星环基地，顾名思义，是围绕在恒星轨道上方的环形建筑。

    这里以前是殖民者驻扎的地方，里面的基础设施能容纳上千万人共同居住。星环围绕恒星运行，重力场和昼夜均与恒星一致，此外它还拥有自己独立的生态圈和循环系统，星环的建立往往代表着殖民成功。

    “故障之城”所在的星系曾经充满荒无人烟的荒星，但当其地下蕴藏的珍贵金属矿被发掘出来后，大批殖民者涌入其中，人类也是殖民浪潮中的一员。

    这个星环就是过去的人类殖民者建造的。

    殖民年代距今已有几个世纪了，许多区域也因为无人维护而被废弃，目前仍能正常使用的只有β二段等少数几个区域。

    格蕾试探着向前踏出了一步，她轻盈地跳到地面，身上轻飘飘地就像没有重力一样。

    从恒星到星环的传送光环，这里几乎就是整个星环最繁华的地方了。

    穿梭艇在人群的头顶川流不息，巨大的虚拟广告屏横亘在过道中央，占满所有篇幅的“欢迎”字样让人很难感受不到这里对外来者的热情。

    格蕾挥挥手打散组成虚拟屏五颜六色的显微元件。

    “故障之城”上方的星环是这个星系中最负盛名的商业交易场所，旅店、餐厅、酒吧、赌场……这里衣食住行一应俱全，还为往来的旅客设置了丰富的游乐设施，供来自宇宙各地的客人们一掷千金、挥霍财富。

    当然，格蕾来这里的目的并不是为了享受。

    眼前的元件晃晃悠悠又重新连接在一起，组合成了简要的路标。

    “雇佣大厅……啊，在这里！”

    格蕾选中了自己的目的地。显微元件又晃晃悠悠地散开，露出一个仅供一人出入的通道。

    她看着眼前人声鼎沸的大厅，轻而易举地从摩肩接踵的人流中找到了十几个从未见过的种族。这里的人或三五成群，穿着相似的服饰围绕在一起嘀咕着陌生的语言；或是形单影只，不时有拖着奇怪武器的人在人流中穿梭。

    形形色色的外星种族在这里聚集着。触角尾巴这些非人的肢体被主人展示在外，除去一些可以明显判断种族的以外，还有一些从头到脚包裹地严严实实的怪人。

    格蕾在周围的人群中发现了几个克罗恩人，克罗恩人是一种长相丑陋的群集式生物体，他们的外表就像堆起来的皮褶子，粘滑的背上伸出几根黏哒哒的气管。克罗恩是公认的对人类不友好种族，这种不友好关系几乎起源自人类第一次进行星际航行的时候。这种丑陋的种族并未拥有着什么美好的品德，实际上他们认为人类窃取了他们赖以生存的水——仅仅因为宇宙中又出现了一个需要依靠水才能生存的种族。克罗恩人从未意识到，不管他们是否接触利用水的种族，宇宙中的水本来也不是他们一族的私有物，哪里又说得上是“偷”呢？

    不管怎么样，格蕾还是决定离那几个克罗恩人越远越好。

    在遇到房东太太爱美丽之前，她从不知道这个世界竟然还存在着外星种族。后来在大地守护团的学习生活中，她所接触到的也仅限于一些对人类友好的种族罢了。

    她并不想在这里和他们起冲突。

    格蕾费力地在人群中钻进钻出，余光却好奇地注视着周围的事物。

    撇开一些不大妙的种族，她很想跟其他的一些人相交流。

    格蕾用尽全力才将自己的目光从离她不远处的猫耳外星人身上挪开。那名猫耳少年打扮得较为野蛮粗旷，他露出小麦色的皮肤，一只长而蓬松的尾巴在兽皮皮裤下俏皮地蜷曲着。似乎是注意到了格蕾的目光，尾巴微微摆动着，蓬松柔软的毛皮在灯光下发散出健康而自然的色彩。和周围的大部分人一样，他和同伴也大大方方地将自己的武器背在身后——这显然对不怀好意的人造成了一定的威慑力。格蕾注意到周围的人似乎都在刻意避开他们。

    少年抖了抖耳朵，他转头看向格蕾的方向。

    “发生了什么吗？有人想挑事？”少年的一名同伴蠕动着嘴唇，却发出了鸟鸣般婉转的曲调。

    “不…”少年张了张嘴，锋利的牙齿闪出雪白的冷光，“是我看错了。”

    “没有时间了，神明大人还在等待着我们。”又是一个婉转的声音响起。

    “那些达古…”

    格蕾什么都没有听懂，她只是看见刚刚的猫耳少年和同伴交流了一会儿，然后朝她走了过来。

    本着多一事不如少一事的原则，再加上自己初来乍到人生地不熟，格蕾决定先躲为妙。在少年一行人与她擦肩而过时，格蕾只是低下了头，避免任何表情甚至眼神交流。

    就在少年走过电时候，格蕾感觉自己裸露在外的小腿被什么柔软至极的事物触碰了一下，她睁大了双眼。

    那种细密柔顺的触感是她从未接触过的——格蕾猛地抬起头，正好撞进了少年戏谑的目光。

    “贝塔562，我等着你。”

    毛茸茸的尾巴摩挲着她的小腿，又依依不舍地离开。

    格蕾愣在了原地。

    “大家都在等你了，”少年的同伴有些不耐烦，“那个人类，你理她干什么？要我说，就不应该允许这种跨越星际没多久的种族出入空间站…”

    “你少说点吧，这里可是人类的星环，”另一个人向一旁端着激光枪的守卫努努嘴，“我可不想引起什么外交矛盾…”

    “因为她很可爱啊…走吧，不要让他们等急了…”少年越过争论中的两人，径直向出口走去。

    格蕾依旧待在原地，她愣了愣神，无视掉周围人或厌恶或好奇的复杂目光，走向前方。

    实际上，她的内心也正如表面上一样平静，丝毫没有刚刚被人告知房间号的窘迫感。因为她根本就没有听懂少年说的那种鸟语。虽然尾巴蹭到皮肤的感觉确实怪怪的，但万一这就是他们种族表示友好的特殊方式呢？所以当听到少年和她单独说话的时候，格蕾的内心也没有丝毫波澜——反正听不懂。

    她费力地向前挤进人潮，越往里走，人流就越发密集。

    格蕾尽力缩小自己的存在空间，终于到达了人流的前端。

    那里有一个很大的柜台，形形色色的外星种族穿着统一的制服在柜台后忙碌着。佣兵三五成群地集中在不断滚动的任务栏下。

    格蕾观察了一会儿，雇佣大厅里展示的被雇佣者被分为了阿尔法、贝塔、伽马、德尔塔、伊普西落、泽塔、艾塔、西塔、约塔几个等级，（符号详见希腊字母表）这个星环的雇佣大厅中涉及到的级别仅限于艾塔到约塔三个等级，基本上看不到泽塔等级的任务。

    大部分任务都限制了被雇佣者的级别，偶尔飘过的几个无限制的任务也都是在“故障之城”内部进行的——离她接个任务离开这个星球的目标还差的远。

    她犹豫了一会儿，如果要接星球之外的任务，她的被雇佣等级至少得升到约塔（第九个希腊字母）…如果不这样做的话，她可能只能选择以机械师的身份加入一艘飞船了。

    格蕾望着不断闪动的任务屏幕叹了口气，她决定还是抱着试一试的心态看看怎么提高等级——如果可以的话，她并不想和任何一个人组队。

    格蕾从一堆石块生命体之间挤到前面的柜台，“您好，我想问一下应该怎么提升等级…”

    还未等她面前的接待机器人回复，一个难听的声音就猛地穿插进来，这个声音就像喉间蓄了一口老痰，模糊而令人恶心，“什么时候，‘故障之城’的人类也配登上星环了？”

    格蕾强忍着恶心，没有回头，她知道这是谁在捣鬼…

    “这帮卑劣的小偷！夺取了我们在这颗行星上珍贵的水源！现在还想着将你们的脏手伸向全星系的水分子！”

    接待机器人的电子音中透着几分谄媚，“尊敬的克罗恩大人，您和您的种族怎会屈尊来到我们这个偏僻的破地方…恕我有失远迎…”

    “哼，你还算有点眼力见，”那个克罗恩人用布匹遮挡住了自己的气管，祂和族人摇摇晃晃地走向管理楼层。

    离开之前，格蕾听到为首的那个克罗恩人不屑地耻笑了一声，“你，你们这些人类是永远无法离开这里的…我可以大发慈悲地告诉你，要想达到任何等级，只能去空间站测试并备案…但这个星系的空间站嘛，不提也罢。”

    “我等着你的好消息哟。”

    招待机器人正在忙着接待克罗恩人，他匆匆从柜台下爬出，屁滚尿流地跑去带路了。前台只剩下格蕾和一个有着巨大耳朵的兽形种族。这个外星种族有些腼腆地接过了话头，“请让我来接待您……这些克罗恩人是这片星域最有权势的商人之一，得罪他们可不是什么好选择…不过她说的没错，你必须到最近的空间站才能登记等级…”

    “你的通用语说的真好！谢谢你的提醒，那个空间站发生过什么吗？”

    “怎么说呢，”接待员小哥晃了晃自己的兽耳，“用你们人类的话来说，有人在里面看见过赛博幽灵…”

    “那种发疯了的仿生人？”

    “差不多吧。”接待员小哥赞同地点点头。

    “不管怎样，如果你执意要去的话，我还是会为你准备相关材料的…首先需要在这里进行扫描…”

    接待员小哥按下了桌子上的一个按钮，一道蓝光闪过，格蕾感觉自己好像穿过了一层薄膜。

    “啊，”接待员小哥似乎对扫描结果有些意外，“系统显示，你已经绑定了一个任务。”

    “这是什么？”格蕾有些紧张，她匆匆回想了一下，实在想不出自己怎样接到这个任务的。

    “这是一个私人任务，顾名思义，雇主和被雇佣者都是确定好的，这种任务不会有任何等级限制，但相对的是，这种任务的内容和难度均未知。”

    格蕾有些崩溃，“不能取消吗？”

    “可以倒是可以，但必须要雇主和被雇佣者同时在场…但根据系统的记录来看，这是一份找人任务…但是这个发布人…”

    “喏，就是他。”接待员将手中的工作板转向格蕾。漆黑的面板上悬浮着大量的数字、公式以及格蕾看不懂的字符，层层叠叠的悬浮框的最上层是一张简单的信息登记表—发布人一栏里赫然写着“启示者”

    哪个中二病患者给自己取的破称号？

    这是格蕾的第一反应，随即她便意识到，自己好像被耍了。

    会是ROBO董事会的那些人干的吗？为了让她坐实自己放弃继承权的承诺，并且离开这颗星球？

    “所以我必须要接下这个不知道从哪里冒出来的任务？”

    “是的，因为根据任务记录显示，这个任务已经开启了，您并没有在规定时间取消这个任务…”

    “我本来应该在多久之前取消这个任务？”

    “至少…嗯…至少…50年前…”小哥的声音逐渐及不可闻，他不自觉地动了动头上的兽耳，略显尴尬地摸了摸自己的鼻子。

    “对于人类而言，这个时间的确……我会……我是指协会会为您进行进一步调查，很抱歉我们工作的疏忽为您造成了困扰！”

    最后，格蕾还是抱着一堆兽耳接待员强行塞给她的一堆燃料和补给品离开了柜台。

    临走前，里奇，也就是那名好心的兽耳接待员主动和她在光脑上添加了好友。

    介于情况的特殊性，和上级请示后，里奇特地向格蕾透露了一些任务的具体情况。

    “这个任务发布的时间十分久远，几乎可以追溯到星环刚建立的时候…虽然你现在还没有在本星球的空间站登记，所以无法成为协会正式的雇佣兵，但是我已经尽我所能，给你申请了一个临时身份模块，现在你可以在光脑上随时调取任务完成进展以及具体要求…但是这个临时身份在你离开一定范围后就会失效，所以你还是需要去空间站进行登记…”

    “不过这点你倒不用担心…毕竟你携带的那个任务的目的地，也是那个空间站—启世站。”

    “在去启世站之前，人类，不，格蕾，你需要做好准备…首先就是需要一艘飞船，因为不会有哪位脑子正常的船长想靠近那个幽灵站点…”

    和在空间站遇到的第一个人类友好种族告别后，格蕾沉默地走到了旁边的快餐店，她心不在焉地在自助售货机上点了一份今日特卖品。售货机发出了呼哧呼哧的轰鸣声后，从下面出现了一份黄绿色色的粘稠糊糊。

    面对着这一份骤然出现的令人发呕的食物，格蕾莫名瞟了一眼菜单，再三确定自己点的是一份蛋炒饭。

    “那玩意买啥都一样……”路过的大叔似乎看出了格蕾的窘迫，他脱下宇航服的头盔，在售货机上操作一通……一份一模一样的糊糊出现在了他的手中。

    “至少营养是实打实的，大部分味道也还可以……”他说着便尝了一口，“啊，蛋糕味的泡面，看来他们的人类口味还需要再修改一下。”

    人类。

    格蕾看向面前的大叔，经过了刚才的事情后，即便是一张人类的面孔，也让她感到放松。

    “刚才的事情我都看见了，那帮克罗恩混蛋……真希望能替你教训他们一顿，顺便一提，我是阿杰，叫我杰叔就好。”

    自称是杰叔的人向格蕾抛来一罐饮料。

    格蕾匆忙接住，汽水的金属外壳上还带着自助售货机里的冷气。

    “根汁汽水……”她看着手中的汽水，感受到了一丝温暖。

    今天遇到的事情超出了她的预期，变数击碎了她的所有准备。

    就算没有完全放下内心的警戒，格蕾对杰叔的印象依旧好了不少。

    “虽然那帮克罗恩混蛋只会干混账事，但在这点上他们的确没错，光凭你自己，是绝对不可能到‘启示站’去的……哪怕你运气好，搭便车到达站点，那些赛博疯子会在落地的一瞬间把你撕碎。”

    “依我所见，你需要一艘飞船。”杰叔从空间纽中掏出一只鸡腿，随手塞进了自己的嘴巴。

    “一艘好船，尤其是一艘曾在‘大地守护团’服役的飞船……据我所知，楼下的船坞里就有一艘。”

    “不要这么看着我，招揽客人归招揽客人……大叔我，只会把这些消息给需要的人说，相遇既是缘嘛~”

    “这样吧，看在我们都是人类的份上，多一个技术娴熟的船长就是在大赛上多一份人类获胜的可能性……我，杰叔，打算以朋友的身份给你一个优惠~”

    格蕾收下杰叔强塞给她的导览图，从密密麻麻的小字中勉强找到了船坞的名字——忒修斯。

    她留了个心眼，这个名字对于船坞而言一定具有什么特殊的含义。忒修斯之船是一种有关身份更替的悖论。如果一艘船上所有木板都被替换，那它还是原来的船吗？

    以这个名字来命名的船坞，恐怕并没有表面上那么简单。

    和宽敞的一楼大厅不同，地下二层由无数四通八达的通道组成。

    格蕾小心地避开了通道里倒地的醉汉，在狭隘的通道中跨过那些仍在抽搐的手臂。和这里相比，大厅已然是秩序井然的天堂。

    她抑制住自己内心的好奇，极力不去注意四周三五成群的外星种族的窃窃私语。她想要降低自己的存在感。但在这鱼龙混杂的星环地下，格蕾并不知道，她的一举一动都透露着一种清澈的愚蠢。

    换句话来说，就是最好的猎物。

    每当她靠近，周围的“猎人”都会不由自主地伸出爪牙……但都被一一挡了回去。

    因为这是一个有主的“猎物”。

    根汁汽水湛蓝色的外壳在灯下闪烁着光芒。

    一个被 “忒休斯”标记的猎物。

    在不远的通道里，一个不起眼的船坞缓缓开启，空荡荡的仓库里只有一艘船被展示在外——“彼特里科号”