一灯如豆，噗噗簌簌在风里摇着，时鸣走进来，将门合上闩好。

    元娘披衣趿着绣鞋，坐在卧房小桌前，正在算账，桌子上杂乱摊着字纸。

    见到时鸣回来，她抬起头来，将笔搁置在架上，晃了晃僵硬的脖子，说到：“那婆娘走了？”话中带着恼意。

    不怨她恼火，半下午来了个半老徐娘，她都没见过几面，走在街上不知道如何称呼的那种，竟来给她说亲。

    说亲罢了，竟直接带了男方上门的，满天下也没几件这样的事。

    那婆娘带了自家侄儿，只觉得顾家母女没有不答应的，坐在顾家院里高谈阔论：“我这侄儿，才将二十岁，我兄弟家生了一窝七个女儿，他是老来子，家里将来什么都交给他。现有的几十亩地，还有一个卖肉的铺子。怎样，可亏不了顾娘子吧。”

    元娘没来得及回避，已经看到那侄儿，唯唯诺诺腼腼腆腆，五尺身高的男子，看着长和宽差不多，没白瞎他父亲的肉铺，心里真是哭笑不得。苦笑着看她娘。

    张娘子怎么会愿意，这也太出人意表了，只好让坐了，说：“她的婚事，说定了由李太公做主，正相看呢。”

    那婆娘拣着她家盘里的面果，吃了半盘子，又递给她侄儿，那侄儿也接了，听他姑妈接着说：“能相看到什么好的，我这侄儿是极好的了，还是头婚。”

    那侄儿看到元娘，也接着他姑妈低低说了一句：“我不嫌弃顾娘子，以后都让顾娘子掌家。”

    元娘忍不住好笑，心里翻着白眼，心道：真是感激不尽。

    又听那婆娘说：“若不是看中顾娘子能掌家，我们也不愿意要个孀妇呢。”她是真心这么想，看顾家母女两代守寡，谁知道是不是祖传的克夫。

    元娘再也听不得，说了一句：“令侄儿这样的人品，我不大配得上。”挑眉看她娘一眼，借口害羞回避了。

    可怜个张娘子，又气又急，还不知如何反驳，翻来覆去就是她做不了主，不敢高攀。

    由着那婆娘又说了几筐话，直到天黑，那姑侄两个人吃光了顾家的几盘面果，看实在说不动，才辞了出去。

    那婆娘站在门口，还要说：“再想想，再想想，过了这个村可没这个店了。”

    时鸣替元娘听了半下午，犯了半下午困，见她们走了，忙得去关大门，这才回转。见元娘问，她也好笑道：“真是一大奇景，害得咱们晚饭都没吃呢。”

    元娘听说走了，拍着桌子笑得前仰后合：“可是走了，再不走阿娘也该发脾气了。不说般不般配，这事儿每个人心里量尺不一样，单说这样的做派，哪一样让人看得上。哎哟，我真是谢谢他们看得上我。”

    说着将桌上字纸推在一边，又道：“算清楚了，这生意没有不成的。我有那工夫替别人掌家、还得感恩戴德，自己早撑起来了！走，用饭去！”

    元娘恼那些做媒拉纤的，却不知还有一人也要给她说媒来了，正与李家有些关联。

    李大娘从高家庄回宝应县她娘家，她打东城门往向阳街上过，先去肉铺子里割了五斤生肉，因天冷了又特特割了三斤熟羊，绕去甘回斋买了两匣子细点，令她家长工驱车拐上文昌街，直奔衙前巷来。

    门上老翁识得她家的长工，见远远地驾车来了，笑容满面站起来，指挥小子卸下门槛子，铺上引板，把马车引到一进院里，又让他牵马去喂，他自领着长工到门房来吃茶。两人也谈些庄入仓，城里新闻之类。

    老翁因问：“怎地两三个月没来了。”那长工说：”这不是九月里我们老安人生辰上，把掌家的差使都交给了大娘，她老人家安心养病去了，大娘便一向很忙，里里外外从公中的到自家的，事事都要找她，这几日估计是得了闲，这就来看太公和安人。”

    老翁顺嘴接一句：“可都顺利？”长工便说：“咱们大娘您是尽知的，就有什么不顺利，到她这里也顺了。”两个人便相视一笑，都道：“吃茶，吃茶。”

    屋里李大娘与曹老安人、小曹氏也正说到此处。

    “我那两个妯娌，哪个是好相与的，就是婆婆虽说把家事交给了我，也不能立马就放了心，我这两个月真是人仰马翻的。”李大娘呷了口清茶对杏姐儿道，“杏姐儿且去播茶，咱们点茶吃——娘不知道，因我上个月忙着理帐，没留意公中用的壑源团茶不够分了，只将下剩一点好的送到我公公婆婆房中，又现买了顾渚茶给她们，我们家那好三娘，就非要不依，当着我婆婆的面问我：‘家里怎么就难成这样了，若实在困难，我嫁妆里还有几百两银子，嫂子尽可拿去使。’听听，这是什么话。”

    小曹氏人便笑问：“大姐，那你婆婆怎么说？”

    李大娘看她一眼，心道：我这娘家弟妹，跟我那夫家三娘倒是真像。

    她笑道：“我还等婆婆说呢，现就给她撅回去了，我说，‘咱娘信重我，家中大大小小的进出都从我这里过。公中十来间铺子的出息每月交到我这里来，庄子上的租子也收回来了，有什么艰难的？咱们这样人家，哪能惦记儿媳妇的几两嫁妆？三娘把咱娘想成什么了。“

    小曹氏亦笑着说：“那你婆婆可要生气了。”

    李大娘得意道：“我婆婆什么不知道！我又说‘三娘若一定用壑源茶，我差人现买去。只是近日县里又流行北苑茶了，我娘家弟媳家里的铺子，好容易得了几斤要送来，那就算了，让他们别处走礼去，还能得声谢。’娘你说，我还能叫她欺负去？”

    曹老安人指着她笑：“瞧把你能的。跟她置什么气。”

    杏姐儿在旁伺候着，听她说得热闹，忙开口问到：“后来呢？”

    “后来？后来自是买的北苑团茶填这些窟窿。我婆婆一听是县里时兴的好茶，指定要这个呢。”

    小曹氏便笑道：“幸好我家铺子上有，那几日刚来了一个福建路的老客，送了几团北苑茶，不然大姐可漏了馅儿了。说起来，壑源茶、北苑茶，我吃起来也没什么不同。也不知道为什么一时流行这个，一时流行那个。”

    李大姐说：“我恍惚听人家说，有个人因给皇帝进献了团茶，升了大官的，不知道有没有这事儿。”

    曹老安人知道些，便说给她两个听：“不是这么回事儿。”

    这说的是原福建转运使丁大人，他治理福建路有功，命人劝克桑农，得使茶山增产，又带人弄出了做团茶的新技艺，因此入了官家的眼。

    前几年他进献四十枚龙凤团茶，官家封他‘晋国公’，众人以讹传讹，说他‘因茶受赏’，民间叫他‘献茶公’。”

    娘儿几个说完闲篇，又问李大娘，今日来有什么事。

    李大娘拍着腿道：“可是来，正事儿都叫我忘了。”她凑近曹老安人问：“娘，我爹说给元娘选女婿，可有对头儿的了？”

    安人因问她：“怎么，你要给元娘做媒？我们都知道元娘是个好的，那外头人却不知她品性，看她家简薄，又是再嫁，说来说去统没个好的，你爹和我都看不上。”

    小曹氏自九月里元娘相救，她也关心元娘亲事，私心里还想着元娘若嫁了人，李蔚这里就更牢了，凝神细听。

    却听李大娘笑言：“我这里有个人，说与元娘，绝然不差。”

    她细细道来，说的竟是高家庄那边几十个村庄顶头的里长家，亲生的小儿子。

    宝应县里统共分了六个里，也就只有六个里长，里长和里长又不一样，高家庄那边都是富村，那里长吴裕章就神气得很，在县里格外有脸面。

    “这样好的人家！”

    曹老安人想得深些，就问：“这前村不搭后店的，认都不认识的人，怎地瞧上了元娘？这……可是有什么毛病？”

    “娘想到哪里去了。是我公爹亲自说合的，他那个人你知道的，跟我爹一样，一辈子就图个好名声，最怕人家说闲话，不牢靠的事情他哪里会做。”

    原来吴里长跟李大娘的公爹是打小的兄弟，他不知从哪里听了元娘料理佃农的事，就跟高老太公打听，待打听实了，他便要替他家小儿子说合了元娘。

    吴里长家大儿子吴怀将来要承继父业，若弄得好了还能往上走走，混个正经朝廷命官当，小儿子从小教得过于温和了，如今只教他管着家里几百亩田庄，又怕他太心慈手软，将来管不住，就想给他找个能干的媳妇。

    这小儿子名叫吴慎，也是奇了，从十六七岁给他说亲，就没一个成的，连死了三个未婚媳妇，再说就有点难，他自己也移了性情，转好老庄之道，又致力钻研金石，多年不肯相看，近日才有些松动。

    这么说起来，色色都配得上元娘，只一点不好，年龄太大了些，如今都三十又一了，足大了元娘十四岁。

    李大娘说完，曹老安人就有些踟蹰，是个好人家，也是个好孩子，年龄差得确实多，可再好的也难找了。

    这里正说着，忽听门上报：“四娘来了，快请进。”芳儿掀起夹棉的厚帘子看，就见元娘与时鸣一前一后走进来，时鸣手里拿着鸡蛋筐子和一条绳穿的活鲤鱼。

    屋内小曹氏高声道：“这正是说曹操，曹操到了，元娘快进来屋里暖和。”说着也站起来相迎。

    元娘进屋问好，又打量小曹氏，看着肚子已经有些显怀，她抿嘴直笑，小曹氏就捶她肩膀，两个人手拉手坐下。

    元娘问道：“可见干娘刚才和大姐、嫂子在说我了。说的什么呢？”

    李大姐笑答：“说给你找个好官人，我好吃谢媒茶呢。”

    元娘当她玩笑，细看她脸色却又不像，遂转头对着曹老安人撒娇：“干娘你看，大姐净拿我打趣儿。”

    曹老安人对她说：“不是你大姐促狭，她今日倒真是诚心来给你保媒的，你的婚姻允了你自家做主，倒是可以听听。”于是如此这般把吴慎的事情说了。

    元娘心里愁得不行，不知这是怎么了，一个一个赶着趟儿地来说亲。

    她不知道，附近几个村子早传遍了她智斗无赖的事，想取个掌家媳妇的人家，或好或差，都会想一想她。

    她强笑道：“我如今正要做大生意，干爹都说行的，哪里就这么着急嫁人了。”硬是不肯再说此事。

    直待到晚间，李大娘几次试探，见元娘一再回避躲闪，就知道她确无此意，她这回的事儿是万万办不成了，只好作罢。

    倒是元娘，此次来正为询问田地之事，忽然想起李蔚说的话，问到：“大姐，这吴里长家，是不是正往外租地？”

    哎哟，可不正是。