寿宴过后，太公李修与曹老安人当着众人说了对元娘以后的打算，都等着元娘表态。

    元娘缓缓起身走到当中跪下去，对着上座三位长辈拜倒，说到：“我虽隐约料到有这么一天，却没想到来得这样仓促。我父亲去世七年，我来李家四年，这些年公婆慈爱，对我母亲照料有加，四郎在时又一心待我，种种恩德难以细表，虽说时下风俗我这样年纪多倡改嫁，但我感念二老，欲替四郎尽孝，想着凡事顺其自然，原指望几年后过继个侄子，替四郎续个香火，也就了此一生了……”

    还没说完，曹老安人想起早逝的儿子，音容笑貌如在眼前，不仅悲从中来，哭道：“四郎不孝子，怎么就割舍我去了……”李大娘强忍心痛上来劝慰：“娘快别这样，叫四郎地下难安。”娘两个期期艾艾互相劝慰不止。

    李修心中也痛，怎奈他一家之主必得持重，忍悲劝到：“唉，不要如此，还是听听四娘怎么说。”

    元娘不禁含泪道：“事已至此，我跟咱家的缘分怕是尽了。爹爹和娘如此替我打算，是元娘的福气，我本不该再提什么，只是想到日后家计，却还要请爹爹助我几件事。”

    李修虚扶她道：“起来说。”

    元娘摇摇头，依然跪着道：“初嫁从父，再嫁从己，刚才爹爹说帮我张罗再嫁，我却想着再嫁之事请允我自己做主，这是一件。”

    时下不兴拘束年轻寡妇枉顾人性，再嫁之人颇多，要自己找的却少。张娘子听了女儿这么说，深恐别人嗔她不柔顺，愁得往前一倾身，又止住了，听她继续说。

    “我与母亲除几亩外身无长物，我欲同母亲回牌坊村，守着这些田地营生。往后我若还住在这里，一则不便管理田地，二则外人看着还像一家人，殊为不便，所以还请准我们回去村里自住，这是第二件。再一件，”元娘顿了顿方道，“家父去时未及销户，如今我家户主还是他的名字，现下却需以我的名义立个女户，还请爹爹代为转圜。”

    李修不防她说了这些要求来，便仔细琢磨。

    她们若回村里去，照看不到的地方出了什么事怎么向顾兄交代？女户之事，她家如今绝了户，论理是可立女户，赋税也可减免些，但依本朝的规矩三年修一次户，这上了女户三年内可改不得了，女户只有招赘一途，难道元娘要三年不嫁？还是招赘个腌臜之人？

    于是他摇头道：“你既有主意，婚事自可由你做主，只是若我跟你娘这里有合适的人选，倒也别推辞，也相看相看可使得？立女户一事也无不可，却该用你娘的名义才好。三年内你要嫁人随时使得。至于回村去这话，却不用再说了，我既答应顾兄照看你们娘儿俩，必不能违誓。若嫌不便，后院中间隔开，到前院的夹道也封上，给你们东面墙上另开个门，你们单门独户也都便宜的。”

    元娘既不愿再依附李家生活，也抱了个不能让人随意嫁了的意思。若能立女户，顶着户头她日后做什么营生都方便，且如此一来，三年内就不会有人愿意给她说亲，正合心意。

    于是元娘答道：“爹参亦知，立了女户，这收租交赋诸般事宜都要户主出头了，家母不擅这些，我却是从小当男孩教养的，还是得立了我，我若真要嫁时，再销了户也无非是费些手续。至于住所，我知道爹爹一片慈心，怕我们回去村里无从照顾，那便托付给二伯就好。逢年过节，我还回来看爹爹和娘，还跟一家子一样。还请爹爹允了我。”说完又磕了一个头。

    这里说的二伯，却是牌坊村李修的堂兄李二伯，他们堂姐李素心的亲爹，古道热肠，是村人敬重的乡老。

    李修见她这样说，显然是深思熟虑过的，只当她已与她娘商量过，于是看向张娘子，张娘子实也不知元娘有比打算，但她惯听元娘的，不欲元娘人前为难，于是点点头。

    李修与曹老安人再对一眼，见她也点头，便道：“你们既计议已定，那就如此吧。改立女户之事，三郎随手就办了，这七年的赋税看能不能追讨一些回来。你们二人也不必着急搬走，等我回去把顾家宅子修葺一番，三郎那里手续也办下来了，八月里你们再回去，上了供放了鞭，也算禀过了土地①，就可安心过活了，可使得？”

    元娘点点头，谢道：“如此，就烦爹爹和阿兄费心了。”

    诸事议定，众人都不大开心。

    李修、曹老安人与李大娘等伤心四郎今后地下无靠，再过几十年恐连烧纸的人都没了，又因与顾家母女相处日长，一朝分离到底不忍。

    李二娘说不清心里什么滋味，又记挂着爹爹允的家财不知什么时候落到手中。

    唯有小曹氏，与元娘母子情分还浅，卧榻之侧难容元娘，心中雀跃不已，忙前忙后地安排车马送大娘、二娘两家人回去，又嘱咐周嫂子各房送饭。天黑透的时候，人都散了，院落里重归寂静。

    元娘与张娘子回来厅里坐下，闷闷地吃了饭，掌起灯来，两人依旧坐在里间榻上。元娘歪在她娘身上，张娘子携了她的手，又摩挲她的头发，缓缓说道：“元娘是真的长大了，往日我只当你小孩子家没有成算，原来你已想得这么深了。”

    元娘叹道：“能守我是愿意守的，并不愿两家因我生出嫌隙。可我看娘并不开心，却是为什么呢？”

    张娘子叹了声气，说：“你能有主意本是好事，只是主意过大了些。立女户、回乡下，这都不该你考虑。依娘的意思，太公仁慈，他与安人诚心为你张罗，你就听他的话在这家里发嫁了，省多少事。等你嫁了人，娘或依负你过活，或一个人回老宅，都使得。”

    元娘道：“可是阿娘，这省事的路子我不愿意。我信公爹诚心为我，然而知人知面不知心，有些人开始看上去很好，难保日后怎样。我若依公爹之意，嫁个能与我一起照顾娘的人，那当然好，可若遇到三郎那样的人，或不幸遇到二姐夫那样既懒且恶的，又当如何？我既没有倚仗来震慑他，也没有银钱来和离，何其难也！爹爹在世时总说‘我儿可做个女英豪’，我要如爹爹所愿，自己做自己的主，我要自己养着娘，再不用依靠别人！”

    “你爹爹错了。”张娘子接口说，“娘只悔当初不该随他教养你，教出你一个刚强的性子，要知刚则易折，你这样性子将来会比一般女儿家走得艰难许多。我只愿你做个闺中娇女儿，有个良人可依靠，不用操这么多的心，安安淡淡过一生。”

    元娘嘟着嘴低下头去，扭那裙上的带子。

    张娘子拍一拍元娘的肩膀，接着说到：“可是我也知道你，是个不撞南墙不回头的。娘没有别的本事，能做的惟有陪着你，不管你遇到什么人什事，娘总在这里的。”

    元娘听她这样说才欢喜了，从她怀中爬起来，搬着她的脸亲了一口，笑道：“这才是我的好娘亲。”

    张娘子无奈一指头点她额头上，说：“这会儿才像个女孩儿家了，人前倒比个男人还刚呢。”

    元娘得意道：“就是这样才好，咱家只有娘和我两个，我不刚强些谁给娘倚靠呢。”

    母女两个谈话到深夜，索性元娘就要赖在她娘床上，不肯回自己屋里去，张娘子嫌弃地说：“六月天里怪热的，做什么挤在一起。”元娘只是不依，张娘子也就允了，令她回房取了她常用的一个茜色绣兰草的豆枕来，两人收拾睡下。

    元娘朦胧中听得她娘说；“今天下午二娘说的那些话，都是捕风捉影，以前看她是个好孩子，怎么一步步成这样了。”

    元娘答道：“理她呢，近两年愈发讨人厌，因与嫂子搭上了头儿，不需借咱们的银钱了，说起话来就牵三挂四。我看她二人现在这样好，只恐怕是个虚热闹，钱借来借去早晚也要出事。我只后悔往常一时不忍借钱给她，现下可算知道了，再好的亲戚朋友，最好也别有银钱往来，饶借了钱出去，那贪心的还嫌你给的不够多。”说完就把香腮搁在张娘子颈窝里，沉沉睡去了。

    过得三四日，李蔚回来说，女户已经立好了，销了顾准的户，立了户主顾月闲，这七年来田税按照女户算，退回税金共计十八贯三百钱，李蔚都给换成了散碎银子，他打点同僚花了自己三五两私房，也并未多言。

    李修这几日则每天带人回牌坊村，先找了李二伯请托他照应顾家母女，次后安排随从家人把顾家老宅里东西两院的荒草都拔光，又把屋子打扫、晾晒了，熏了艾草，门窗俱都检查一遍，该修补的修补齐全，便又能住人了。回来翻历书，定了八月初九的日子搬家。

    又几日，依着李修的意，元娘拜了李修、曹老安人做干爹、干娘，众人吃了叩头酒，全了两家情分。

    到得八月初九这天，诸人都起个大早帮着搬家，连李蔚亦请了假在家。