这一礼规整端方，却轻灵婉约，浑然雅致，从微曲的颈项到削直的背再到舒展的裙摆，一条流线似柔风吹起的水纹，秀美娟好。

    因今儿是外祖母寿辰，沈之湄上穿浅象牙色绣雪里红梅褙子，下着杏子红素面湘裙。她安静垂首，泼墨长发细软似鸦羽，将面色映衬得愈发苍白，日光绕过廊顶伸展的藤条枝叶倾洒而下，一点点碎光落在她嫣红的眼尾周遭，晶莹绚丽彷如飞溅的泪珠。

    她此刻的形容称得上狼狈，鬓发微散，失了一侧的耳坠，袖口、裙摆都沾有泥色污块，如此却未损害她的姿容，反多了几丝油然的楚楚之态。

    轻风拂面，沈之湄忽觉鼻端一股隐约檀香，继而头顶响起一个极温醇的男声：“姑娘多礼。”

    一道极具存在感的目光定在她身上，不轻不重，却好似将她一层层刺穿，直望进心里最深处，洞悉她湮埋的心思。

    在他眼前，她宛若透明般。

    沈之湄浑身一紧，抿唇深吸口气，屈膝又一礼：“方才小女无意冒犯了阁老，敢请阁老恕罪。”

    程晋安低笑了一声：“无妨。”

    轻声道谢后，沈之湄才不动声色地略抬了抬眼。

    只见程晋安单手负立，直裰由靛蓝换成石青，身后跟了两二十多岁的随从，一个眉眼活泛着鹦鹉绿潞绸袍子，一个肃眉冷脸着石灰色棉袍子。

    程晋安温和的嗓音仿佛漫不经心般问她：“令堂名讳是？”

    令沈之湄飘忽的昏眩已渐次消褪，可撕裂般的头疼仍未饶过她，她强自忍下扶额的冲动，低眉敛神回道：“家父沈怀文，启泰十九年一甲探花。”

    “沈怀文，是他？”程晋安淡淡反问了句，却让人听不出其间意味。

    沈之湄轻轻颔首：“是。”

    程晋安顿了顿，又道：“沈姑娘，可要替你寻来丫鬟仆妇？”

    沈之湄微微偏过身，低下眉眼，心中浮上丝丝怅然，声音轻的如同一缕缥缈的烟：“……不需了。”

    碧枝、云柳不知在何处，外祖母处人多眼杂，容易节外生枝，而且外祖母近来身子骨不大康泰，万一惊扰了她老人家也非沈之湄所愿，最紧要的是大舅母正在寿喜堂侍候待客，大舅母……幕后主使除了掌管中馈的一府主母谁能同时指挥得了内外院的丫鬟？再者，她之前也曾觉察大舅母望向自己时，不经意流露出的挑剔眼神，现在回想起来，一切早有迹象，比如近段时日大舅母在陈玉珠针对自己时的放纵，而今早的冰糖燕窝便是最好的事例，毕竟管妈妈是大舅母自赵家带来的陪嫁，几十年的心腹老人了，最知她心意。

    至于去寻畹芙居或者他处的丫鬟仆妇也不可行，她要如何解释为什么只身闯入畹芙居呢，更难以辩白的是为什么只身闯入程阁老所在的畹芙居，倘日后流传出去，不定会编排出什么不堪流言，而流言这柄无形利刃的威力她已在回溯里领教过了，摧心折肝般的痛，她实不敢再掠其锋芒。

    沈之湄正要行礼先离开再计较其他，忽听程晋安和煦道：“沈姑娘若是不急，不如先进畹芙居喝杯茶，略作休息。”

    仿佛是瞧出了沈之湄的顾虑，他又道：“姑娘且安心自便。”

    这话说得风轻云淡，却莫名有股言出如山的力量，让人由衷地坚信他的话必会落地成真。

    沈之湄拿眼觑向程晋安，却一眼撞入他似藏了片海般幽深广阔的眸子里，直让她几息失神。

    程晋安温温然一笑。

    面对这样一双眸子，沈之湄斟酌片刻，迟疑应下：“如此……多谢阁老。”

    畹芙居自外祖父过世后再没人住进来，每旬遣下人洒扫庭院擦拭门窗连廊，只外祖母寿辰前夕，会将畹芙居从里到外彻底清扫一遭，幔帐窗帘、地毯花卉也换上崭新的，且外祖母生辰当日，四门俱开，并散开所有下人，待外祖母夜里来此静坐，或与外祖父叙话。

    因此，再没有比畹芙居更适合此时的沈之湄了。

    预料之外遇上程晋安，她本已决定退走，虽然这是南安伯府，可遇上势大如程晋安这般的权信之臣，作为一府之主的大舅舅也要略退一步恭敬作陪，更何况她一个借住在此的外甥女。程晋安能入畹芙居，总是由大舅舅张罗的。

    却不想，程晋安会说出那样一番话。

    安心……

    沈之湄确实也想不出比畹芙居更僻静太平的地方了，她怕也无力再找他处。程晋安一朝阁老，又怎屑于瞒骗她一个区区小女子，再则他醉心朝政，于男女之事上素有清名，纵然她容貌惹眼，但以程晋安今时今日的权势地位何等样的美人没见过，又岂会在意一个她？

    不用程晋安吩咐，程平已机灵地前行一步支开院中其余下人。

    沈之湄稳住摇摇欲坠的身姿，敛衽一礼向程晋安道谢，然后又摇曳后退两步转身，宛若风吹过的一株含苞待放的荷。

    沿回廊穿过假山荷池，不一会儿侧入庭院，院子靠南有一屏雕刻莲叶荷花大理石照壁，古拙粗犷却不失舒阔别致，乃老伯爷一凿一斧亲刻而成，也是送与夫人的寿辰礼，正房前种一颗高挺繁茂的大榕树，树下设有石桌石凳，沈之湄进了东侧厢房，一路果然未见其他人。

    她将门关上，给自己倒了杯茶一饮而尽，又吃了两块软糯的枣糕，门外程平敲了两下门，恭敬道：“沈姑娘，东西我给您放在门口了，时间紧只找来温水棉帕和一对粗陋的镜梳，还请您见谅。”

    沈之湄轻声道谢：“有劳你，已是尽够了。”

    程平略顿了顿，才回了句“不敢”走开。

    自家爷于女色上一向淡，从不踏足秦楼楚馆，也不蓄婢纳妾，对先夫人敬重有之，却无男女情丝。自家爷惯来喜怒不形于色，旁人难从他面上窥探出什么，可他和程宁自幼侍候他，一起经历浮浮沉沉，还是能瞧个三四分。今儿自家爷就很不对劲，竟然主动开口帮扶这位沈姑娘。

    确实相当不对劲！

    他再没见过比这位沈姑娘姿容更美的人，仿似桃夭杏芳，又若晨曦皎月，撼人心魂，那把嗓音也动听得很，既轻且柔，似泉涧溪流，却又蕴藏了几分勾缠动人的绵绵之意。

    只不过，他怎么听说这姑娘她有婚约在身啊？

    “哎。”程平不由地幽幽叹了一口气。

    沈之湄打开门，门口已搁下一盆温水，并一柄小圆把镜和一把牛角梳，显是从哪个伯府仆妇处借来的，对此沈之湄毫不嫌弃，带着十分知足感激，一一取回屋。

    沈之湄在大理石镶花梨木的菡萏纹圆桌前坐下，举起圆镜，巴掌大的镜子里，一寸寸映照出她的窘迫狼狈。因她皮肤格外白皙，便衬托得眼尾鼻尖的一点红愈加醒目……和可怜。

    这件事里，大舅母是主使，那么大舅舅知道大舅母的筹划吗？赞成，还是默认她行事？大舅舅虽非外祖母亲生，却因姨娘早逝抱由外祖母抚养，一直对外祖母极为恭顺敬慕，且这桩婚约又涉及母亲临终嘱托，大舅舅当不会轻易毁约才是。大舅舅对她自来满意疼爱，沈之湄思索半晌，也未回想起他意图悔婚的蛛丝马迹。

    还有……表哥呢？他又知情与否，参与与否？

    再有，大舅母为什么要悔婚？只单纯不喜她，还是更中意其他豪门贵女？若如此，又是谁？

    ……

    她该怎么办？

    沈之湄强忍头疼，把散落的鬓发重梳回发髻，又将衣裙上的泥污清理洁净，终于枕臂侧躺上窗前的矮榻暂歇一会儿，思绪却片刻不停。

    她难免想到方才，想到程晋安。

    当时，他既不问她为什么突入畹芙居，也不问她为什么形容那般狼藉失措，只问了她是谁，面上更是从未显露一丝丝异色，自然而然地给了她一个体面的台阶，她也借此自欺欺人般保住所留无几的脸面。

    念及此，沈之湄支离冰凉的心蓦地氤氲出些微暖意，顷刻鼻端又莫名泛上一股酸气，一阵难以言喻的委屈猛地漫延开来，很快澄净的眸子也蒙上水光，她仰了仰脸颊不肯让泪落下。

    没多久，沈之湄便因心绪乍起乍伏耗尽气力而陷入浅眠，一炷香的光景又倏忽转醒。

    为防她意识尽失，无力挣扎溺死湖中，她所中迷药的药力不强，这会儿歇息时间虽短，却让她恢复少半精气，心境也大略平和，沈之湄不再耽搁，收拾停当，便推门而出。

    湛蓝的高空上，一轮灼灼的金乌斜挂，初夏天儿渐热，正房前的那株大榕树，枝头新绿披上一层层深衣，一个身影儒雅疏懒，正坐在这片青翠浓阴里，举杯品茗，闻声徐徐望向沈之湄，茶气氤氲，弥漫着他的面孔，隐隐绰绰叫人瞧不真切。

    沈之湄趋步朝他走了过去，然后驻足。与他，一个站于光里，一个坐于影中，遥遥相隔五六步的距离。

    她这会儿才全然看清程晋安的面庞，一双瑞凤眼湛然流过神光，挺直的鼻梁在白皙的脸颊上投下峰峦般的暗影，当得是俊逸温雅。他瞧着像是二十来岁，可不论是他藏云搅雾的眸子，还是萦绕周身的沉凝气势，以及那份越了年纪的沉稳从容，都让这像个谬误。

    他就像夏日黄昏的湖，湖底暗沉如晦，深浅莫测，能令徜徉其中的人迷失自我甚至彻底沉眠，但面儿上却是好一番浩渺醉人的和煦样子。

    不知何故程晋安竟还未离开畹芙居，沈之湄心下讶异，略一转念又释然，兴许日理万机的他难得借机偷得浮生半日闲。

    沈之湄思绪漂浮少顷，赶紧回神垂眸施礼道谢：“先时扰了阁老安宁，阁老仁厚未怪罪，反抬手相助，小女实不知如何感激才好。”

    顿了顿，她踌躇再三，还是又道：“小女虽力微，然日后阁老若有需，凡我能帮，定不推辞。”

    这话虽有不自量力，虚应之嫌，但确是沈之湄肺腑之言。人生路远，前途漫漫，兴许哪一日她便有了还恩的能耐和时机。

    话毕，沈之湄坦然许多。

    程晋安朝她瞭了一眼，目光不着痕迹地在她那侧仍旧空荡荡的莹白耳垂上凝了凝，敛眸呷了口茶，不疾不徐道：“倒是有一个。”

    沈之湄闻言一怔，抬眸愕然望向他。