太阳西落，仿佛把夏日的暑气全阻隔到了重重山峦的另一边，山林深处送来的一阵阵清凉。

    郑辰琮年轻体壮，加上程怀北父子这两个多月照顾得当，伤腿已然恢复得如初。这段日子天天在河里泡着，在日头下晒着，被药水染得黑黄的肤色更是油黑，只是凑近看背上肩上还有几道长短不一的伤疤。他手里提着用草茎穿好的两条鲫鱼，这是他用了半个下午的功夫从河里摸上来的。

    夏日的午后，山村里的十几个大小男孩，都会在河里摸鱼嘻戏，互相比着谁憋气的时间长，比谁游的最快，比谁摸的鱼更大，他总是离他们远远的。几个与他年龄相仿的男孩对他很好奇，都想与他搭上几句话，但看他总是爱搭不理的样子逐渐也不再热情。在这些孩子眼里，这家人里出了两个怪人，一个是他拉着一张脸，另一个是李恒，大热天的从不到河边玩。

    郑辰琮的唯一玩伴还是大外甥程柏蘅，虽然郑辰琮要比程柏蘅大三岁，但程柏蘅这个孩子伶牙俐齿鬼灵精怪，身手又敏捷，嘻笑打闹起来一点也不落下风。

    郑辰琮拎着鱼进了院门，还是先把院门闩好，程柏蘅在院中用尖刀削着竹箭，见他手中的鱼略带嫌弃地皱着鼻子说：“又想吃鱼了，刮鳞开肚了吗？”程柏蘅烧得一手好菜，郑辰琮尤其爱她烧的鱼汤，色白如牛乳，味鲜而清甜，在这暑热的天气里喝上一碗，出上一身透汗，感觉浊气发散，周身通泰。

    郑辰琮不以为忤，扬了扬手中的鱼咧嘴笑道：“这种脏活，自是不能让大外甥做的。阿舅在河边上就作洗干净了。”

    程柏蘅这才接过鱼，道：“这还差不多。你等着，我做鱼去。”

    郑辰琮却仰头看看天，道：“我得把院里的草药收起来，后半夜肯定会下雨的。”

    程柏蘅也望天，没有月亮，只有几颗星子闪耀，便撇撇嘴问道：“你哪只眼睛看出会下雨的？”

    郑辰琮却笑：“是不用眼睛看，是用腿看的。一到阴天下雨，腿伤处便疼得厉害。”

    程柏蘅也笑：“乌龟出汗，出门带伞。原来阿舅与乌龟一样神啊。”

    “臭外甥，你敢骂阿舅。”郑辰琮伸着满是鱼腥味的双手在程柏蘅头上狠狠揉了几下，然后远远跳开。两人又是追逐打闹一番。

    柴房上空飘起炊烟，只听得一阵切剁煎煮之声，半个时辰后，小院桃树下石桌上摆着一盆鱼汤，一盘凉拌野灰菜，一碟熏兔肉，还有一小篮菜饼子。郑辰琮看到那鱼汤里还加了切成薄片的莴笋，浓白中带着碧绿，鲜香扑鼻，不禁口舌生津。待全家坐下，先拿起粗磁碗为程怀北盛了一碗，再盛一碗送至程柏蘅眼前，赞道：“大外甥做菜的手艺了得，尤其这鱼汤，是我喝过最好的！”

    程柏蘅笑着道：“想是阿舅向来山珍海味吃得腻了，精细的舌头被这山野乡村的粗茶淡饭磨出茧子了吧，要不怎么啥都说好吃呢。”

    郑辰琮应声吐了下舌头：“怪不得觉得这舌头都觉得愈发沉重了呢，原来是有茧子啊。”

    程柏蘅也帮郑辰琮盛了碗鱼汤道：“那就用这热汤泡一泡舌头，像刮鱼鳞一样刮一刮，很快就舌尖嘴利了。”

    程怀北看着两人拌嘴，摇头笑嗔：“阿蘅这张嘴啊，总是不饶人。”

    很快饭菜就吃光了，桌上仅剩碟中的一根熏兔腿，却是谁也没去动它。灯光如豆，在程柏蘅双眼泛着点点性星光，她笑望向程怀北问：“阿爹，开始吧？”程怀北微笑嗯了一声。

    郑辰琮出手如电，两根筷子迅速挟住兔腿，不待他往回抽手，程柏蘅大张筷子伸出，一根筷子从下往上一挑兔腿，在兔腿腾空脱离郑辰琮筷子的之时，另一筷向上伸出刺中兔腿，程怀北此时方举筷伸出，只见他手腕一转，兔腿已挟在他的筷间，郑辰琮立即伸筷挟向程怀北筷子的近端，程柏蘅的筷子却伸到程怀北两条筷子的中间，郑辰琮手指一振，兔腿朝上划了个圆弧飞向程怀北的面前，程柏蘅手腕一扭，筷子横挡住兔腿，程怀北的筷子却从下方伸出重新挟住兔腿，郑辰琮的筷子也从侧挟住，电光火石间，三人已来往几个回合，桌上油灯也是随着他们的动作摇曳闪烁。

    程怀北手腕又是一转，兔腿离开郑辰琮的筷子，而程柏蘅的筷子却又伸进程怀北双筷中间一挑，兔腿射向郑辰琮面前，郑辰琮持筷迅速一拨，在兔腿向下即将掉入郑辰琮碗中之前，程怀北又伸筷挟住了它，与此同时程柏蘅的筷子向下一压，兔腿碰到了郑辰琮的碗沿。程怀北自是松了筷，笑道：“是五弟赢了。你们两个倒是学会联盟了。”

    “阿爹，我俩才不联盟呢，是他长本事了。”程柏蘅笑。

    郑辰琮从碗中挟起兔腿放入程怀北碗中：“大哥，这许多天来，我俩总是赢不了你，却每次都吃你赢得的肉。这次该你吃了，你可是不能拒绝的。”

    程怀北笑道：“那却之不恭，大哥就独享了。”然后与两人重新推演刚才的招式，一时到兴起，扔给郑辰琮、程柏蘅一人一条木棍，围着石桌开始喂招拆招。演战正酣，程怀北却突然停住动作身子一转，手指夹起一根筷子向院外大槐树疾射而去，然后一个翻身越过院墙。只听“哎”的一声，有人从自树上落下。郑辰琮开院门，程柏蘅举油灯，程怀北拎小鸡一般拎着一个瘦小的人进了门来。

    进得屋中，程怀北将人往地上一掷，程柏蘅举灯照去，那人竟然就是前些日子来的货郎。程怀北上前一步逼问：“你是何人，为什么会在我家门外树上偷窥？”

    货郎左手紧抓流血的右肩，指缝间赫然插着一根筷子，他抬头眯眼逆着灯光努力想看清三人的脸，终于向着郑辰琮的方向说道：“我奉我家大公子之命，前来寻找五公子陈康。”

    “你是？”郑辰琮的声音微颤。

    “在下蜀军前锋营正千户贾平。”货郎答。

    程怀北忙扶起贾平，吩咐道：“程柏蘅，快取热水，为贾千户清创包扎。”

    好在筷子扎的伤口并不深，贾平也备有创药，比程家的草药好上许多，很快便清洗包扎完毕。贾平试了试活动也无碍，便向程怀北抱拳问道：“阁下功夫着实了得，敢问阁下尊姓大名，为何收留我家五公子？”

    郑辰琮笑着介绍：“贾千户，这是当年的殿前都点检程怀北。那天我受伤滚下山崖，多亏在此隐居的程点检父子相救，如此在这里养伤至今。”

    贾平长舒一口气，大喜道：“原来是程点检啊。我在军中做斥侯近二十年，最擅隐藏和乔装，身上功夫也是有的。这二十年，几乎未曾失手过，这才因积军功擢任了千户。这次只一伸头，便被人发觉不说，竟还被一根筷子射中，出手擒我我也无招架之力。说出去，真是没法混了。现下知道是程点检出手，我这心下才算安生了。程点检当年赫赫威名，这普天之下哪个不知、哪个不晓啊。”

    程怀北谦道：“贾千户过誉了，程某也是侥幸。”

    郑辰琮忙问：“我大哥可好？”

    贾平道：“大公子得知五公子皇陵遇袭后，即派我等五人沿途搜寻五公子下落。在龙爪山栈道查到不少痕迹，我们几人就分头在这周围山村挨家打探寻找公子下落，但快一个月了也未搜到任何音讯，有几次还险与京中派来的禁军相遇。直至半月前，我在山崖下密林中搜到了公子遗失之物。”说着从怀中掏出一物递给郑辰琮，却是一个湖蓝色锦缎缝制的荷包，因有些年岁了，上面绣的图案有些模糊，依稀是一对展翅欲飞的白鹤，翻过来另一面在赫然绣着一个“康”字。

    郑辰琮喜道：“原来你给我找到了啊。这是我母妃亲自为我绣的，我一直带在身上的，这是她留我唯一的念想了。”说着，眼神黯淡了下去，珍而重之将荷包收入怀中。

    程柏蘅问：“你的母妃可是姓陈？”

    郑辰琮道：“正是。我自小多病，母妃给我取的乳名为康儿，希望我健康平安长大。这几年，我在外行走也均以陈康为名。这个名字也只有大哥和邓点检身边几人知道。”

    贾平接着道：“我觉得公子就在附近三个村里。最近打听得西坡村李家新来了寻亲的小舅子，名叫阿康，我就料定这多半是五公子。只是远处瞧过几次，公子肤色大变，面容也瞧不清楚，不敢断定，因此就今晚趁夜前来打探了。公子，我们在县城租有一处宅子，隔几日就会在此宅碰头。明日待我回去传信给大公子，拿到确信我们便一道动身返蜀吧？”

    郑辰琮连道：“好、好。”说着转头看了一眼程怀北父子，犹豫了一下，还是没有开口。

    程怀北看向程柏蘅，只见程柏蘅向他郑重点了下头，便抱拳躬身道：“若两位公子不嫌程某粗鄙，程某愿追随两个位公子以效犬马之劳。”

    郑辰琮赶忙双手扶住程怀北臂膀：“程大哥，刚才没问，就是觉得你与程柏蘅在这山村虽是清苦，却也逍遥自在。这一去蜀地，背井离乡不说，这此后的道路定是凶险万分。还有阿蘅，她年龄尚幼，还……”

    程怀北打断他的话道：“这是我的意思，也是阿蘅的意思。阿蘅虽然年岁不大，但家里家外也是妥妥顶个大人用的，待出了门也决计不会拖后腿的。这几年，我未离开这西坡村，是感念李家母亲收留我们爷俩的恩情，要为李家母亲养老送终。现下，李家母亲已然入土，我在此间心愿已了。识得五公子身份之后，我就存了待五公子伤愈后同去投奔大公子之意。更何况，我父子二人还身负家仇国恨，此仇不报，枉为人也。”

    郑辰琮颔首凛然道：“如此，你我均有家仇国恨。我定当与程兄一道诛灭国贼，匡扶社稷！”凶转头向着贾平道：“那就有劳贾千户尽早传信于我大哥了。这肩上的伤，需要养几天吧？”

    贾平右手一摆：“无碍，这伤本就不深，几日便能好的。我明日一早便出山。”