到了约好的日子，除李运海，他兄弟李运河、金龙等人也跟来助拳，一大早三四个庄汉挤在李二伯家，吵吵嚷嚷，李运海只管问：“我们来了，主家怎生还不到？”

    李运河又调笑：“若不为看这俏寡妇母女，谁肯跟你来。”

    元娘与东嫂子、时鸣到时，正听得这句。

    她一脚跨上台阶，立在门外说：“寡妇俏不俏的，也得有命才能看。时鸣，再有污言秽语，直接打死算完！”

    厅里无赖们见她来了，又说了这么一句不知天高地厚的话，正要要调笑几句，内中金龙年轻气盛是个脾气爆的，回想起当年读书顾准管得狠，答不出题目时挨了多少手板子，叫道：“狂得你那样儿，若不是看李二叔家几分薄面，老子早打到家里去了。怎么着，还当自家是个书香名门呢。”

    鸣岂正要显摆能耐，上前一步扛住他的胳膊，抓了他腰间带子就把他举过头顶，手一撒重重将他跌在地上。

    元娘冷笑道：“我道是谁，原来是当年学里打架，叫人吓得尿裤子那个。如今是出息了。”东嫂子听到这里就唉哟唉哟故意地笑个不住，成心臊他。连李运海几个都笑起来。

    李二伯看着不像，从旁说道：“都消消气，如今且听我的，我为你们好好说合。”

    元娘一声不发地来至屋内客座上首坐下，地上诸人扶起金龙，也回来重坐了，不敢再轻佻，都看着李二伯。

    李二伯咳嗽一声方说：“今日叫了运海来，原是顾家小娘子托我，一为今年租钱已迟了一个月，二为商量收回她家土地。在座诸位有事论事，好好说话。”

    李运海便叫道：“那地里现种着树苗儿，最早也得明年春末才能卖，凭什么收回土地？这不行！至于租子，今年我家只有这些尚未卖钱的树苗子，没别的产出，拿什么交租？所以也便没有。”

    李二伯道：“话不是这么说，你地里树苗是刚育上的，春夏时也曾种过别的粮食，难道不该交租吗？

    李远海便又争道：“听说顾小娘子你立了女户，前几年赋税都减了许多，我既然租你家地，是不是也需减些租？如此算来，今年也就平了。”

    另几人也忙附和：“就是，就是，有便宜大家一起沾。”

    李二伯还欲替她辩，元娘止住他。

    她心里知道这是自家事，还得自己出头才不叫这些人小看了。乃答道：“依契，我一手收租，一手交赋，收多少、交多少都有定数。你们不交租我也不敢延误了官府的赋税，我纵多交了赋税也不加你们租子，租与赋却很不相干，你们不必蒙我。”

    回头又对时鸣道：“拿契纸、拿律书来，不必啰嗦，我与诸位好好分说。”

    这些人哪里懂得什么律书，先还挤眉弄眼，都暗道顾学究的女儿读书读傻了，竟想凭一本书就凭白把地收回去。

    不料元娘翻着书郎声念道：“依《太平兴国编敕》卷二‘护耕’这条，‘上等田种粮不议，改种他物需报有司’；卷五“典、卖、赁”这条，‘凡涉田产租赁，交易有争，官府定夺只凭契约’。这两条，诸位可听懂了？”

    李运海等人见她说得郑重，李二伯亦在旁拈须点头赞叹，便有些慌了神，交头接耳去问：“什么意思？”

    因李运河与金龙皆读过一两年书，过一刻也参着了，忙忙地说：“好似按契、按律你不该在她家地里种苗木。”

    李运海急道：“我不信！这什么律书竟还写了我种地的事儿！”李运河便低声向他解释。

    元娘不理会，又拿出一张纸契来道：“这份契书一式四份，你们手上一份，二伯是中人手上也有一份，另有一份上备县里。你们只管回家看，契上可明明白白写了，我顾家赁与你们十五亩七分地，均是上等良田，可种食、蔬，还写了‘改种他物，先议与主家，次共报有司改契’我且问你们，上等田地改种苗木，可与主家议过？又报过户长、里正不曾？”

    李运海叫道：“这却不公！这条律法我们并不知道。”

    元娘冷哼一声道：“衙门里断案时，可不管你知不知道！”

    东嫂子亦在旁帮腔道：“既如此还和他们啰嗦什么，这就拉了去见官吧！”时鸣就在旁作势要拉。

    李运海这才怕了，拉了李二伯道：“叔，你说的是约了我们来说合，可不能去见官！”

    见他们这里态度已和软下来，李二伯正要做势劝一劝元娘，忽听得门上喧哗：“抓住那个叫李运海的，莫让他走脱了！”

    呼喇喇冲进三五个团练、壮丁之流，后头跟着村中百姓看热闹，指指点点咕咕哝哝：“那个身长面白无须的，就是李运海。官爷们抓他做甚？他犯了什么案子？”

    李家兄弟还道是元娘早报了官，连李二伯也说：“小娘子既找我说合，怎又报官。”

    元娘忙道：“这却不合我日常行事，并非是我。二伯且听官爷们怎么说。”

    却见人后面转出一个汉子，穿着一件茶色襕衫，系着宽宽的同色刺绣腰带，佩戴蜜合色幞头，国字脸面，身量昂藏，他不动声色扫一眼屋内诸人，在元娘面上多停了一瞬，背着手问道：“哪个是李运海，现有人告你私杀耕牛，快去与我见官。”

    李二伯认得是本乡的户长，名唤吴恒的，乃唱了个喏问：“吴爷请了，这是怎么回事，可说与我们听听？”

    吴恒敬他是有名的村老，日常收税纳丁等事多承他们搭手帮忙，也行礼回道：“李老爹，我今已抓着郑屠宰杀耕牛，送了他见官，他吃不住打，供了牌坊村李运海是个主犯，支使他人偷牛、杀牛，做成卤食卖与周围乡亲。老爹且莫掺和。”

    吓得李二伯缩在一旁，几个癞子也不敢啧声了，众壮丁见人指认，便上前扭了李运海向外去，门上围着的村人又忽喇喇跟着散了。

    这边李运海被抓走，李二伯缓了缓神说：“运河且听我一句劝，运海与顾家有契，她家良田上不经上报种不得苗木，现摆着这么个现成的不是，藏都藏不住，可不敢逼她们孤儿寡妇去报官。依我说，倒是如常缴了租，再把地退了吧。不然宰杀耕牛、乱用耕地，这是罪上加罪。”

    李运河只得代他兄弟退了租，苗木也作价折给了元娘，他这里寻法救人去了。

    元娘隔天又去了一趟宝应县，衙门里报备了因她家无男丁耕种，十五亩良田均可改种苗木，终于揭过此事。

    东嫂子因亲历了此事兴奋不已，天天与人凑在一起说话，说的都是顾家小娘子如何了得，巧借律条吓退李运海，顾家时鸣丫头如何了得，举手劈倒金大龙等事。

    村里谣言一时又变，有的说顾家小娘子心思狠辣，勾着户长治了李运海；有的说顾家母女手段了得，刚与县里李蔚家断了亲，又傍上个吴恒，还搓弄着李二伯替她们出头。十个里有八个说的都不算好话。

    元娘对这些通不理会，还在想那日之事，户长怎来得这么巧？

    户长管的是十里八村税赋、壮丁、政令等事，宰杀耕牛的事他自然管得，只是一下管到李运海身上，巧得过了。虽然他那日说的是先抓了郑屠，因他首告来抓共犯，那郑屠又是何时抓的呢？怎么倒瞒得密不透风。

    怨不得她如此想，这两件事原就是一件事。那带人来的户长吴恒，正是城里鱼头巷中与凤霞私会之人。

    凤霞那日要他想个法子，指一事将李家兄弟拿办了。他倒是守诺，随意一想就有了主意，只是没料到顾娘子本人也已盘算妥当，他便是不去她也料理得清，倒是暗赞顾娘子了得，又寻思凤霞倒是会看人。

    待这里事了，他仍仗着出了力替凤霞办事去邀功，凤霞也说他办得妥当，密密稠稠地谢了他。其间细节不好赘述。

    元娘因疑心此事有凤霞之功，便叫了时鸣来吩咐：“你去南头金家与凤霞姐姐约一约，后日我请她西边山上登高赏花去。她若没空，你就说‘我家娘子说了，要谢过吴爷那日之恩，只问您来不来’。”

    凤霞听了她的话笑道：“你家娘子已悟着了。她若不怕与我交往人家讲闲话，便再会一会又怎样。好孩子，你回去告诉她，我必赴约的。”

    第三日午后，两人果然在西山相会。

    这西山上也有个小寺，叫做空杏寺，只一个大殿四个配殿，破败陈旧，只供得周围两三个村子的人朝拜。

    凤霞很有兴致，拉着元娘进殿拜了，又捧了签筒来掷签子。只见她先虔心祷告了一番，掷出一支签来，便捡起来去换签文。解签的老和尚替她找出签文来，问她是否需要解签，只需再加十个钱，凤霞笑道：“我们自己识得字，并不用解。”

    去细看那签文时，见上面写着“第四签，玉莲会十朋。中中。诗曰菱花镜破复重圆，女再求夫男再婚，自此门闾重改换，更添福棱与儿孙。”再一扫后面解文中有“婚姻，成”字样，顿时喜出望外，紧紧握了那签文，站在殿门外出了一会子神，复将签文小心折好，放入袖中隐囊。

    三人沿石阶行至半途，恰与一群妇人正面迎上，却是牌坊村中常在一处站街闲聊的几个人。

    凤霞扭了头抬着脸只管向前走，元娘却用力拉紧她的手停下来，笑着与她们寒喧，她们也热情应了，走远了自是交头接耳议论起来“顾家小娘子与那小娼妇怎走在一起”， “看人观其友，那也是个厉害的”……一厢说一厢走远了。

    这里元娘与凤霞继续向上走去，凤霞斜了眼看她，问道：“人言可畏，你当真不怕？”

    元娘道：“怕的。谣言铄骨，我怎么不怕，你没觉察我的手心都汗湿了。”

    见凤霞瞪圆了眼睛，她又说道：“可耳听为虚眼见为实，我并不敢轻信谣言。再者……”她咬着唇轻轻说，“饮食男女，人之大欲，倘若你害不着人家正经夫妻，外人何必置喙，所以更该坦坦荡荡，没什么好避的。如此一想，又不怕了。”

    凤霞心下甚为感动，元娘还如小时候站在她身边，可见其真心了，她缓缓问到：“若我，妨害了人家正经夫妻呢？”

    元娘微微张大嘴巴，呆呆地看着她。

    凤霞转而先问元娘：“恒郎之事你是如何猜到的？”

    元娘答她：“他那日抓人，去得忒巧了些，且当时看我的神情有几分审度之意，我便留了心——我于体察人意上有些天赋。所以就叫时鸣去诈一诈姐姐。”说着促狭地笑了。

    凤霞笑道：“倒是叫你诓了。我与他的事，连我爹娘也只影影绰绰知道一星半点儿，也不是甚光彩的事。当日我被前面那家的大房娘子逼勒，欲将我卖了。我伺候老的两三年，连他生意上的事都料理得，倒叫人提脚卖了我，岂不成个笑话儿。因此便找人帮忙想辙，因当日生意上认识了一些公人，其中恒郎是个有心的，听了我的事后倒肯帮忙，不知他用了哪条律法，竟跑前跑后替我争了个两头大的身份，不算妾的，她便卖不得我了。自此我便与恒郎一处了。有他照拂，我爹也不大催我嫁人，我便这样混着。”

    “那……那……能长久么？他可有正头娘子？

    凤霞叹道：“我自是想长长久久的，也得看老天给不给我这福份。他父母在时已经与他娶了娘子，只是那妇人自前年小产后身子渐次弱了下去，精神头儿也没了，是个下世的光景——他当日就是这样哄了我上手儿，说两三年里定能娶了我——我如今竟只能看老天是否要收了那妇人。”说罢径自出神，手里紧紧攥着袖中隐囊，想着那签语，心里一时像炭火烧，一时又像冷水浇。

    元娘想到她问“若妨害了人家正经夫妻呢”，一时不知如何回应她。

    将一个女人的幸福建立在另一个女人的生死之上，这超出了元娘以往的认知。

    要说凤霞自是可怜，有那样一个等着吃她骨嚼她肉的老爹，只好攀着吴恒；可那妇人不是更可怜，为了给男人生孩子伤了身，还得不到真心。至于吴恒，说他无情，他又顾着他娘子，并已对凤霞言明，若说他有情，竟是两头儿皆负了。

    她张口想劝凤霞离了吴恒，又觉得交浅言深，她无能给凤霞谋个出路，便不能随意去劝。

    两人沿着石阶默默行至山顶，在观景亭中坐了。

    此时日己西斜，阳光从亭子正西照进来洒在石桌上，将她二人的影子在地上拉长，亭外是深深的山谷和绵延的群峰，山谷中那绿的、黄的、红的叶子在斜阳下像披了一层金，越发幽深寂静，风来的时候黄叶飘零，落入漫山遍野的枯草中去了。

    山寺内的钟声隐隐传来，元娘若有所思地笑道：“你看这山，不管四时风景如何，它总是那么安安静静立着，大约百年前、百年后它也是这么个样子。人与这山比起来真的渺小多了。”

    “是，人生苦短。”

    “既然人生这么短，不比草木一春又一春绵绵不绝，岂不更该活得恣意些——我寻思，姐姐还是早日决断吧，别陷在里头。”

    凤霞戳戳她的脸说：“这么个水当当小娘子，说起老和尚的话来。”

    元娘笑道：“姐姐错了，我们春日赏花，夏日戏水，秋天登高，到了冬日又该围炉饮酒赏雪品红梅，红尘多少乐事，哪里配当和尚。”

    凤霞叹道：“你的意思，我明白了。不管怎样，先谢过你。”