“老师，我想回京城去。”

    待夏金桂如约登门拜访，这第一句话就令一旁的尤老娘露出不赞成的神情，“薛大奶奶，你这……”

    夏金桂斜睨了她一眼，尤老娘便讪讪地改了口，“且刚到金陵，若是想念夏太太，住些时日再提归宁之事也使得。”

    提到夏太太，夏金桂脸色更为难看，出门子之前，夏太太好话说了一箩筐，又是薛蟠婚后定会改好，又是薛家人口简单，婆婆姑子都是好人；还不从时，夏太太终于使出以死相逼的绝招，哄得她披上嫁衣，入了薛府。

    可她嫁了之后又怎样？薛文起仍然是个烂泥扶不上墙的空心伯爵，谁也不见他正经读书做事；薛家母女固然不是坏人，可也不是她的亲人。这日子过起来，真是一点盼头都没有。

    尤老娘见她不接茬，还想说点什么，三姐已先道：“妈，这几日你见到小红没，我姐姐住得可好？”又使眼色给宝蟾，后者顺着话腔，哄了尤老娘出了屋子。

    三姐再去看夏金桂时，对方已收了那桀骜的神色，复又恭敬起来，“老师，您也不是也说过，女子立身处世，须得自立自强，与丈夫如何没有丝毫干系。既如此，我夏家的基业在京城，我自然要回家创出自己的一番事业。”

    说着，夏金桂呈上一份书册，显见得是一份打磨过的行商计划。

    “哦？你竟想放弃京城的基业，收拢祖传的财富，在南北之间囤积居奇，低价买入高价卖出吗？”三姐大略翻看一遍，不由笑道：“你接触生意还不足三年，竟也有此大志，莫非你觉得自己的眼光比得上陶朱公？”

    在不同地域利用资源差和信息差赚取财富古已有之，传说中范蠡大夫隐居后改名陶朱公，就是在战乱之中以这种方式获得了巨额财富，后世尊之为“商圣”。

    “弟子并非如此狂妄，只是京城局势纷乱，夏家虽有些钱财，可若是卷入其中，恐怕也要粉身碎骨。故而弟子才想出这个法子，起码也可以保全我们的身家性命。”夏金桂言辞恳切，如是解释道。

    三姐不答，只是看着她的眼睛，认真探询。夏金桂坚持片刻，终于不敌，喉间滚动了一下，却是紧紧闭着嘴。

    见她如此，三姐倒有了些探寻的兴趣，猜测道：“你这妮子，恐怕不是要回乡，而是想外出闯荡吧。”

    此话一出，念头更为通透，夏金桂若是回京，必得在她母亲手下受重重束缚，但留在金陵，若仍然肆意妄为，难免风言风语。加之她今日所言，立志颇高，不像心血来潮的托词，那份行商的计划，也是精心之作，所以她说想离开是真的，只是遮掩了真实地点。

    夏金桂听她这席话，脸色红了又白，只得无奈承认，不过她带着不服输的劲儿，嘴硬道：“老师可知我想去哪里？”

    “溧水之北，南山竹海颇负盛名，就去那里吧。”

    三姐不想多猜，给她定了地方，溧阳县距金陵不到百里，一向也是民风淳朴之地，至少能保证她平安来去。

    她一语既出，夏金桂不免为着自己先前戏弄老师而心虚，讷讷不敢言，半晌才道：“都听老师的。”

    “那便自去准备吧。”三姐示意她先离开，一副不愿多管的模样，及至夏金桂站起身行礼告退，才闲闲道：“出发前来见我，有功课留给你。”

    后者瞪大了眼，似是没想到婚嫁成人之后还要做功课，但今日作为已经十分出格，不敢违逆，装乖笑了笑，“好的。”

    待打发走了夏金桂，三姐之心却开朗许多，诚然她婚姻不顺，但也有改变现状并为之付出努力的决心。若是一味地自怨自艾，把夫家娘家弄得一团糟，还不是要自己个承担后果。能想出暂时离开的主意，至少做出了改变，便可搁置一二，以观后效了。

    三姐搁了书，叫上书房里的范易，一同提着剑出了门。

    范易习剑的时日还不长，故而手中只是两斤不到的轻剑，他侧眼看着三姐手中七尺六面重剑，五斤的重量在她手里却不显得沉滞不称手，那举重若轻的模样看得人艳羡不已。

    一边往街上去时，三姐与范易闲聊：“进来你家里人可好，一路从京城到这儿来，有没有水土不服？”

    范易便笑答道：“老师挂念了，出门前莺儿姐姐、袭人姐姐和小红姐姐都来嘱咐了，毕竟出门在外，多做准备。母亲便把家灶台里的土带了两罐，有腹泻头闷的，拿它煎了水喝了，没有不好的。”

    三姐稍一思索，也笑了，“终究是她们想得周到些，若真等我现在问，还不知要怎样呢，不免苦了你们了。”

    宝钗和黛玉想着她的弟子一家，临行前帮些忙也是小事，但二奶奶王熙凤竟肯卖她这个人情，却令三姐留了个心眼。

    “老师说哪里话，要不是遇上您，我们家里哪有现在的日子，我跟着您学本事，家里父母兄姐也都有活计做，眼见着是越来越有奔头了。”

    三姐抬手制止他的吹捧，“何必多说，这可不在口头上。”

    说着，二人已从巷子里出来，一时间，街上叫卖声、寒暄声冲入耳畔，两侧店铺已令人目不暇接，更有货郎们挑着各式江南特色的吃食及日用品，满是异乡风情。

    三姐便也入乡随俗，到街边的小店买了牛肉锅贴与范易分着吃。

    东西还未入口，店家便笑着问：“小娘子可是新到我们宁安坊，从前好似未曾见过。”

    “老板好眼力，我跟弟子一家月中才搬来，就在前面双家巷第七间。”

    三姐见这女掌柜和善温柔，便笑答了，听她问：“家中可是姓尤？”

    “我姓方。”

    她只说了这句，对面便不再问了，四周的店家也都来与美貌的小娘子搭话，间或送些小吃食与香囊荷包，三姐趁此机会，与周边的邻居们都打了招呼，只待日后再慢慢交往。

    范易一向也是精明活泛人，兼他年纪小，嘴甜起来怀里收获了不少小玩意。

    师徒两人一路走一路打招呼，从出门时的两柄剑到抱了个满怀，公叫了个挑夫把东西送回去，这才转入金陵城的主街。

    二人走了一路，城中书生公子风流蕴藉，两侧楼台精致玲珑，别有一番灵巧韵致，是与京城截然不同的风物。不过巷角街旁，破屋荒庙，总有藏污纳垢之所在，再繁华的城池，也难以免俗。

    三姐来到金陵，还未正经入账几分银钱，便先花了二十两银子买了五个齐齐整整、十一二岁的女孩子。

    范易帮着去了孩子们身上的绳索，先一步犯了难，“老师，咱们屋子也不大，这怎么挤得下？”

    他跟随三姐几年，也知道她素来待人和善，宝蟾的衣食都与主家一般无二。如今大发恻隐之心买了这些女孩子，免去其沦落风尘的噩运，也绝不是将她们安置在家中当奴婢使唤的。

    听他这么一说，五个女孩子都齐齐抬头，怯怯的眼神在三姐与范易身上扫了一下，又麻木地低下脑袋。

    三姐心肠先软了一半，忙道：“都跟我回去，怎么也能先安置下。”

    说着，瞥了范易一眼。后者这才会意，跟着圆场：“地方虽不大，你们也还是小孩子，先住下罢。”

    未免人多杂乱，三姐便使范易去租了辆宽敞的马车，自带了女孩儿们坐车，打发范易驾车。

    五个女孩儿隔开了外界窥视的目光，又见三姐容貌美丽，亲切温和，胆子也大了起来，其中一个眼神尤为清亮的正坐在她右手边，又悄悄地挪近了些许，轻声开口：“多谢菩萨姑娘救了我们。”

    听到这称呼，三姐有些失笑，但看着这些稚嫩胆怯、努力做出懂事模样的女孩子，她又笑不出来了。

    “我今日救了你们，但远远不够，希望来日你们都能做到自救。”

    这些女孩子都是城中郊外农家或商户的小女儿，自然不解三姐的意思，迷茫懵懂的眼神纷纷望来。

    三姐倒也不在意，笑容里意味深长：“我可是非常严厉的老师。”

    先前说话的女孩子还不懂其中深意，奉承道：“老师但肯教授，恩同再造，我们都听老师的话好好学。”

    三姐心中已在盘算着课程设计，短短的路程中，又问了她们的姓名来历、家中亲眷。果真都是清贫人家的孩子，长得标致些的，遇到天灾人祸不得全活，便免不了那些腌臜去处，总归是一笔糊涂账。

    到了家门口，范易先跳下马车叫开了门。“袭人姐姐，今儿怎么有空来玩？”

    袭人身着绿衫，温婉一笑：“二奶奶打发我送些东西来。”她一边将范易往里让，又去瞧门口的马车。因素知三姐多骑马出行，不由问道：“这是谁家的姑娘？”

    范易噗嗤一笑，“袭人姐姐这可猜错了，你看——”车前的靓影不是三姐又是谁？

    待这五个女孩子站成一排，袭人才恍有所悟，又听范易端起大师兄的范儿，宣读了早晚上课时辰，又分了识字、健体、算数等不同科目。饶是袭人在荣国府这等人家里一二十年，也难免瞠目结舌。这方姑娘买了人不要使唤，而是当正经的弟子教授课业？