果如那公公所言，到皇宫时，已是迟了。

    良妃坐在厅中，面色不甚好看。

    “莫非是有了媳妇忘了娘？”良妃向案上晶晶亮的琉璃盘里捻起一颗石榴，觑着眼瞅了会儿，又丢回盘中，“这才大婚第二日，以后还了得？”

    一旁的丫鬟不紧不慢地替她锤着肩，笑道：“娘娘这可是气话，这宫里宫外谁不知，宁王殿下最是个孝顺的。许是今辰有什么事耽搁了。”

    良妃被丫鬟一通哄，面上渐渐有了笑意。她转过头，双臂一展，看向丫鬟：“你看我这件衣裳，可还看得过去？”

    “何止是看得过去？尚衣局新到的衣裳，紧着娘娘挑的，自然是全宫里最好的。”那丫鬟笑道，“更别提穿在娘娘身上，娘娘明媚动人的气色衬得这衣服更亮眼了。”

    良妃是后宫中的老人，一进宫就集万千宠爱于一身，长盛不衰，直到如今也没被新宠比下去。眼看着进宫快二十年了，良妃也三十多岁了，仍旧是面上平滑，皮肤光泽水嫩，笑起来跟二十岁出头的姑娘似的，怪道说红气养人。

    正和丫鬟有一遭儿没一遭儿地说着闲话，忽见又一丫头急急忙忙迈过门槛。良妃身旁的丫鬟挑着眉，问道：

    “做什么这么冒冒失失？你在这儿待了两三年了，也该学着稳重些，冲到了娘娘怎么办？”

    良妃抬手止住了她的问责，温声问那小丫头“什么事”，那小丫头行了一礼，笑道：“娘娘，宁王殿下可算是来了。”

    话音刚落，果听门外传来一声敞亮的通传——

    “宁王殿下驾到。”

    ——

    良妃端坐在上首，在满屋的鲜果气中有一搭没一搭地捡着石榴玩儿，见俩人进来，手部动作停下了，随即哼了一声：“咱们的宁王殿下好大的排场。怎么，不愿来？”

    “母妃如此说，我这做儿子的，却该如何自处？”宁王不卑不亢，领着江望秋向上行了一礼，复又站直了身子，“昨晚有些激动，睡得浅，今早不小心起得迟了些，心道遭了，便赶紧给母妃赔罪来了。”

    “行了，别傻站着了。”良妃未及他说完便笑了，“你自个儿找位置坐，让望秋上前来，给本宫瞧瞧。”

    江望秋正因着宁王这把过错全揽到自己身上的行为在心内暗忖，不吝声夸他“好男人”，听见良妃如此说，赶忙规规矩矩上前，欠身站到了她旁边。

    良妃持着她的手，揉了揉，又向她面上细细端详了会儿，点点头。

    “倒是好个模样。”良妃笑道，“小姑娘年轻，看着就招人疼，不像我们人老珠黄的，天天歪在这儿，无甚事可做，只盼着儿子能稍稍出息些，便罢了。”

    “瞧娘娘说的，倒令我惶恐。”江望秋笑道，“论样貌，娘娘只有比妾身强上百倍的。论气质便更不必说，岁月沉淀后观之可亲，王爷今儿在饭桌上夸了您好几遭儿呢。”

    “他真夸我了？”良妃挑起了柳叶眉，“他还说了什么？”

    “比金子还真。”江望秋说，“他说我定能与娘娘一见如故。妾身自见到王爷起，一直想着，王爷这样的端方如玉，这谦和的做派是随了谁，今儿见着娘娘，妾身方明白过来。”

    “这孩子，嘴倒是挺甜，心也是极好的。”良妃拍了拍她的手，对上她的眼，复又笑了，“有空常来我宫里坐坐，陪我说说话，我倒开心。若是他欺负你，你同我讲，我第一个不饶他。”

    “娘娘不嫌弃妾身愚笨就好。”江望秋低眉顺眼。

    良妃总嫌熏香的气味太重，又烟火缭绕的，故从不点香，只是放些时令瓜果在室内，又可吃，又可作清新空气之用，倒是与江望秋的做派不谋而合。

    “说是西域运来的石榴呢，你去尝尝，可还好不好？”良妃拍了拍她的手，又指着另一小案桌上剥了满满一盏的石榴粒，道。

    这挤成一堆的小东西个顶个的饱满，色泽鲜艳，泛着玲珑剔透的水光。

    江望秋道了声谢，信步朝那案桌走去坐下，捻起一颗放入口中。清甜的水珠在嘴中爆开，只觉口齿噙香，江望秋不觉舒了眉，朝上首望去，笑道：“西域的就是不同，不说颜色比我们好看，这一入口就化成水了，清甜无比，比我曾经吃的好上百倍。”

    “你既喜欢，我回头让人送几个去你府上。”良妃勾着唇角，“这孩子真讨人喜欢。”

    “只是时辰不早了。”她顿了顿，叹了口气，“太后那边怕是也等着呢。你们且去，若是有空，常来坐坐。”

    俩人别了良妃，去往太后宫中。

    一路无人，麻雀从枝头蹦到地上，见几人来了，又蹦回枝头。江望秋在这一片如水的寂静中不动声色地拢了拢袖摆，偏头瞥了行如仙鹤的那人，忽地开口叫了声。

    “王爷。”她说，“我心中有些没底。您说，太后是一个什么样的人呢？”

    她定定朝身边人望过去，对上的那双丹凤眼似乎无悲无喜。江望秋即刻低下头，就要说“妾身僭越”，刚开口吐了个“妾”出来，便被宁王一抬手打断了。

    “无妨。”他温声道，“皇祖母……”

    说至一半，忽见对面远远走来了一人，宁王于是咽下了即将出口的话，觑着眼瞧了会儿，低低道了句：“是太子。”

    太子很瘦。是那种不健康的瘦，脖子细得像根一折就断的柴火。他走得很慢，微微带喘，面上浮起了剧烈运动后透出的薄红。

    两拨人狭路相逢。

    “殿下怎么不乘轿？”宁王上前行了一礼，方道，“累着了可如何是好？底下的人也太不经心了。”

    “无妨无妨。”太子也回了一礼，摆摆手说，“是我执意如此，太医也说，略动动于身体有益。”

    顿了顿，他又问：“这位可是皇嫂？”

    见提及自己，江望秋规规矩矩唤了声“殿下”，犹豫片刻，问道：“殿下这身子……”

    “嗐，老毛病了。”太子说，“无大碍，每日汤药灌着，倒还受得住。”

    三人寒暄了会儿，太子喘了口气，又问：“皇兄皇嫂是从良妃娘娘处出来么？”

    “正是，这会子正去往太后宫中。”宁王道，“殿下是去哪儿？”

    闻得“太后”二字，太子眸色闪闪，面上闪过了一丝浮光掠影似的犹疑，即刻复又恢复如常，点头笑笑：“我去看看我母后。”

    三人就此别过。

    江望秋与宁王默不作声地行于石子路上，看着两旁的叶子被风吹落了七八片，在空中翩跹旋转几轮，最后狼狈地一头栽进土里。

    江望秋正没头没尾地想着这是什么品种的梧桐，忽闻得背后传来了阵惊心动魄的咳嗽，夹杂着宫人惊慌失措的叫唤。

    俩人不约而同地一滞，却都没回头看，或许是想给那病弱却身居高位之人留些体面。

    “我自小看着太子长大。”宁王忽地叹了口气，悠悠开口，“他儿时身体康健，总爬到那假山上玩，惹得一众下人们跟着担惊受怕。又聪明过人，几乎是过目不忘，别人要背一天的文章，他半个时辰就背下来了，且流利异常。”

    “他又是嫡长子，于是早早登上了太子之位，众星捧月，一时风光无限。”

    “但七岁那年，他不知怎的生了一场大病，自此靠汤药吊着一口气，吊到了这会儿。脑子还如旧时一般灵光，只是那身子总不见好，眼看着是与纵横疆野、骑马射箭无缘了。”

    俩人都心知肚明，若他不是太子，或许不见得会生这场病。

    江望秋说不清内心是什么感受。

    许是唏嘘，许是同情，又许是与自己关系不大所以无感，于是她便只是轻轻开口，道了句：

    “造化弄人。”

    先前关于“太后是怎么样一个人”的话题就这么被抛下了，俩人似是全然忘记，都没再提。但江望秋心内清楚，太后不是一个善茬。

    只凭——

    如今朝野上，太后是实际掌权人。