彼时夏染芭蕉，正盛木槿，更有花鸟群飞，蜂蝶乱舞，暖日高升，处处洋溢着夏意盎然。皇后扶着金桂、翠雯的手站在穿花走廊之下逗着一只浑身墨绿的鹦鹉，不时笑语连声，珍妃、悯嫔、丽嫔也在一侧殷勤侍奉。

    慧妃盈盈跪拜，珍妃娇娇怯怯却是一声冷笑，道：“慧姐姐一向勤勉，今儿怎么晚了？”

    赵得海垂头道：“回珍主儿话，慧主儿偶感风热，晨起来得迟了，还望主儿恕罪。”

    皇后神色冷淡只作充耳不闻，忙吩咐王嬷嬷、翠雯扶起慧妃，含笑道：“无妨，身子可好些了？”

    慧妃花容轻倦不胜憔悴，忙抚着胸口施礼，道：“谢皇后主儿关怀，奴才身子不济，偶遇风热，浑身倦怠，御医已煎了药着奴才服下了。”

    慧妃神色恹恹，皇后也不愿多瞧，只见荣嫔抱着三皇子过来请安，她先福了一身，艾嬷嬷抱着三皇子，欠身道：“三皇子瑞愆请皇后主儿清安万福。”

    皇后端和一笑，道：“快把三皇子抱至吾身前，几日没见三皇子越发壮了。”

    丽嫔摘了一朵刚开的海棠逗着三皇子玩乐，道：“三皇子晶莹可爱，亏得荣姐姐照顾，凡事事无巨细，昨儿见褯子洗得不干净，还发落了奴才。”

    皇后面上莞尔含笑却低头与王嬷嬷对视一眼，沉声道：“伺候的人竟这般不上心。”

    荣嫔温和怯怯，扶了扶鬓上的一支镶金宝芙蓉鎏银步摇，笑道：“皇后主儿万勿动怒，三皇子顽皮，伺候不周也是有的。”

    皇后嘴角一扬，拔下一枚凤嘴步摇逗着三皇子取乐，道：“如今瑞恿十岁，瑞慜六岁，瑞愆四岁，子孙繁盛乃是社稷之福。”

    荣嫔眼神轻转，不觉俏丽一笑，道：“奴才生养三皇子，伺候不慎而致许多不周，奴才瞧主儿将太子教导得极好，恭谨谦让，温淑品性，若主儿不嫌奴才母子愚笨，奴才愿将三皇子交于主儿抚养，有主儿教诲，三皇子定知书达礼。”

    悯嫔只清冷一笑，珍妃抚了抚鬓上的一串流苏，丽嫔却眼色流转，含笑掩唇。皇后先是笑意深深，忙收了温和笑容，道：“我素日也是三病两痛，且身下还有三公主照顾，怕是伺候不好三皇子惹你劳心，荣嫔，还是自己照顾较为稳妥。”

    荣嫔只略略一笑，道：“是，奴才笨手笨脚怕侍候不好三皇子。”

    悯嫔向四下望了望，疑道：“怎得今儿不见宜常在？”

    宜常在的太监祁发海站在水廊下，笑意颇浓地屈了一膝，道：“回主儿，宜主儿有身孕了，不便给主儿请安。”

    此语一出，满堂惊奇！珍妃心下忽然一沉，只是愕然回首觑着皇后，皇后也是心头震颤旋即平静含笑，道：“这是好事！怎得才说，这样的好事该向皇上道喜了。”

    慧妃温婉垂首，道：“如此喜事，合该晓谕六宫，奴才恭喜皇上了。”

    珍妃、悯嫔、荣嫔、丽嫔不得不起身道喜，纷纷相贺。皇后抚着鹦鹉艳丽的羽毛，笑道：“宜常在伺候皇上三四年了，还真有福气，日后晨昏定省，难免身子劳累惊了胎气，便免了宜常在请安之礼。”

    悯嫔的脸上越发阴晴不定，嗤道：“宜常在的福气真好，皇上不过召幸一次这就有了。”

    珍妃的嘴唇轻扬便艳丽至极，甩袖道：“几日的功夫便怀上龙嗣，宜妹妹瞒得一丝不漏。”

    祁发海屈了一膝，轻笑道：“是，珍主儿，要不说宜主儿福气好呢。”

    皇后颊上生了温和笑意，道：“宜常在有孕，真是可喜可贺，皇上若是知晓一定欣喜，妹妹们若有空便与吾探望宜常在。”

    慧妃、珍妃、悯嫔、荣嫔皆含笑福身，皇后如常含笑，道：“皇上膝下子嗣不丰，妹妹们也努力些，开枝散叶，绵延帝祚。”

    珍妃气得花容失色，便匆匆回了延禧宫，她刚抿了一口菊花茶就撂在紫檀木炕桌上，骤然喝道：“小小宫女出身，几日功夫便有了。”

    丁玉海垂睫而立，低声道：“皇上待宜常在恩浅宠薄，珍主儿不必忧心。”

    荔桂端了一盘玫瑰酥，噘嘴道：“还不必忧心？这个宜常在三番两次与主儿争宠，这才一个月，还有九个月，指不定怎样张狂。”

    珍妃面色雪白，银齿轻咬，道：“皇上践祚一年了，如今宜常在骤然有孕，皇上必定重视她这一胎，我虽与她同在皇后身下做事，可这个婢子恃宠生娇，我不能让她生下来。”

    丁玉海笑道：“珍主儿有何法子？奴才也好为主儿出力。”

    珍妃脱了轻薄衣衫，换了一件莲藕色洋紫绣花坎褂子，道：“宜常在所怀皇上第一胎，必定格外留心，连皇后都不免处处谦让。”

    荔桂、翠橘端着水伺候着净了手，道：“皇后那是客气，主儿伺候皇上也五六年了，是该诞育皇嗣了，眼下宁贵人、宜常在这般纠缠擅宠，若不拿点手段，主儿还如何立足？”

    珍妃神色清幽一俊，嘴角笑态渐收，道：“好歹宜常在年轻沉不住气，我会料理了她。”

    慧妃剪了几枝绿荷，着人收进了花觚中，她面色娇艳仿佛与花色一般，道：“微风摇紫叶，轻露拂朱房。荷花出淤泥不染，濯清涟不妖，芬芳清奇，香气沁人，总能叫人神清气爽，心旷神怡。”

    蕊桂笑道：“主儿病大好了，兴致也浓了。”

    慧妃脸上一阵微醺潮红，道：“张平远是你表弟，医术精湛，几贴药便将我的风热散了，你拿些银子打赏他吧。”

    蕊桂忙施礼推脱，道：“表弟为您诊治乃医家之职，主儿的月例银子原就不多，还要送至娘家府上，实在捉襟见肘。”

    慧妃往海水蓝纹鳞花大碗添了一勺鱼饵，道：“月例银子少，我们将就节俭一些，着厨房将荤菜换为素菜是了。”

    蕊桂剪了剪荷花梗子便愁眉深锁，道：“奴才们倒没什么，倒是主儿，您近来身子十分清瘦。”

    慧妃微微一笑，露出一截雪白色玉臂，道：“晌午你在采些荷叶，荷叶能清心解暑，消风祛湿，还有这个月的份例包出一半送到宫外，府中人多花销大，星盈、彦霖也要请师傅习字。”

    蕊桂福了身子笑言，道：“嗻，奴才这就托人送到府上，主儿在宫中也勉强度日，还要接济娘家，难为主儿一片孝心了。”

    慧妃放下手里的荷花，她面上云淡风轻，眼神却哀哀凄楚，道：“阿玛从二品统领被贬为包衣副护军参领，家中艰难，我是长女，理应如此。”

    珍妃、荣嫔逗着廊下的青花瓷海水纹深碗里的各色锦鲤，笑道：“你瞧这条鸳鸯赤尾，尾巴竟也是暗红色，上头还夹着点深绿，脑袋上像戴了一顶墨色帽子一样。”

    荔桂添了把鱼饵，道：“主儿瞧那条金色边的儿鱼长得更喜庆，金琳琳的，格外耀眼。”

    珍妃扬了一把水红色金花纹锦手绢，笑道：“皇上果然有心，将这样好玩儿景儿赐了我，听说今年饲养的鱼儿不过几百条，还要供给仁后、皇后，且不说那鱼儿品相如何，单是皇上赏的几条鸳鸯赤尾、鹅头红、金蝶舞，便是百价之宝。”

    荣嫔盈盈婉笑，道：“皇上真疼珍姐姐，什么好的都给了珍姐姐这儿。”

    珍妃抚着手腕上一对白玉手镯，眉目愈加柔和，丁玉海喜滋滋道：“皇上宠珍主儿，前儿伴宴、昨儿听曲，还赏了一把小叶紫檀琵琶，只委屈主儿和恭常在挤在一起，恭常在素来不受宠，别沾了穷酸晦气。”

    珍妃瞥了一眼恭常在的屋子，便双眸清冷唇上发寒，道：“等我料理完了宜常在，再料理了她。”

    话音还未落，只听李长安扬声高喊，珍妃盈盈起身行礼，乾坤忙伸手扶过了她，笑道：“我瞧你明艳动人，可是心情不错，一斛珍珠收了么？”

    珍妃脸色娇艳，靥生了层层柔色，道：“皇上圣心，奴才收了，一枝和露珍珠贯，月下回来寻几遍。一斛之数，奴才不敢私授。”

    乾坤抚着她玉色双手，却道：“海榴初绽，朵朵簇红罗。得一斛之数岂不好么？你闺字唤兰娇，我赏了一斛珍珠，都是光华璀璨之意，可见你该收得。”

    珍妃笑意濯濯，柔怯福身，绵绵道：“谢皇上恩典，既是明珠珍贵，皇上日后不许赏别人了。”

    乾坤抿了一口清茶进喉，轻捏住她的小巧鼻子，婉声道：“今儿你父亲上了折子，你父亲在苏州任总兵，管辖苏沪一带诛杀□□余孽尤为起色，一众叛党就地问斩，百姓拍手叫好，大快人心，朕与臣子决议将你父亲调为提督，御诏一下便上任福建。”

    珍妃满眼带笑，心中越渐欢喜，笑了笑便俯首跪地，道：“谢皇上隆恩，奴才一家定效忠皇上。”

    乾坤转眼抬手便笑着将她揽起入怀，徐徐道：“起身吧，你父亲在前朝尽忠，你在六宫伺候，日后为你父亲挣一个好前程！”

    珍妃娇媚贴身，笑色浓烈，柔柔地伏在乾坤的肩上轻嗅身香，道：“是，奴才一定尽心侍奉皇上。”

    这边宜常在怀娠已是三月有余，只见她腹部隆起，身娇体贵，日渐丰腴，然而她怀孕至今身子一向患病，时常头晕目眩，身子懒怠，四肢酸痛，百般不适。仁后也着了人时常嘱咐探望，又赏了阿胶、人参，皇后亲命御医黄贞显、江丛禄，太医李桂珅、崔良玉细心调理宜常在，直至平安生产完毕。

    这一日惠风和畅，慧妃、悯嫔、宁贵人、恭常在一同去长春宫看望宜常在，刚走到殿门外，祁发海忙道：“奴才请慧主儿安，悯主儿安、宁主儿安，恭主儿安。”

    宁贵人抚了绢子含笑，道：“你家宜主儿身子如何？”

    祁发海虽躬着身子，可他嘴角长了水泡，愁愁道：“回宁主儿，宜主儿从有娠就身子不适，时常失眠疲倦，主儿瘦了一圈，眼下才三个月便这般遭罪。”

    彼时宜常在躺在大红色百子千孙绣花葫芦棉被上，她穿一件月白色云纹珍珠寝衫，发髻披肩松散，面上无华，□□恹恹。苏桂忙搀起宜常在，斜斜靠在樱花色鹅毛羽软枕旁，笑道：“姐姐们来了。”

    慧妃一把按住她白皙细嫩的手臂，笑道：“你身怀龙裔，身子娇贵，赶紧躺下万不可着凉了。”

    宜常在耳畔的一对翠色银杏叶耳环银光闪闪，含笑淡淡，宁贵人荡了清俊的笑靥，道：“妹妹才三个月，还有六个月临盆，这生下的便是第四子。”

    悯嫔打量了几眼长春宫内外陈设，规矩整齐，布置华丽，不禁笑道：“妹妹有娠，连殿室都富丽雅观，真是春意福长。”

    宜常在含笑浓郁，道：“悯姐姐伺候圣驾久，皇上更加心疼姐姐。”

    慧妃瞧着软床上悬挂各色的香包，隐约有一种独特的奇香，不觉道：“妹妹的软榻上有一股清香，倒不知是何香？如此清心沁肺。”

    恭常在手摸着床幔上香巾香件，笑道：“我也觉鼻尖上有一股清香散而不去，香滑绵软，闻人欲醉。”

    宜常在神色中现了几分矜傲，她抚摸着身侧的玉如意，道：“姐姐果是好鼻子，我软床上悬挂的香包、香囊是皇后主儿赏的，里头装着静心凝神，安固胎气的草药，连我身上盖的被子都是皇后主儿传内务府送的，那被子也极轻柔细软，里头掺着鹅羽鸭绒，既暖和又舒适。”

    恭常在眼神中多了一缕寂寥失落，慧妃理了理衣领上如意花穗子，笑道：“皇后主儿心意难得，妹妹好福气，我见荣嫔有娠时，皇后都不曾这般上心，可见皇上、皇后对妹妹珍重。”

    宁贵人掩了掩面，低声道：“妹妹好好养胎，这一朝产子便晋了嫔位，也好母凭子贵，名正言顺。”

    宜常在带着微微矜持的笑，点头道：“多谢宁姐姐金口，如此福泽庇佑，妹妹定为皇上诞育皇子。”

    慧妃回了咸福宫便独自坐在炕上看书，蕊桂端来一杯热茶，笑道：“主儿回来许是累了，不如进一口茶吧。”

    慧妃轻轻放下书卷，眼神中微带着滞落的悲寂，道：“瞧宜常在有娠极为金贵，连殿内摆设都是一等一的名贵，我忝居高位，膝下却无所生养。”

    二人正说着话，赵得海引着张平远进殿请脉，他穿一件青布棉袍，清癯玉面，剑眉舒展，愈发英气袭人。慧妃掩了掩伤心之色，蕊桂忙从衣袖上抽出一块素色手帕，搭在慧妃白皙细嫩的皓腕上。张平远跪在炕沿细细把脉，半晌才道：“回慧主儿，身子康健，一切无恙。”

    慧妃脸色一扬，蕊桂就从描花绘柳的妆奁盒下取出一锭银子塞在张平远衣袖里，笑道：“主儿赏的快拿着吧。”

    张平远拱手谢过，慧妃抚了鬓上悬的一支翎穿芍药点金翠步摇，道：“今儿去了趟长春宫，宜常在一胎似乎不太安生，我心存疑惑还请太医告知一二。”

    张平远笑道：“宜主儿一胎非奴才伺候，侍候宜主儿是李桂珅，皇后主儿慈悯驭下，亲自指了黄御医把脉。”

    慧妃将心中疑惑蹙成眉间一道蜿蜒，道：“宜常在床榻上悬的绣花香囊，香味奇特，独独有一股奇香，我不识草药还请太医指教一二。”

    蕊桂从床榻上解下几枚绣花如意香囊，那香囊绣工精巧，针线均匀，里头装着轻飘飘的晒干草药，清香宜人，心肺舒畅。慧妃拾起香囊递过他手中，低眉笑道：“这是皇后命内务府司衣局的绣娘缝纫，你且瞧瞧。”

    张平远解开金色丝线，从香囊里倒出一把细碎草药仔细嗅闻，半晌才如数家珍一般，道：“里头有紫苏、沉香、檀香、丁香、紫薇、艾叶、茱萸、竹茹、海棠、菟丝子、益母、附子、莪术，果是安胎固气，静心凝神的草药。”

    张平远又细细闻了一遍神色有些沉重，皱眉道：“还有几味草药，只是檀香、沉香、丁香、茱萸的香味浓厚馥郁遮盖住了此香的独特气味。”

    慧妃心中陡然一惊，道：“张太医深得信任，这里到底有何物？”

    张平远皱眉蹙额，道：“似乎有麝香、苏合香一类，只是丁香、檀香、茱萸的气味浓烈，一时察觉不出到底是何种香。”

    慧妃思忖片刻，却道：“这些倒都是好药，檀香静气，麝香凝神，茱萸固胎，沉香开胸都是一等一的草药。”

    张平远弓了身，道：“是，主儿身子偏弱，奴才从之前的脉案来瞧，自乾盛二十一年主儿便患上了寒湿下注、经带不调病状，而又反复受风着凉，导致病症时好时坏，畏寒畏热。”

    慧妃心头一恼含泪带笑，道：“说来我身子不济，前年我曾患受凉之症，直至隔年二月还未健愈，月信也时有时断。”

    张平远垂眉道：“慧主儿身子柔弱，便是下红之症更要耐心调理，仔细照看，由到冬日手脚发凉，气血虚亏，更是大病。”

    慧妃脸色愈加急切，她头上的玲珑嵌宝蓝步摇一闪一亮，道：“那我身子该如何调理？麻烦太医仔细告知。”

    张平远一声浅笑，道：“奴才这就回太医院商酌探讨，为慧主儿调配方子。”

    慧妃放下了心便和婉带笑，道：“有劳太医，我身子素随额娘百般生病，不知何种草药调配更好？”

    张平远思索片刻，便斟酌道：“奴才会添藿香一钱五分、苏梗二钱、桔梗二钱、香附二钱、壳砂二钱、枳壳一钱五分、茯苓二钱、栀子二钱、莪术二钱、丹参一钱、党参二钱加以调配，这些草药性甘温和，最宜女子服用。”

    慧妃抚着胸口上的一串珠玉，沉声道：“有劳太医辛苦，谢太医嘱托，日后但请太医常来为我调理身子，我定感激不尽。”

    赵得海送走了张平远，蕊桂忧愁道：“主儿添了下红血亏之症，倒极难调理。”

    慧妃静静沉思半晌，笑道：“病来如山倒，病去如抽丝，人食五谷岂能不生病？”

    蕊桂见慧妃风轻云清，便没在说什么，而慧妃神色清艳，只笑了笑，道：“有子无子便是命中之事，若是有了自是欢喜，若是没有也不必悲天悯人。”

    主仆二人相视一笑，四只手便紧紧握住。