这一日天气非常好，早晨微凉的秋风突然就把人带进仲秋，蓝天像水洗过一样。

    阳光脱去七月里的燥热变得柔，将树的光影斑驳地投在地上。

    元娘站在窗前海棠树下擦完牙齿抬头看，只觉得天高云阔，让人心旷神怡。

    恰有一群南飞的大雁列着人字形从院子上空掠过，迅速消失不见了，她看了半晌，回头笑着对窗内张娘子道：“娘你快看，‘八月雁门开，雁儿脚下带霜来’，连大雁都南归了，可不正是搬家的好日子。”

    张娘子本来对回去后的寡居生活充满忧虑，见元娘如此活泼开心，也不由地笑了，心想这孩子少年丧父，年纪轻轻又寡居婆家，日常守礼太过，果真是憋得狠了。如今家去不管生活如何，她总是更开心些，还求什么呢。

    于是笑道：“就这么高兴，我看回了村里你不免又成个活猴。只是现下年纪大了，可不比三五年前，再不许你爬墙上树的。”

    元娘笑道：“知道啦，我自过了八岁，被娘打那一回，何曾又上过树来。我去前面看看干爹干娘吃饭没，大车是否来啦。”说着回身把牙具拿进来，笑往前面院里去了。

    李修与曹老安人也将将洗漱完毕，正要叫了周嫂子摆早点，见元娘步履轻快踏进门来，便命她一起早饭，又令杏姐儿去请张娘子。

    这边正忙着，便听得小曹氏的声音自院内传来：“周嫂子也把我们的早饭摆在这里吧，后面再要跟婶子、妹妹一起吃饭，可没这么便宜了。”

    周嫂子一边摆饭一边应道：“三娘说的是，这就摆过来。”

    元娘抬头看时，只见李蔚与小曹氏一前一后进来，小曹氏身穿一件银红对襟夹棉小袄，白底葱绿撒花的罗裙，裙上滚着宽宽葱绿色的边儿，外头罩着同样银红的宽袖褙子，粉面含笑，目露春光。

    元娘便笑道：“嫂子这身衣赏好看，这银红衬得脸色愈发好了。”

    小曹氏眼睛更亮了，脆生生说到：“妹妹既说好，那必是好的了。我先还说三郎没眼光，就会图个新鲜，巴巴地上锦云坊置了这些没人要的料子来。”一边说着话一边勾着眼睛笑看李蔚，看得李蔚摸着鼻子笑了。

    几人饭罢，张娘子与曹老安人坐在厅上喝茶，说些别后保重、常来走动之语。李修与他三个年轻人便去看着下人搬箱笼。

    虽在此住了四五年，她母女二人的东西倒委实不多。

    小曹氏搭眼细看，见衣裳鞋袜只有两箱，被褥铺盖也只三箱，零零散散日用的东西只装了几个小筐子，倒是书籍纸张等装了满当当三箱，据元娘讲既有从老家带来的，也有近几年添的，小曹氏便不再看，只心里想：二娘倒真冤枉了她母女两个，看这衣裳铺盖都半新不旧的，不像攒了大钱的样子。

    元娘看着箱笼点数，遍寻不见一筐笔墨纸砚，忙问小子：“还有一筐纸笔，可曾看见？”

    小子答：“回四娘，不曾看见，多大的筐子？我去寻。”

    元娘伸着手比给他道：“约么这般大，装了我家常练字的几个簿子，一个笔架，两方砚台……算了，我自去寻吧。”

    李蔚正站在旁边，接口道：“你且看着装车吧，我去寻。可是你往年常用的的幽兰石笔架和那两方罗文砚？”

    元娘随口答是。

    小曹氏在旁边看着，心中又不免泛酸，自家男人对别的女人家常用品如此上心，虽近日看去两人守着大妨无甚关碍，以往必定也是极投契的。

    一抬头看到李蔚正抱着小小一筐笔墨纸砚往车上放，并又笑着对元娘说：“还是那样毛糙，筐子掉在花架子后面被花盆掩住了也不知道。”

    小曹氏自然不很趁意，忍气走过去扯一扯李蔚的衣角，笑道：“你且歇一歇吧，这么点子东西，家人们搬就完了。头上沾了蜘蛛网子了。”说着话又取出帕子给他擦拭。

    元娘在旁边看到，也不答李蔚先前的话，只笑而不语。

    说话间下人们已收拾停当，李修与常随的账房和那小子共坐了装货的大车，张娘子与元娘乘一辆小车，曹老安人率众人在大门前作别。

    却见李蔚牵了马出来一步跨上，喊一句：“我先去了，开了门再打扫打扫，等父亲过来。”说完打马而去。

    小曹氏见他如此殷勤，气得扭着帕子站在门前石阶上直跌脚。却也无法，只得看着他一骑绝尘去了，后面两辆车也慢悠悠启动。

    待这两辆车缓缓驶回牌坊村顾家旧宅，果然看见李蔚已打扫完迎在门口。

    又有左邻右舍知道她们近日回来，也围在门口等着，约摸五六个妇人，此时正嘻嘻哈哈说着些张家长李家短的闲话。

    车尚未停稳，元娘就先跳下来，回身扶着张娘子下车。

    这几个妇人一起围上来，七嘴八舌道，“可算回来了、“又要长长久久做邻居了”、“娘子这一向可好”、“元娘又长高了”。

    元娘异常高兴，踩在土地上的双脚让她重新感受到踏实，婶子伯娘们的高声阔语听来分外真诚熟悉、无忧无虑。

    她笑吟吟地打招呼：“五奶奶，二伯娘，东嫂子。”

    被喊的老少妇人们也都笑着应了，争相上来携手细看元娘，再次说“瘦了”、“高了”之语。

    村中妇女心思单纯，见顾家母女虽在城里住了几年，如今回来却毫无傲气，仍旧和之前一般和善，便暗赞她们人品，更加愿意亲近。

    几人正专心和张娘子说话，却见一个穿红着绿的小娘子袅袅婷婷从南边大路上走来，众人认出是谁，突然都止住话头，只说，“快走，快走，莫叫这小娼妇挨上，没得晦气。”推着张娘子向院内去了，只留元娘和李修、李蔚看人卸车。

    却不料这小娘子施施然走到顾宅门口，就此停住不走了，转至元娘身前笑嘻嘻地问：“小娘子，可还认得我呀？”

    元娘见众人都避了她，因不知缘由，也不欲理睬，只背对大路等她走过去就完了，未料她停下来主动搭话，不得已只得抬头答对，这一看却不由地愣了。

    但见这小娘子梳着高高的单螺髻，髻上一圈儿簪着数十朵小小的红梅，左边露一枚累丝嵌宝衔珠金凤簪的簪头，右鬓簪一朵红色重瓣油牡丹绢花，发心又饰以嵌珠金浮雕荷花华胜，端的是富贵风流，光华四溢，全不像这村里的妇人。

    细端详她面貌，巴掌大小的瓜子脸，面敷细粉肤色匀净，腮扑红脂气色绝佳，黛色远山眉下一双妙目眼波流转如含水光，真是风流妩媚，我见犹怜。

    待看见她耳下芝麻般大小的一粒胭脂痣，元娘忽笑道：“凤霞姐姐，我怎地会不认得。村里那么多小娘子，就数姐姐最好看，那年几个小子在我家学堂打架，就为了争谁与姐姐最要好，还带累我挨了一推磕破了头，现在额角还有个浅印子呢。姐姐如今更出尘了，走在街上我可不敢认。”一边心中纳罕，为何人人都要躲她，她如今怎么与过往差那么大。

    “你道那是谁？正是村南那个白毛癞子金老二家的大闺女，叫凤霞的那个。从小不就是咱们村里的‘名人’吗？”此时顾宅内，众妇人也围着张娘子，在谈论门外一墙之隔的美貌小娘子金氏。

    张娘子恍然大悟道：“原来是她。小时候常来塾学里给他堂兄送饭的，长得极好，伶伶俐俐的。那时都说他爹歹竹出好笋，毛发皆白的毛病也未传给她。我记得她也爱找元娘玩，有一回元娘拿回家好大一兜子桑葚，回来说是她送的。”

    众妇人听到这里，忙劝道：“快告诉元娘，可不敢再跟她来往了，脏了你们名声。”

    张娘子奇道：“这话怎么说？”

    内中有个妇人，元娘喊“东嫂子”的，乃是顾家紧邻李东家的，平日最是活泼话多，此时就兴头头地说：“原不该说给婶子脏了耳朵，谁叫婶子刚回来，咱村里的事也总该知道知道。”

    又特特地压低了声音道：“那是个破鞋泼货，村里男人都叫她招得神魂颠倒，上了手的没有十个也有八个，连自家堂兄弟都不放过，叫她嫂子堵在街上对骂。”

    张娘子素知她们爱传闲话，便不很信：“怎会如此？这种话可不敢乱说！”说罢看向其他妇人，却见她们个个点头啧舌的，都道：“可不正是。”又难掩脸上兴奋，各个对眉对眼的。

    她实不欲掺和这些话，待不听，东嫂子已接着说：“这个泼货，当年好几个媒人来说和，她爹都不肯叫嫁，捂了那么多年，定要给她寻个有钱的主，三年前才许给了扬州城里做生意的行商做外室，给她家狂的，只当自己是正房了。”

    另一妇人接道：“可不是。金老二见天站在街上高谈阔论，说她家姑娘出息，不是咱们庄户人家消受得起的，又说他姑爷——我呸，年龄比他还大了两岁的老头子，也好意思喊姑爷——说那行商没有儿子，待他姑娘生了儿子，将来必然扶正的。唉哟，那嘴脸，好比全村人都只配给他提鞋了。你道后来如何？那老头儿一死，人家正房娘子从汴京找来了！别说儿子了，连孙子都早就有了，提脚就要把她卖了，金老二屁都不敢放一个。也不知她如何使的手段，到了也没卖成，竟还判好些银钱拿回家……”

    这里还未说完，忽听得大门外李蔚的声音：“元娘回家去！站在这里做什么！”李蔚极少这样高声训斥元娘，慌得张娘子站到房门口向外张望。

    原来李蔚因素日回牌坊村较多，对金凤霞的事也有所耳闻，男人家说起这种香艳事来只有更污秽的，什么“三人同行”、“兄妹狎昵”，说得有鼻子有眼。又因有那等无能之人，即便原本无事，也要把自己说成是“金娘子的入幕之宾”，彰显自己能耐，真是荒唐离谱。

    李蔚深知这等人是沾不得的，但凡沾上一点，元娘母女二人也要在人家口里过几个来回。

    他正在车上收拾，忽见元娘已与金风霞搭上话，吓了一身汗出来，这才急得训斥。

    元娘叫他一喊也吓了一跳，回问他：“阿兄做什么这么凶！”

    凤霞倒笑了：“李三郎，还是这么护着元娘。你且别怕，我只与元娘说一句话就走，大天白日的碍不着事。”

    说罢凑近元娘耳边说了一句：“早日雇人，谨守门户。”

    元娘蹙了眉待要细问，她却已退后两步走了，只留下个一步三摇的背影，青瓦白墙下像朵花儿一样袅袅地飘远了。