天擦黑的时候，一行人回了衙前巷。

    李修今日去会友，才回来。元娘安顿下后，便来请教他父子，种花木之事是否可行。

    李蔚说到：“花木之事，方兴未艾，从汴京到扬州，再到咱们县里，如今各家都有需求，县里现开的三五家苗木铺子，生意都好得很。妹妹若要做这个生意，说不准真能成。”

    李修老道些，就说：“做这个营生，要紧的是销路，看人挑担不吃力，做生意不是表面上那么容易。再则，元娘虽然素日爱侍弄花草，只怕离正经师傅还是差了点。”

    元娘忙说：“我知道的，将来若真做这生意，我必要认真学起来，生意大了，也不靠我一个人，若能雇到老师傅，这就好办了。”

    三人又计议哪里可售卖，现下做花木生意的，无非几种销路。

    一则宝应县上上下下的人家都时兴插花，有钱人家两三日就要换一回鲜花插瓶，很没钱的人家到各个节上也要插些时令鲜花，这一宗买卖从年头到年尾不断。

    二则略富贵的人家，郎君、娘子们头上都要插戴，这些人家讲究，更爱鲜花，故此鲜花比一般的绢花都贵，这宗买卖不算大，要紧的是能找到门路。

    还有一则，近日一些酒楼馆子里也开始铺排花木，这个生意不大不小，不会每日都有入账。

    最后一种有赚头的，就是豪商巨贾或官宦人家，这类人家多要建自己的园子，总需要各类花木，这生意一年到头遇不上几件，遇到就能赚不少。其他零零散散的就不说了。

    元娘听李修、李蔚讲完，有些是她之前想到的，有些则没想过，比如酒楼里的花木生意。一时激动，元娘又笑说：“还有一宗呢，干爹和阿兄都没想起来，你们说，菊花酒、桂花酿这些，岂不是也要用到？”

    李修、李蔚都笑：“男人们日常不大吃这个，还真想不到。”

    元娘又笑：“下晌我跟干娘、嫂子说话，嫂子提起来的，她家铺子里就有干桂花，卖给人家日常泡茶、做糕点用。”

    三人知道，上面说的虽然热闹，还是纸上谈兵，花之一道就有这么多生意可做，能做什么、先做什么、后做什么，这些都是要仔细计议的。

    三人简单用了饭，沏了酽酽的茶来，继续商议。

    首要的一宗，投入多少。

    李修从内间取出两张交子①说：“我们一家人不说外道话，你与你娘的情况我知道，恐没多少钱了。这里两张交子，是存了现银在大通钱庄的凭证，你拿去就可兑换。这一百两就当提前给你添妆了，还有一百两，就当我借给你，你回本了可要还我的。”

    元娘怎肯收这么多钱，忙推道：“干爹，这太多了，我不能收。我家还有些家底，约莫能凑几十贯钱出来，地里现有一些苗木，明年开春就能卖钱，这些加起来够了。银钱少有少的做法。我寻思着，先做一些插花的生意，这个本钱少。等手里钱转过来了，慢慢把生意做起来。”

    李修笑道：“好孩子，这就想差了，你看街上挑担卖花的，有几个是赚了大钱的？何年何月才攒够你做‘大生意’的钱？你既有志气做这门生意，起势就不要低了，租地、雇人长工、雇跑腿、再雇一个掌柜的替你谈生意，你算算这得多少钱？二百两现银，少了。干爹若是年轻十岁，就同你一起做这生意了。”

    元娘细琢磨，才发现李修讲的大有道理。

    自己的确想简单了，三年五年做小本生意固然稳妥，只是什么时候才能让娘安心呢，家里现有四个人要养，小生意哪能支撑起来。

    做就做大，怕什么！就租几十亩地，请了师傅来，认真铺起个摊子，不试试，怎么知道行不行。

    她下定决心，鼓起勇气笑道：“干爹说的是，我就愧领了，赶明年赚了钱，必多有回报。”

    李修知道她必是一诺千金的，只笑笑不说话。

    李蔚转而说起租地之事：“爹爹借钱给妹妹，我手里无余财帮不上忙，妹妹若要租地，我这里倒刚好有个机会。”

    元娘和李修便都问他是哪里的地，有多少亩，中田还是下田，作价几何。

    李蔚道：“高家庄那边，里长姓吴，他家正有百来亩地要外租。详细的情况还得再去问，先时不知道妹妹要租地，我也没细问，只是听同僚提了一嘴。”

    元娘忙谢他，请他务必再打听打听。

    李蔚自然应承。三个人又商议一会儿，才去歇下。

    第二日李蔚请了假在家，要给小曹氏再请个郎中来看。

    元娘想了想，也有有些不放心，她伸了援手救人，自然更希望小曹氏妥妥当当的，就也留下来，等着郎中看了再回家。

    闲坐无事，曹老安人带着娘儿几个喝茶说话，不知怎得说到人情世事。

    想到元娘昨日与维扬书坊的少东家答对，曹老安人有意说：“恍惚听人说他们家在闹争产，元娘听过吗？”她们在县里听的新闻多些。

    元娘知道，这是老人家常有的心思，看到个小郎君，就想试试她是不是有意思。

    她虽然第一次听到袁家争产的消息，心内有些意外，还是假作不在意的样子，摇头道：“这却不知。还是您老人家消息灵通。”

    倒是小曹氏兴冲冲地打听，曹老安人就故意说给她听。

    正好李蔚请了郎中回来，见她们说得热闹，奇道：“可是在说什么呢，这么唏嘘感慨的。”

    小曹氏抿了口茶，因说：“正说街上维扬书坊的事儿呢。”

    李蔚请那闵郎中坐下来，也吃一杯茶，闵郎中是家里熟的，就坐下，笑着说到：“若说他们家的事儿，我倒知道些。听说早已经分完了，袁家二房袁大郎把整个扬州十来间铺子都让给他叔伯，只留了‘维扬’二字。”

    李蔚便道：“依我说还是他手软了，不知是为着早日发送他爹，还是太顾及亲戚情分。现摆着的，铺子契书都在他手里，让他叔伯闹去呗。他那族里也太偏心，据说收了现钱偏着大房、三房呢。”

    元娘听着他们说话，心想也许是他灰了心吧。自家亲戚纷争，还是在父亲葬礼上，不由得人不难过。能想到保住“维扬”二字，也算对得起他父亲的一生操劳。

    小曹氏撇了撇嘴，道：“这真不像有真本事的。”

    闵郎中摇头说到：“曹娘子不知，这袁大郎却是做过大事的人，他与另外三人并称‘宝应四君子’呢。”

    几个妇人都极感兴趣，因问：“做过什么大事？”

    闵郎中感慨道：“造福乡里的大事。这袁澄原籍咱们宝应，与县学教谕祝臣先是幼时同窗，不知怎的又认识了原来的县丞柳相如，那年还是另一位县太爷在位，他们三人伙着回乡探亲的高邮军校尉吕牧，反了县太爷。”

    几人大为吃惊，忙问：“这怎么敢的？”

    “也是那位县太爷太过胶柱鼓瑟，不知变通。三四年前咱这里遭了水灾，少收了一季粮食不，诸位还记得不？”

    几人有知道的，也有不知道的，唯见曹老安人点头，都催他快说。

    他继续说到，“按朝廷规矩，地方上遭灾，坏了收成可以提请减免赋税，乃至开仓放粮，当时县里就有人请县太爷往上奏报，他老人家为了考评，极力不肯。再后来就出了人命了，青莲寺知客的素青，他家因催逼赋税和官差打了起来，也是不巧，他爹就叫打死了。那袁澄和祝臣先刚好路过，见到这事哪里忍得，与官差大打出手，这才救下素青。“

    李蔚插口道：“是啊，当时闹得太大，我们在村里都听说了，老县令是激起民愤了。”

    闵郎中也说：“正是呢。所以袁澄、祝臣先立志管这事儿，袁澄十六七岁正是个天不怕地不怕的年纪，刺头一样，全是他挑头。他们知道柳相如肯为民做主，又跟县太爷不合，所以会了姓柳的，伙同吕牧，直接逼县太爷去了。据说是他们四人先跟县太爷谈判，因未谈成，袁澄便出主意，叫祝臣先写了《赋税减免政令摘要》，他与吕牧四处分发。”

    李蔚笑道：“更绝的是，他还趁夜贴到县衙门上去，给县太爷气个半死，真是，真是……”

    闵郎中嫌他总是插言，忙又说：“他又叫柳相如分裂县里其他官吏，公开向县太爷陈情，叫县太爷认了本县逼死人命的事。这一通拳打下来，早惊动了上头。咱们县里就此免了一季的赋税，又动了一批官吏，换了新人，那位县太爷也没讨得好去。”

    “后来呢？”众人都问。

    李蔚笑道：“后来的事我也听说了，他们四人出了名，百姓都称他们‘宝应四君子’。柳相如后来往北边谋了个县令，祝臣先过两年做了本县教谕，据说吕牧也高升了，倒是袁澄事了拂衣去，什么也没得。”

    闵郎中叹道：“曹娘子说，这样的人有勇有谋又不争利，怎会没有本事。”

    小曹氏只得道：“那确实。”难得他长得还挺不错，昨天叫她瞧见了。

    袁澄身量修长，眉如长剑之横，目如秋水之清，加之他肤色匀称，鬓如刀削，天然带一股飘逸洒脱的气质，站在人群中仿佛自带光芒，轻松成为令人瞩目的焦点，的确是一个让人难以忽视的人。

    闵郎中说得尽兴，喝干了杯中茶，笑道：“该先给曹娘子诊脉的，倒听我说了一箩筐，我们铺子里该等得急了。”

    说着搭了小曹氏的脉，摇头晃脑半天，得出个结论，说是身康体健，连安胎药都不必吃。

    众人才放心了，付了诊金，送他出去。

    元娘和张娘子也趁此告辞，元娘坐上车，掀起帘子，仍不忘说：“阿兄记得替我打听那田地的事儿。我过几日就来。”