却说曹老安人见儿子说得不像话，登时怒气难当，一掌拍在桌子上，大声斥他：“你做梦！”

    可巧小丫头杏姐儿送了元娘母女家去方回来，还未打起帘子就听他母子争执，她小人儿家不经事，吓得惊呼一声：“啊也……”，却退也不是进也不是，只好挨挨蹭蹭迈过门槛，站在门口大气儿也不敢出，低头耷脑斜着眼睛往上觑。

    曹老安人压住火气敛了嗓子对她说：“杏姐儿出去，到灶上叫你周嫂子摆饭。”又说她：“不要多话，叫我知道你嚼舌扒瞎撵了你出去。”

    杏姐儿只是莽莽撞撞听了一鳞半爪，哪里敢多言，闻言忙松了一口气转身到灶上找周婆子的儿媳周嫂子去了。

    曹老安人又气将上来，坐在椅上捂着胸口起伏伏了好一阵，才长出一番气，对着李蔚继续骂道：“你是猪油蒙了心！我们李家不是那等娶不起媳妇的破落户，没钱、没人、没廉耻，说什么兄终弟及，乱了伦常！这些年我襄助你父亲打理内外，在这宝应县里积德行善攒的好名声，怎能容你败坏！若当真不守礼法叫人知道，你这差使还做不做得！啊？”

    李蔚抬头还要回嘴，她打断道：“再说金珠，她是你堂舅千娇万宠捧在手里长大的，若不是你进了训导主官，你舅珍重你的人品，岂肯把个宝贝疙瘩许配给你当填房。如今你先给前头三娘守孝，又给你兄弟守孝，人家已连着等了两年，你这时候说不娶，让他们如何自处！你且给我想想！”

    李蔚听他娘掰开揉碎说了这许多，不禁灰了心。他原本守着规矩，自知对元娘的感情大违伦常，因此日常并未越过雷池，多年来自以为遮掩得好，乍听曹老安人说破他的心事才慌了神，另又有些恼羞成怒，如今他娘三言两句说下来，家族名声、仕途前程、无辜的堂舅表妹，他已是知道自己刚才话说快了。更别说他另有一股愁肠，因元娘随分守礼，除了小时候不谙事时曾多有玩闹，自定给李茂到他家来，她都是不假辞色，对他端方以待，如今就算他铁了心要娶，元娘也绝不会许嫁。

    凡此种种在他脑中倏忽而过，如此无缘又如此绝望，他忍不住悲从中来心如刀割，只紧紧咬着牙关，眼看着眼圈儿也渐渐红了。

    良久，他才一字一顿地说：“是了，是了，儿子知道了，是儿子的错。只是……这不干妹……不干四娘的事，母亲请不要怪她。”

    曹老安人见这一个素日开朗的儿子神情萎顿，也是心疼不已，更不欲再生嫌隙，便点了点头不再说话。虽自己儿子舍不得怪罪，心里到底存了对元娘的怨气，日常不免漏出来，因元娘豁朗阔达反倒没觉察，她自己气了几天也就过去了。

    转眼就是元娘十五芳辰，她因在孝中不好过生辰，也不办笄礼，只张娘子给她做了一个新裹肚和一双素色新鞋，曹老安人知道她平日喜好，让人到街上苗木铺子里给她买了两盆好兰草来，又让灶上细细地做了寿面，整治了一桌果菜，娘儿三个凑一起吃顿饭便罢了。

    傍晚李修回来见了面，倒勉励了几句：“四娘素日孝顺，是个好孩子。如今既已成年，咱家的规矩，孩子们成年都给些银钱，意思是让你们知道掌家。大娘、二娘那时只给了五两，如今十来年了，公爹这里添作二十两给你，你自攒着家常花吧。”说着让杏姐儿端上来。

    元娘推辞不过，便笑着说：“长者赐不敢辞，儿媳就领了赐去，谢过爹爹。”

    却不知李修面对元娘暗暗犯难。

    他与顾准昔年交好，知道顾准面上是个和气的，实则性情坚定，凡事内心有了主意轻易不改，如今他看元娘行止，也有七八分像她爹，大方爽利有主意。这样性子、这样青春年少，若是自家女儿哪里肯让她一直守节呢，不管再嫁到谁家都是能旺家的，合该给人做个长媳宗妇。如今孝期未过还好说，等守满了孝，自家是留她不留，若留她，则日后到了那头愧见老友，不留她又怎么全了和四郎的父子情份。找个时机还是得跟曹氏计较一番。他这里心思落定，面上却丝毫不显，和众人说了几句话各自散去。

    李修近十年攒下上百亩良田，他与李蔚等又都做过些学问，在县里面颇有头脸，算是个上等富户，家里雇着七八个下人，男仆们都住在倒座不进二门，后院周婆子、周嫂子、杏姐儿等人各有差使。元娘住在三进院罩房，日常都是一个人往来，无人跟随伺候。

    这日元娘早早起床洗漱，照常去她婆婆房中请安，却被李蔚却瞅准了机会，将她堵在东边夹道里。

    元娘一转弯见他立在那里倒唬了一跳，忙止步问候：“阿兄好早，怎生站在这里？”

    李蔚虽下决心堵了人，此时也不免紧张，见左右无人忙从怀中取出一个锦盒递过来道：“昨日妹妹芳辰，这是个大日子，我不得闲回来贺一贺，妹妹莫怪我。听说父亲母亲都送了贺礼，我这里也有份礼补给妹妹。”

    元娘正欲伸手时，忽想到近日年岁也大了需得避嫌，看着李蔚这样子也并不像过了正路子的礼，慌得退了一步道：“兄长也太客气了。不知这盒子里的东西可给娘看过了。”

    李蔚忙说：“咱们兄妹从小的情分，妹妹也太过小心了。”却将盒子塞进元娘手中，一边说“不是什么贵重的，妹妹赶紧收起来”，一边转身大步走了。

    元娘这里推不及，听得婆子洒扫的声音传来，也怕落人话柄，急忙袖起锦盒转身回去。

    待回到卧房打开盒子看时，才发现是金灿灿一枚凤钗，钗头是交缠的两只凤鸟，凤尾做成的钗身起伏灵动，浑然一体，拿到手里沉甸甸的，再细看盒子里还有一个点墨桃花纸笺，上写着“贺妹妹及笄之喜。兄李蔚”。

    她攥着那钗子，闷闷地坐在床头，心中百转千回。李蔚既对她有情，日常行止难免带出来，她年轻小娘子已略懂人事，往常也有所觉察，又疑自己想多了。可这金钗一则贵重，二则男女赠钗带了结发之意，她便知道自己不是多心了。

    她心里怦怦跳得厉害，既羞且恼，羞的是今日之事被人看见误会，恼的是李蔚如此待她很不尊重。若被人看到了，自己死了丈夫，转身却遇见一个有心的大伯子，能说出什么好话来。

    一支金钗在手中翻来扭去，渐渐清晰浮于脑海的，却是父亲的教诲，父亲曾说做人做事不必过于拘泥，但大面儿上的礼不能错了，再守住一个理字，一礼加一理，人就立于不败了。顾月闲断不能让人挑出错来。

    她将金钗收进盒子，重重地合上，塞进衣箱深处。心里拿定了主意，必要想法将这金钗还回去，还得确保李蔚断了念想。

    主意既定，她便一直觑着机会，直等了半年到李蔚婚礼上，终于叫她寻了个好时机。

    此时李蔚已出了他兄弟的孝，曹老安人开始安排他的婚事了。

    先是收拾采买财物过大礼，复请了高人重算佳期，又新粉刷了东厢房，再拟宾客单子送帖，还需叫酒楼大厨商议宴请席面，又要安排家下人等采买正日子用的果、蔬、鸡、鸭、肉、鱼、伴手礼等等。

    李修素不主内务，李蔚又不甚热心，元娘寡居不能插手，各色种种都要曹老安人操持，差点累个仰倒。堪堪忙了两个月，到了五月初四，就是正日子了。

    先一日，曹家送了整整十二抬嫁妆来，有胭脂水粉各色首饰一抬，手插不进的衣物布匹两抬，被褥铺盖三抬，茶桌妆台子孙桶等家伙什四抬，日常用的脸盆茶瓶茶盘等一抬，又有压箱银一抬。晒嫁妆时站了满满一院子人，都夸曹家这份嫁妆阔绰，又有好事的估算压箱银少说得有五百两。看热闹的人群至午后才散去。

    五月初四午后饭毕，李蔚着了新郎吉服，骑了一匹高头骏马，率众亲友、伴郎执花烛花瓶等，又有乐官前面鼓吹，引着花轿逶迤向城西他丈人家来迎娶新娘。衙前巷里街坊都来嬉笑围观，一帮小孩儿跟在迎亲队伍后面唱不知哪个编的歌儿：“新郎官儿，迎新娘，羞羞晚上入洞房。”唱了一遍又一遍。

    忽见他家下人没好歹撒了许多花生、枣儿在地上，众人又一窝挤上去疯抢。眼所见处，个个脸上带着喜气，连李蔚都精神抖擞起来。

    到他丈人家，无非循礼叩门、散花红、叩拜奉茶等。他丈人、岳母含泪带笑地把个宝贝闺女交给他，又各有一番嘱咐。吉时一到送了闺女出门子，他岳母尚可，他丈人眼泪扑簌扑簌地掉下来。及至接新娘来家，门前先又散了一次花红，进大门落轿，又撒谷豆进二门，一应礼节繁琐不记。待送了新娘入洞房，众亲友在院里、巷内席开四十来桌，觥筹交错，热闹非凡。

    第二日新妇小曹氏拜据献茶，赠鞋袜衣裳与李修、曹老安人，李修、曹老安人亦有红封给她，遂改了口不再叫姑爹、姑妈，改唤爹、娘。因李氏族人昨日宴罢都回了牌坊村，此时不必厮见，遂又来与元娘、张娘子见礼。

    小曹氏幼时常到牌坊村看她姑妈，定亲给李蔚后却不好走动了，因此没遇见过元娘，想起大婚前她爹曾笑对她说：“你那个小婶子，她爹爹是远近闻名的塾师，教得她也一肚子学问，平日里就爱读书，又爱个花儿草儿，我打听着人家都说她比你贞静。”于是着意细看元娘。

    却见她十五六岁年纪，中等身材，看着身量还未及长开，脸似鹅蛋骨肉匀称，鼻梁微挺眉浓目俊，眼尾上翘似带灵光，乌油油的头发全部梳上去，更显得额头饱满五官干净，又见她嘴唇微丰，下颌略方，带了点男相，是一个中等偏上的容貌。

    小曹氏自幼貌美，弯弯一道柳叶眉，水当当一双多情眼，琼鼻薄唇，脸若桃花，纤腰削肩，身姿袅娜，自十来岁到她家杂货店帮忙时，便被人起个绰号“杂货西施”。她自己也仗着这美貌掐尖要强，眼下见弟妹不及自己俊俏，她便放了心，展颜笑道：“往日常听人说四娘，如今见到真人了，长得真是标致。”说着话从她的陪嫁丫头芳儿手中接过一个盒子转递给元娘，扬声道：“这一个青玉的镯子，元娘别嫌弃，拿去戴着玩儿。”

    寻常人家新妇送平辈礼物常用针线、胭脂、荷包等物，青玉的镯子略贵重了，这也是她用意深远，一则展显自己大方，二则也是显她娘家富庶之意。

    元娘此时笑得真心实意，也自袖中取出一只锦盒，亲递在小曹氏手中，笑言：“往年无意间得了一支金钗，我无福消受它，还从没上过头，送给嫂子，贺嫂子、阿兄大喜，嫂子也请别嫌弃。”

    旁边李蔚站在当地，登时吓得心惊肉跳。