还记得木天蓼星上的天鹅堡吧？
就是塞特与碧翠丝相遇的那座庞大城堡，连同若干尖塔，矗立在一片被木天蓼树枝蔓所带升到万米高空的地块上。
木天蓼星是一颗质量比地球还大的“超级地球”，介于阴阳交界处的晨昏带面积就相当于地球陆地面积的总和。
在这里，两万八千多颗参天巨树支撑起了无数的空中楼阁。天鹅堡只是其中之一。
在被木天蓼家族接收之前，在成为菲欧娜皇后嫁给埃布尔陛下的嫁妆之前，天鹅堡其实是“天鹅星”驻木天蓼星联络处的所在。
从白天鹅化成人形，这些外形优雅的“天鹅人”也是由啊呜所创造的兽族。其所生活的天鹅星，则是腓力塞特帝国的自治领之一。
以心灵手巧著称，天鹅族一度全民痴迷于研究空间跃迁技术。
一旦研究成功，那么至少在猫爪星云的范围内，飞船将会瞬间抵达目的地，“速度”这个概念本身将成为历史。
在一次被天鹅人官方认为是志在必得的实验中， “跳跃引擎”成功启动，产生的蓝光将整艘试验飞船笼罩，然后一闪之间，就跃迁到了六百六十六光年之遥的预定地点，实验大获成功——可惜，抵达目的地的，不再是试验飞船了。
到现在都没有查清的因素，将完成空间跃迁的试验飞船，变成了一头丑陋之极的“虚空恶魔”！
怪兽的静止质量全等于出发时试验飞船的静止质量，因为能量守恒是全宇宙的基本法。但作为生物体，怪物的体积却比原飞船膨胀了许多。
请想象这样一幅图景：一头身长一万多公里的生物，无数的触须从中延伸出来，头部的两只火眼瞪得如同太阳，锯齿尖牙一口就能将行星咬掉一小半……
更不幸的，天鹅人的空间跃迁实验，是从帝国直辖区某处为起点，将试验飞船瞬间发送到位于木天蓼家族领地的天鹅星附近去。
天鹅星官方预想的是情景是：漂泊的游子跨越六百六十六光年的漫长距离，回到阔别已久的母星，接受同胞们热泪盈眶的欢迎。
但最后，出现在无垠虚空里的，不是返乡的巨轮，而是可憎的怪兽。
如同突然诞生在虚空里的“啊呜”，这头血肉之躯的巨兽内心充满了痛楚、惊惧和疑惑。闻讯集结而来的天鹅人舰队，与“虚空恶魔”双双掉进了“修昔底德陷阱”，相互认定对方不怀好意。而天鹅星的末日，也就降临了。
那之后，足足一个月的时间，天鹅星及其周围星系就成了帝国舰队绞杀虚空恶魔的战场。
当凭空诞生的巨兽最终被制服，天鹅星已经像一只苹果那般被虚空恶魔咬得支离破碎。百分之六十的行星质量被巨兽吞噬，并最终排出体外。
从此，天鹅星作为腓力塞特帝国自治领，便不复存在……
……
能量充足的荷鲁斯号，漂浮在炼狱入口星的外层空间里。其实，它是在林副机师的操控下，围绕着炼狱星系第八星进行公转。
河马前辈被暂时请到了船长位，并且刚刚费了不少口舌，给其他几个暂时闲下来的小字辈，解释了为什么帝国要绝对禁止对空间跃迁技术的一切研究和应用。
“突然感觉天鹅星的结局好悲催，”火烈鸟姐姐的翘臀，就坐在副导航员位的扶手上，“比在超新星爆发中毁灭的火烈鸟星还要悲催。尽管我们的家园也被摧毁了，但是从肉眼看到超新星的爆闪，到冲击波抵达并吞没火烈鸟星，其间间隔了半年多的时光。以至于，在这场星际天灾之中，火烈鸟族因此而造成的生命损失可以忽略不计。族人被安置在不同的难民点和难民村，但依然保持着婚丧嫁娶的连结。”
在鹰隼飞船周围，原本熙熙攘攘的其他太空船和空间站都已经不见踪影，只留下各种太空垃圾，继续碍眼地围绕着炼狱入口星公转着。
在过去的三十小时内，这颗原本用于沟通生死、寄托追思的星球，已然成为了血肉横飞的战场。那些非战斗人员，就在惊吓中火速撤离了。
炼狱星系由祭司阶层管理，后者手里一个连的兵力也没有，但可以向帝国和世家求援。
距离炼狱星系最近的战舰赶过来，也得耗费一天多的时间。
“我不明白，”塞特殿下坐在正驾驶位上，皱眉说，“既然天鹅人当年研究空间跃迁技术失败了，那么几十年过去了，怎么会有一艘太空母舰悄无声息地就用空间跃迁的方式逃脱了我们的追击？”
“而且我们必须假设，”塞特说，“对方飞船是成功完成了空间跳跃，而不是到了目的地之后变成了一只‘虚空恶魔’。”
这个问题，河马前辈都不知道如何作答，而是继续皱着眉头冥思着。
“其实，”武娜同学发言道，“咱们星际旅行日常性地经历空间跃迁。只不过，不是通过所谓的‘跳跃引擎’来驱使单个飞船来实现，而是穿过宇宙中天然存在的虫洞。就比如，我来到腓力塞特帝国，就是在地球近地轨道登上了巨轮‘奥德修斯号’，然后就穿过了位于月球背面的虫洞，瞬间抵达帝国直辖区的虫洞对面。而这个虫洞是当年‘啊呜’亲手开启的。对于渺小的我们来说，可以认为是天然存在的。”
“是的，”碧翠丝也补充说，“猫爪星云之内，还存在着若干较小的天然虫洞，传输距离都在一千光年以内，都已经被利用起来方便帝国境内各星球的来往。要是有一道虫洞，能从木天蓼星直通炼狱星系，也用不着在路上花费七天时光了！”
“敌方母舰跃迁时的监测数据，”河马前辈总算发话了，“到时候要交给调查人员，包括荷鲁斯号启动之后，被如实记录下来的其他证据。至于其他重要事实，比如敌方的的确确使用了仿生人重步兵，尽管没有留下证据，咱们也可以集体作证。总之，一定要把幕后黑手揪出来！”
说话间，荷鲁斯号周围的宇宙空间，不再只有太空垃圾了。第一批接到警报的太空船，经过了漫长的跋涉赶来了。其中有军用的、民用的，有帝国军队、有世家亲兵、还有属于祭司阶层的飞船，形形色色，好不热闹。
荷瑞修应该被祭司飞船接走，向首都星的大祭司提交事件报告。
原本，一架小型穿梭机可以直接开进荷鲁斯号的货舱，把劳苦功高的猞猁猫接走。
但是因为受了伤的象、树正趴在货舱甲板上养伤，不便受到打扰，荷瑞修大人便不辞繁琐，将自己的法袍和法杖全都打包，然后穿上宇航服，背着行李，直接从气闸室出了荷鲁斯号，用太空行走的酷炫方式回到了那艘外形就很肃穆典雅的祭司飞船上。
“朋友们保重，”年过半百的猞猁祭司，穿着全套太空服，从宇宙空间发来视频通话，“我们会再见面的！”
“荷瑞修大人，”塞特感慨道，“恐怕是继娜娜姐和林哥之后，本主遇到的最大贵人啊！”
“殿下抬举我跟武娜了，”林冲一面留意着飞船状态，一面说，“得道多助，您一定会遇到更多的同路人！”
此言不差。那艘让人一看就感到安全的天空母舰阿尔戈号，在舰体背部展示着木天蓼家族的族徽，也已经用超速飞行的办法赶到了炼狱星系。
保罗族长那光鲜宝气的形象，迫不及待地出现在视频框中。
“塞特！碧翠丝！”老布偶猫瞪着一双蓝瞳说，“谢天谢地，你们全都安然无恙！准备在阿尔戈号降落！”
庞大的太空母舰，开到了金色雄鹰的背上方。前者腹部的停机库大门，缓缓开启，而荷鲁斯号也根据靠泊协议，顺顺畅畅地升入了对方船体。
“今天我们若是输了，”塞特殿下又发感慨，“结局会跟现在的场景十分类似。只不过，已经失去防护罩和动力的我们，会被敌方母舰用牵引光束强行拖进船舱里！”
一行人进入了阿尔戈号，特地都被安排了各自的房间。伤员则接受了进一步救治。母舰调转航向，离开了炼狱星系，在自家星域超光速航行。
“肯定是回木天蓼星了，”武娜心想。
一行人在母舰上休整了足足三天，然后才跟保罗族长在后者的套房里见了面。
“河马，你可不能乱说！”保罗族长看着河马前辈道，“攻击你们的势力，竟然使用了成千上万的仿生人重步兵？”
“不要光听我的，”河马先生靠在舒适的客厅沙发上，“荷瑞修祭司也亲眼目睹了敌兵的铁面被摘掉后的模样！人家祭司是不可能撒谎的哦！”
“你们还遇到了荷瑞修大人？”保罗仿佛愈发难以置信。
“何止遇到？”塞特搂着他的表姐兼爱人，“荷瑞修祭司与受灾祭坛上的其他四名兽人并肩作战，不吃不喝连续奋战三十个小时，保证了本主留在炼狱外面的身体完好无损！”
“祭司大人还说，”塞特继续，“如果我执意潜入水下帝陵、取回先帝那把断剑，那么他愿意鼎力相助！”
“那我得跟这只猞猁猫确认一下，”保罗舅爷回道，“如果他真的愿意帮忙，那么海底帝陵之旅就会十分顺当。我在沧海星为你们准备的潜水设备，跟护送皇帝灵柩的专业团队相比，当就是小巫见大巫了。”
“族长大人有心了，”武娜接道，“还在到处是海洋的沧海星为我们预备了潜水装备！”
“武医生没接到通知吗？”族长大人看着她回道，“咱们现在正往沧海星系赶呢！”