这便是韩令朝的真实目的。

    明婧不动声色地扫他一眼，果断回答道:“正如公子所言，我从扬州府来，祖籍也是扬州。”

    犹豫一番又否认韩令朝的话，才会令其生疑。

    果断答话，或能打消韩令朝的些许疑虑。

    韩令朝果真半信半疑，也觉得口干舌燥，心口火烧般。他捏着茶杯，另一只手拿着茶壶倒茶。

    这一口茶水喝得极快，稍有不慎就会呛到自身。

    韩令朝做出一副淡然模样，“扬州女子温婉贤良，许是都如姑娘般貌美如花。”

    “也有英姿飒爽的女子，只不过公子未曾见到罢了。”明婧皮笑肉不笑地说道，语气平淡。

    “是是是。”韩令朝敷衍明婧，不想再惹恼她，又道:“我曾去过扬州一带，那里风景如画，时常令我流连忘返。”

    明婧听到韩令朝扯这些有的没的，听得不耐烦，轻声应了他，没再答话。

    气氛安静下来。

    韩令朝等不及了，直接步入正题。

    但他不傻，不会直接说起和明家的事情，反而是编造了一个故事。

    “今日我来找明姑娘，是想通过明姑娘找一个人。”韩令朝态度极好，可怜巴巴地望着明婧。

    明婧勉强挤出一个笑容，客气地说:“不知公子想找谁？若是我认识那人，必会竭尽所能帮助公子。”

    瞎说谁不会？明婧随机应变编出这样的客套话。

    “我想找的姑娘也是扬州人，跟姑娘有同样的姓氏。前些日子听闻姑娘和她俱来自扬州，加之姓氏相同，我便想询问姑娘与她是否相识。”韩令朝说道。

    明婧漠不关心地“哦”一声，“请问那位姑娘叫什么名字？”

    韩令朝眼中浮现为难的神情，眼珠转了一圈，“这……”他拖了好长的尾音，顺着之前的话编下去，“我不知道她叫什么名字，只知她是江都县城人氏。”

    编故事也要编得合理吧！

    明婧控制住往下拉的嘴角，装作惊讶模样，用手虚掩着嘴唇，道:“我认识一户姓明的人家，也在江都县城，但是他们一家人……”

    明婧神色从容，尽管内心再悲恸，再痛恨韩令朝，她也要装作若无其事的样子。

    她说这句话时，以一种惋惜的语气说出，说完后黯然神伤。

    韩令朝瞪大了眼睛，急急忙忙问:“他们怎么了？姑娘快说。”一副难忍心痛又焦急的模样。

    明婧如若以旁观者的身份跟韩令朝交流，眼下就会被韩令朝的情绪所带动，真以为韩令朝对明家的姑娘情深义重。

    “他们……”明婧垂眸，伤心说道:“他们在三月之前遇害，全家无一人幸免。”说着，明婧抽出绣帕，轻轻掩面而泣。

    见明婧哭得伤心，狠心如韩令朝也软了心肠。

    他不想再试探明婧了，语气是真真切切的关怀，“姑娘快别伤心了，都过去了……”说完准备用手去安抚明婧。

    明婧怎么可能让韩令朝近身，她眼角一颗晶莹的泪珠霎时滴在韩令朝手上，让韩令朝感觉到一丝不适，缩回手来。

    明婧抽泣一声，绣帕里传来她略带嘶哑的声音，“公子也别难过才好，那位明姑娘会伤心的。”

    当你说出一系列假话时，真也是假，假也是真，真真假假的，最后自己也分辨不清了。

    韩令朝也如此。

    他忘却了自己那日对明家众人的杀戮，只想着安慰娇艳欲滴的小姑娘。

    就算明婧姓明，与明家诸人皆来自扬州府江都县，她也不是明家的人。

    因为那日他见过明家父母，明婧没有一处与二人相像。

    这世上同姓之人甚多，唯有长相能够分辨是否是一家人。

    所以明婧绝非明父明母亲生。

    思来想去，韩令朝从此不再怀疑明婧身份。

    …

    …

    自从明婧那日忽悠了韩令朝后，韩令朝再没来过永宁楼。

    明婧猜测韩令朝打消了心中疑虑。

    很快就到了五月底。

    最开始明婧的画作送给了江绪，未给永宁楼带来半分受益。可自江绪在永宁楼喝醉后，他几乎不踏足永宁楼半步，明婧事忙，亦无暇顾及江绪是否来永宁楼。

    不过接下来的两旬生意有所起色，因她的画作在京城百姓中传开，为得到这样精美绝伦的画在亲朋好友面前炫耀，那些百姓们争先恐后地来永宁楼消费，就为能成花费银两最多者。

    当然，穷苦的百姓没发跟富裕的百姓比，他们只求吃饱饭。永宁楼有两文钱一碗的肉汤喝，里面的肉分量足，劳累一天的百姓，不就为了吃上一口热乎的饭菜。

    永宁楼连肉汤都可以打包带回家，那些平民百姓将其带回家，他们的妻儿也能吃上一口热汤，日子别提多美好了。

    明婧开这家酒楼，一是为接近韩令朝，现在韩令朝看着她精心经营酒楼，心底的怀疑就会随时光流逝而消散。她会在这里好好等着韩令朝再次登门。

    二嘛，她从前在明家也曾体察过穷苦百姓的生活，她不是重利的商人，会将赚到的钱体贴百姓生活，百姓遇到困难她会伸以援手。

    忽有一日上午，永宁楼来了个大腹便便的管家。

    樱李通过管家衣着的布料，看出管家主人身份非富即贵，她主动上前同管家说话，为揽永宁楼的生意而努力。

    “敢问内知来自哪位官家府上？”樱李嬉皮笑脸地询问道。

    这个管家爱摆架子，一手叉着腰，一手握成拳轻轻咳了两声，不搭理樱李。

    樱李脾气出奇的好，语气恭敬地又问了一遍。

    “我家主人是工部的杜侍郎。”管家这才回应樱李，仰着头十分高傲。

    樱李一张脸变得僵硬，刚准备迎接管家而伸出的手停在半空之中。

    她还以为来了个高官儿家的管家，结果是听过的官员，他的女儿还特意拜访过明婧。樱李顿时觉得毫无趣味。

    管家见状，眉心一皱。

    小姑娘家家喜形于色可不好。他好歹是三品大官的内管家，怎么还给他摆这样的脸色。

    好在垂枝会看眼色，她忙做出请的动作，让管家入内，道:“内知想要点什么样的菜？可以跟我说，我立马吩咐伙计去做，做好后小店可以安排人手去贵府送菜。”

    这个小丫头说得周全，管家听了这才眉目舒展，他略一迟疑，接着摇了摇脑袋，看得垂枝很是茫然。

    “内知这是怎么了？”垂枝问道。

    “没事。”管家擦擦鼻子，不屑地扫垂枝一眼，道:“只是我家太夫人想吃热乎新鲜的饭菜，若从永宁楼送过去，味道就变了，太夫人会吃不下去。”

    老人家肠胃不好，垂枝表示理解。

    她当年跟着自己的姐姐，照顾过明府老太太两年，知道老人家吃饭很慢，饭得软，菜得切的细，每一道菜须得有汤水，否则难以下咽。

    垂枝从小就记住了这些。

    “所以内知的意思是？”垂枝猜到管家想让永宁楼的人上门做菜，不能够完全确认，得看管家真正的意思。

    “我家六姑娘有回从永宁楼带回一些糕点，香软可口，甜而不腻，太夫人吃过对此赞不绝口，特意命我前来永宁楼，请几个厨子过去，为太夫人做饭吃。”怕垂枝为难，管家接着说道:“永宁楼的伙计做完菜后，便可离开侍郎府，不会耽误你们时间。”

    这不是为难与不为难的事。

    永宁楼是明婧所开，店内所有的伙计仆从，都得听从明婧的差遣。她是明婧身边得脸的丫鬟，平常能调动几个伙计在永宁楼内做事，真当出去了，还是要听明婧的吩咐。

    管家看着垂枝面露难色，提了个条件，说:“我们侍郎府愿意出双倍的价钱，权当做赔偿永宁楼伙计来回奔波的损失，姑娘还不愿意？”

    垂枝纠结起来，想去找明婧，听从明婧的吩咐。

    樱李比较有主见，直接替垂枝答应了，“好，我们永宁楼派三个厨子去，为贵府太夫人做午饭。”

    垂枝不安地看向樱李，樱李拍拍胸脯，道:“你就放心去吧，我亲自跟姑娘说。”

    见樱李自信满满的样子，垂枝无奈答应。

    “好吧……”垂枝说道，为了不让永宁楼变得忙乱，她准备叫绿珠和素心陪她一道过去，“我随内知去杜侍郎府，请稍等一下。”说完，垂枝转身走向厨房。

    不过片刻，垂枝带着忙得冒汗的绿珠走了出来，穿黛色比甲的姑娘便是素心，她跟在二人身侧。

    她们被管家安排着上了马车。

    车夫扬着鞭子惊了马，车夫不慌不忙地赶着马车，青盖马车在大街上缓缓而行，几刻种后便赶到杜侍郎府上。

    府上的丫鬟带着她们走向厨房，三人到厨房后各自忙碌起来，花了小半个时辰做好了五道菜。

    有个丫鬟不太满意，命绿珠再做两道点心，说完她就吩咐其他丫鬟将饭菜端了过去。

    人在屋檐下，不得不低头，绿珠只好应了。

    又花了两刻钟的功夫，她们终于将杜太夫人所需的点心做好。

    丫鬟们将饭菜端去杜太夫人的院子，垂枝见状就准备带绿珠和素心离开。

    没想到，她们还没走出内院的垂花门，就被一群恶狠狠的仆妇抓住，将三人捆了起来。

    绿珠死死反抗，在仆妇捂住她嘴之前，问出心底的疑惑:“你们光天化日之下捆绑我们，到底想干嘛？这世道还有没有天理了！”

    仆妇没搭理她，将手中黑色抹布重重塞进三人嘴里，三人只能发出“唔唔”的反抗声。

    几个仆妇将三人手臂绑得严严实实，双脚也捆得像个肉粽。

    一个仆妇双手合十，很是庆幸地说:“因为永宁楼的饭菜有问题啊，花猫打翻了饭菜尝了一口，就一命呜呼了，所幸我家太夫人没尝你们的饭菜！”