：“都听大舅母的。”墨点的眸子却沉静如淬了冰的湖。

    赵氏心下一宽，搂住沈之湄笑叹：“……好孩子。”

    此时的沈之湄依偎在赵氏温热的怀里，心头却如同淋了一场冬雨，冷得打颤。

    赵氏一计不成，近段时日极可能会再生歹计，那么她该怎么回敬呢？