腊月初五日，寒风刺骨。李蔚恰逢休沐，约了同僚做中，陪元娘去高家庄看地。

    整租的土地难得一见，元娘顾不得刚刚拒亲的尴尬，要亲去看看。亲事归亲事，生意归生意，不可混为一谈。她自觉心中坦荡，极力请李蔚牵线。

    吴慎也辗转知道今日来的这个小娘子，就是老爹替自己相中的媳妇，他对元娘倒真有点好奇。

    及至见到真人，才发现这顾娘子还小着呢，一开口脆生生的，一双眸子清凌凌的，嘴巴紧抿着，时不时一脸严肃，带着一种刻意的庄重，露出符合年龄的一丝忐忑来。

    车辚辚辚驶向庄外，元娘询问：“吴家阿兄，听说有百来亩地，是都在一处吗？周边可有灌溉？”

    吴慎听她问得仔细，也认认真讲给她。

    这一整片地其实只七十多亩，夹在高家庄与古家庄之间，大多是中田，也有二十来亩上田，登记的却是中田——这也实属正常，中田赋税比上田少两厘，登记的时候不用说，乡手书主动帮里长办成了中田。

    这些上田位于南面，不远就是茱萸湾的干支茱萸河，今后不愁灌溉。元娘听得颇为心动。

    车行一刻钟，赶车的庄汉“吁~”地一声，缓缓停车。

    吴慎先跳下车来，回身看顾娘子等人也跳下来站稳了，便指着眼前一片地说道：“三位，就是这里了。”

    元娘站在坡上看，见那片地北边背靠着一座大山，南面是茱萸河，田地围着山脚呈扇面形，东西偏长，南北略窄，地里现还种着过冬的麦苗，麦苗出得很整齐，绿油油绵延着生机，且这地半里之外便是官道，真真无一处不好。

    她心中含着一种隐秘的兴奋，心跳悄悄加速，仍故作镇定：“这地势、地质都极好，吴家阿兄为何要转租？”

    吴慎听她一口一个“阿兄”，有些赧然，顾娘子跟家里大侄女儿年龄相仿，喊他一声吴二叔也使得了。

    他不好正眼看她，微微偏了头解释：“家里几百亩地，阿爹都交给在下料理，也管不过来，就雇了几位庄头照应着，不必零零散散与佃农打交道。这片地原是租给古庄头的，一直经营得不错。今年秋赋时他家小儿子明经科取中了，去江都县做了个九品官，他一大家子过完年都要迁去江都。这才急着转租。”

    “那您这地儿真是人杰地灵，能出人才。”元娘便学着恭维一句——自己出来理事了，得有个成熟老到的样子，不能露了怯——又问，“不知怎么个租法？”

    “一是要整租，二呢需要连这茬麦子一起买过去，我不耐烦明年再安排麦收。”见元娘沉吟，他又忙道，“你放心，只需给我麦种钱就行，并不贵。地租只收四成半，一年一交，再没更省事的了。”

    上赶着做生意，吴慎真是个不耐庶务的。

    条件的确诱人，元娘再盘算一遍手中的钱和未来花销，便坐下来与吴慎详谈租约。

    她因刚研读过《宋刑统》，对立契一事驾轻就熟，上前就把条款罗列出来，一条一条与吴慎谈。

    吴慎对她刮目相看，赞道：“顾娘子看着年纪轻轻，于生意上倒是精通。”

    李蔚一路上沉默不语，只当与同僚来郊游，这会儿才缓缓开口，语气中带着几分自豪：“我这妹妹做事，向来是谋定而后动，极妥当的。”

    两人约定了五年一个租期，租期内除非朝廷修改赋税法，租金始终不变，五年后她可优先租种，又约定了地里种粮食可、苗木亦可，主家不予干涉，若五年内提前退租，需支付主家半年的租金等。

    因她此时银钱不凑手，便央吴慎，允她先交一半的租金和全部麦种钱，合计一百五十贯，另一半租金一百二十五贯，半年后再行缴付，这一条也写进契约内。如此，契便成了。

    双方欢欢喜喜签了字，这片地便暂时归了元娘。

    元娘此时再打量这片地，心中无限欢喜。这是她的了，虽然是租的，仍是将来无限可能的开始。

    自她离开李家，从这片土地开始，生意的事终于迈出了重要的一步。从零开始，建立自己的庄园，还有什么比这更令人期待呢。

    吴慎这里回到家中，将租地一事上禀他父亲吴裕章，吴里长详细看过租约，不免说：“这约，立得严丝合缝，一点空子没有，断不是你想的，是那顾小娘子带了人谋划？”

    吴慎讪笑道：“阿爹明鉴，还真不是儿子写的，也不是别个，就是那顾小娘子本人。”

    吴里长奇道：“果真如此了得？如此，这桩良缘更不容错失了，爹得再遣媒人去给你说合。”

    吴慎连连摆手道：“哎呦，不行，求您老人家快死了这条心吧。”

    吴里长问他：“可是小娘子生得不好看？性子不好？”

    吴慎慢吞吞拉着长腔说：“这却不是。只是，阿爹呀，那顾小娘子看上去跟咱家凤林差不多大，你叫儿怎么下得去手哟。”

    吴里长叫他给气笑了：“小畜生，你别给我打马虎眼，这老夫伴少妻的也有的是，怎么到你这里偏就使不得了？六十老翁十六岁小妾的你爹也见得多了，按你的想法，这就是罔顾人伦了？你想找个跟你一般大的，哪里有这样的老姑娘？你如实给我说，你到底想找个什么样的？”

    吴慎在旁小声说到：“不能不找么？”

    吴里长气得骂到：“你个不省心的，我打死你算了。打死了你，再给你过继了你侄儿，你将来地下还有口饭吃。”

    一边上手要打他。吴慎于此早就很老道了，转个身从他爹手里挣脱出来，一边往外跑一边喊道：“爹你消消气，我去陪娘吃饭去了。”

    另一边，元娘租好了地，首战告捷，便开始慢慢盘算。

    如今地是足够了，再来就是人。第二年五月麦收前，没有太多庄稼活，普通种地的庄稼把式暂时不用雇，会料理花木的花匠、管事等，却不容易招到，恐怕要费些工夫。

    另外还得有栽种计划。她家自有的地里，种的是樱桃树苗，年后三月便有人来收，这十几亩地元娘准备今后还种粮食，手中有粮心中不慌。

    新租来的七十亩，五月麦收后腾出来，就用它来种花木。元娘像拿到新玩具的孩童，在纸上写写画画，恨不能现在就把花种起来。

    张娘子在桌子另一边坐着，翘首看她挠头，伸手过来摩挲她的头发，怜爱地说：“歇一歇吧，事缓则圆，莫要心急。”又转头对时鸣道，“去把灶上炖着的红枣汤端一碗来，给元娘吃来暖一暖。”

    元娘也只得停下来，按捺住内心的雀跃，劝自己事缓则圆。

    不知不觉就过了腊八、小年，一家人似模似样地备齐年货，打扫房屋，张贴春联，欢欢喜喜过了个年。

    年后初一，街坊邻里拜年，初二起他们往宝应县李家走了回亲戚，初三又在李二伯家混了半天，至初四家里也宴客一次，初五请了财神，次后清闲无事，就盼着上元节的到来。

    上元节又称“花灯节”，宝应县本地习俗，不管什么样的家境，人人家里必要点灯。有钱人家挂花灯、彻夜燃大红烛，再没钱的人家，也要买一把小枝的红烛来，傍晚在院门口、各房间门口、厨房门口、井台上等等凡有宅神震慑的地方敬献。

    元娘小时曾跟着李蔚、李茂等人窜到邻居家门口，偷拿人家的红烛来点鞭炮，小伙伴们每年都要比一比谁偷的红烛多，这是约定俗成的事，并不算偷。此时想来还别有意趣。

    近些年来，县里灯会办得越来越盛大，从正月十四日到正月十六日，人人都去县里观花灯，还有各种把戏杂耍，又有各种东西售卖，是一年内最热闹的时候。

    元娘最盼望的则是正月十五“走百病”。十岁以后，因父丧等缘由，她再也没去过了。

    走百病时，亲朋友好家的娘子、小娘子们相约，穿了最新的衣裳，梳了最时兴的发型，插戴了最好的花儿、钗儿，人人带了铜钱，凡过桥处，便有一个年长的娘子高声道：“百病不沾身，诸邪皆退散，（神佛）应否？”

    跟着的小娘子们便齐声回：“应了！”随后扔三枚铜钱至桥底下，算是买了各路神仙的承诺。

    所以正月十五晚上，各个桥下都有人等着捡铜钱，正月十六清晨，则有人持灯照路拾遗，常拾得金银铜钿、耳珰珠翠、绢花环佩等，谓之“扫街”。

    元娘因盼着这一天，早早约了凤霞，正月十五日晚上先去看花灯，再去走百病，务必玩个痛快。

    正月十四日晚上，她与时鸣便兴奋地有些睡不着了，两个人在卧房里嘁嘁喳喳说个不停，先去哪里，后去哪里，明天梳什么样的发式，戴哪朵花，插哪支簪，直说到半夜才睡下。

    第二日一早，两个人又早早爬起来，穿了新衣裳。

    元娘外面穿一件绾色底梅花缠枝样的云锦长袖褙子，下罩一条象牙白色棉布裙，清新雅丽。时鸣新做了一件粉色底镶月白宽边的交领小袄，穿在身上也有一点青春逼人的样子。两个人又互相看着插戴了，过晌午，匆匆扒了两口饭，辞别长辈，直奔宝应县去了。

    宝应县，城门外，凤霞已经到了片刻。三人碰面，元娘先笑道：“凤霞姐姐，你这满头珠翠，周身环佩，晚间要让时鸣紧跟在你身后才行，不然明天都便宜了‘扫街’的人去。”

    时鸣接言：“金小娘子就让我跟在后面，便宜了我去吧。”

    凤霞笑道：“偏你们主仆一唱一和，就会打趣别人，时鸣你才要仔细，别叫拍花子的拍了去。”

    时鸣又道：“那不能，谁拍了我去才叫倒霉，我吃得又多，打人又重，还识得路，两位娘子今天大胆逛街，有我护着呢。”说着拍拍胸脯，神气活现。

    三个人说说笑笑走到文昌街上。

    这日的街道热闹非凡，天光大亮的时候已经有各种摊子铺排开来，她们一路走过去，看到两个耍戏法的班子，一个热热闹闹在表演喷火，另一个技高胆大在高空走绳，两个摊子前都已经围满了人声声不断地叫好。

    经过说书的摊子时，说书人正举了醒木敲在桌子上开场白“湛湛青天不可欺，张飞喝断挡阳桥，开张即是好买卖，今天人数很不赖”，人群中捧场的喊一声：“好！”

    又有唱小曲儿的已经调琴弄音准备开嗓，吹竽鼓箫的此起彼伏，争相献艺；演傀儡戏的夹在中间，正在慢悠悠支摊子。

    三个人一路走一路看，说说笑笑，指指点点。

    过了杂艺摊，便是扎堆的货摊，卖绫罗花布的两两相望，卖头绳胭脂的彼此相接，至或卖各种面果、炸串的也是数不胜数，卖糖葫芦的货郎就扛着垛子穿梭其中，间或也看到一两个卖盆花苗木的摊子。

    从文昌街的南端往北走，走到向阳街交叉口，一路逛过去，足用了一个时辰，时鸣怀里已经抱了一匹大红锦缎、一包呲花炮，左手拎着两个点心包，右手还举着糖葫芦，再看元娘、凤霞，也一人举一支糖葫芦，人人都开怀。

    过了向阳街，再往北便是县尊老爷派人扎的彩棚，绵延二里多地。彩棚上饰以各类锦缎，彩棚内是各家灯笼争光夺彩，灯坊的老板们都等着这一天各显其能，为今年一整年赢个好名声。

    酉时一到，先是四处鼓乐齐鸣，笙歌四起，继而棚内万灯齐亮，金碧相射。一时锦绣交映，辉煌灿烂，宛若白昼。

    入眼各类花灯无所不有，绢灯、羊皮灯、琉璃灯、走马灯、镜灯、五色珠网灯，灯之花样令人目不暇接。又有一种仿形花灯最得娘子、小儿们喜爱，常见的有兔儿拜月灯、鱼跃龙门灯、飞象灯、莲花灯、葫芦灯、寿桃灯，三个人喜之不尽，都挑花了眼。

    此刻人群摩肩擦踵，挤得人跌跌撞撞，元娘与凤霞牵着的手不知道什么时候散了，过一会儿连时鸣也被人流挟裹着到了几丈之外。

    元娘忙对二人喊到：“记得是李府门口汇合，跟着人群走，莫要落单了。”

    忽然又一波人潮，元娘吃不住力，猛地被撞在花灯摊子上，一盏珠网灯的流苏打在额头上，花灯里蜡烛摇摇晃晃，眼看就要翻倒，正惊慌时，听得一声：“小娘子当心。”