萧信从草坡村带回了肉蔬，还有在溪涧淘的石螺。

    客栈充盈着紫苏的香味，勾起仅有的两桌客人的食欲。萧信豪爽，送了些给客人品尝。客人品尝后，大赞了萧信的厨艺，说没想到这城外歇脚的客栈有如此美味的食物。

    客栈干事的还有四人。刘氏夫妻，年纪比萧信稍长，萧拟唤他们“刘叔刘婶”。刘叔年幼被分到萧信身边当个小厮，二人一同长大，自萧老夫人掌权后，萧信身边的下人被发卖或遣到了别处，萧信顾念情分，将卖身契交还刘礼，还给了不少银子让他安身立命。多年后，得知萧信要开客栈，刘叔立刻带着妻子过来帮忙，知道萧信生活拮据，二话不说，掏出自己的积蓄修葺客栈。

    苏小末，自幼失去双亲，之后在城隍庙乞讨为生。新官上任后不许城中出现乞丐，驱赶苏小末多次。苏小末险些被打死，在四年前被萧信带回萧府养着，一年前来到客栈帮忙，东奔西走，劳心劳力。

    郝小山，这并不是他的原名。萧信刚盘下客栈时，一日无事上山狩猎，遇到浑身是血、奄奄一息的郝小山，将其带回客栈医治，人虽是救过来了，但郝小山忘记了很多事，连姓甚名谁、家住何方都不记得，坚持要留下帮萧信干活偿还恩情，萧信见他干活勤快，又不知道家在哪里，不忍心赶走他，只好让他留下。

    苏小末见萧拟面前的石螺还未动过，颇觉奇怪。

    “萧姐，你从村里回来就魂不守舍的。”

    “小末，你知道城里有好几位姑娘失踪了吗？”

    苏小末花容失色：“真的吗？那我们可要小心，这里这么偏僻，很容易被人盯上。每年都有很多姑娘被拐走，也不是很稀奇的事情。”

    “很多？”

    “没有本地户籍又无依无靠的女子特别容易被盯上，官府又基本不理。不过新宁那边就好多了，拐卖女子应该比较少。”

    萧拟好奇地看向苏小末，“这是为何？”

    “萧姐连那件事也不曾听过吗？几年前有位外地女子到新宁寻亲，被坏人掳走了。被掳走前，她每日都会给客栈边的一个小乞丐买吃食。那小乞丐知恩图报，发现她失踪后，去官府报案，官府不理，他就在府衙前哭，正好被镇南王府的容世子瞧见了。这容世子也是神勇，三天就连人带窝给端了，那群人被打得鼻青脸肿。容世子还说，要是官府再不作为，就把府衙烧成灰，反正不为百姓作主的府衙，留着也无用。那个小乞丐知道自己得罪了新宁官府，就过来溟流讨饭吃，这些还是他亲自对我说的。”苏小末得意洋洋，外面发生的事情，她可是听说过不少的。

    萧拟眼眸明亮，对苏小末口中的“容世子”多了些崇拜。

    “萧姐，快些吃吧，等信叔做好桃花酥，你们就要启程回溟流了。”苏小末见萧拟这副模样，定然是做起了当大侠的美梦，不由点醒她。

    也是，她已经出来四天了，要回去陪伴娘亲了。

    回府前，她和爹爹还要带桃花酥去宁家。

    “真羡慕你可以见到宁景哥哥。”苏小末惆怅，要是送桃花酥的是她就好了。

    萧拟哑然失笑，这丫头对宁景真是念念不忘。

    他们与宁家的渊源，还要从多年前说起。萧信当年是溟流的“纨绔”子弟，遍寻人间美味，还爱收集金器帛锦给生母柳氏。当时的荣记店铺在溟流城毫不起眼，因为店面小，进的布匹价格高，卖的价格也不够实惠。宁家夫人倒是精通针织，做得一手好绣品，但寻常人家买不起，富贵人家又瞧不起小店铺，因此绣品囤积家中。萧信慧眼识人，不仅高价买下全部绣品，更是专门请宁夫人为柳氏制作衣裙。柳氏艳丽，着麻布粗衣都有一番姿色，何况是华美的衣裳。柳氏，俨然成了荣记的活招牌，荣记自此名声大噪，在溟流站稳了脚跟。宁老板感恩萧信的扶持，多年两家也是多有往来，盘下客栈的银子有一半是宁老板借出的。宁老板有两子，长子已成家，承继家业，三个月前刚得贵子。宁景是次子，一表人才，尚未婚配。

    “对了萧姐，再过几天就是花灯节了，到时我和小山进城找你啊。”

    “我差点忘记了，那我们老地方见。”

    半个时辰后，萧信二人终于回到了城里，随后又马不停蹄地赶到宁家。

    萧信将桃花酥送到宁家管家手里，便要离开。

    管家急忙叫住萧信，说有东西要交给萧信。

    等了好一会，一穿着光鲜的公子匆匆跑出，手里还捧着一包东西。

    “萧叔。”宁景行礼。

    “这是？”萧信闻到淡淡的鲜香味，不由好奇。

    “鱼糕，新鲜的鱼肉做的，给萧叔一家尝尝。”宁景献宝似地介绍，脸上洋溢着欣喜。

    “我家小女不爱吃鱼，却偏偏爱吃鱼糕，这个她定然喜欢。”

    “上次萧叔就说过。”宁景略为腼腆。

    管家乐呵呵：“公子知道萧老爷节日前后必会带东西过来，所以这几日府里都是鱼腥味。”

    宁景不自然地咳了两声。

    “小女也在车上，阿拟，快谢过人家。”

    萧拟揭开马车帘子一角，乖巧地说了声“谢谢宁哥哥”。

    宁景摸了摸头，一脸憨笑。

    抱着沉甸甸的鱼糕，萧信驱车回到了萧家后门。

    甫一下马车，萧拟便看见了等在一边的信使。

    这个人，萧拟并不陌生。萧家长房的嫡子，萧拟的大哥萧曲，学富五车，立志要皇榜有名。除了请先生到家里教学，萧曲还会通过书信的形式与昔日被称为“帝师”、今已退隐的李君定探讨学术。由于讨教的人过多，李君定的回信时快时慢，萧家便派人在李府外等着，一有回信立刻快马加鞭送回。

    出来拿信的人是萧家三小姐的丫鬟。

    萧三小姐萧颂棠是二房所出，性子高冷，却热衷读书，人人都笑她将来要当个“女状元”。她从小跟着萧曲听夫子上课，与萧曲讨论诗书，与萧曲感情深厚。萧曲对这个妹妹，倒是比对亲妹妹还要好些。

    “大哥不是上京赶考了吗？”

    丫鬟不似别人瞧不起萧拟，恭敬道：“是的，不过二小姐知道大少爷在何处落脚，再差人送给大少爷就行。”

    原来如此。萧拟在府中地位尴尬，便不再多问，抬脚往住所走去。

    柳氏爱竹，萧文显便将萧府西边的三户人家的房子买了下来，为柳氏种了一片竹林，为了竹子能存活，特地请人打理，还在竹林旁盖了小屋，专门给他们住。萧文显走后，老夫人便将萧信一家三口赶到小屋居住。

    萧拟的娘亲王氏本是书香世家的小姐，为了远嫁萧信，不惜与家人断绝关系。王氏嫁到萧家没过两年好日子，便被赶到竹林小屋，每日操持家事，打理竹林，身子愈发不好。

    看到萧拟笑意洋溢，王氏跟着开心。“原来是得到好吃的了，这般开心。”

    若她还是王家的姑娘，这些鱼糕也不是什么稀有的东西，可如今，她连这个都觉得奢侈。

    “娘亲，今晚我给你做鱼糕汤。”

    “好，拟儿做的最美味了。”

    萧拟伏在王氏的膝盖，像小猫似的蹭着。