岩洞仿佛位于在水底，四周的石壁上映着粼粼水影，潮湿而黏腻的液体沿着钟乳石的末端流下，缓慢落入正下方的玻璃器皿中。时间似乎已经过去很久，液体几近干涸，滴答接近尾声，承接的容器却只装满三分之一。

    西尔弗捧起玻璃盏，对着昏暗的光线看了看，转身摆在后侧更为稳当的平面上，再次走到岩洞中心。那有一个看不见底的巨大水潭，旁边建着一座气势恢弘的方形石台，正对着上方漏下的波光。

    石台带着明显的斧凿痕迹，线条粗犷，却嵌着一簇簇纹路精美的金色尖刺。一个静止不动的麻袋摆在台面上。荆棘状的尖刺从各个方向深深扎入麻袋中，暗渍遍布，但已不再有血液流出。

    西尔弗的表情有点嫌恶。他用力拽住麻袋的一角，将它从尖刺中拔出，费劲地一点点挪至石台边缘，猛地一踹。麻袋滚下，跌入深渊，许久后，才有沉闷的落水声传来。

    奇异的现象在这一秒发生了。深潭中的水如同沸腾，硫磺味飞快上涌，又飞快退去。短促的潮起潮落后，一个不满的声音自空谷传出：

    “你真是越来越随便了。当年要是有谁敢用这种方式向我献祭，下一个被送上祭台的就是他自己。”

    “现在距离那个时代已经有几千年了。如果你能找到更好的人，随时请便。”西尔弗神情和语气都不太友善。“另外，你听起来比之前更苍老了，真的是在恢复吗？”

    “这取决于你，而不是我。以你给我的献祭和索取，如果还想要我恢复力量，恐怕需要数以千计。”

    “那不可能。”

    “一切都是等价的，你献上什么，自然就会得到什么。”

    “你管这个叫等价交换？”西尔弗偏头，随意指向放着玻璃器皿的位置。“也许会有人觉得这是等价交换吧，但胡夫家族屹立不倒这么多年，不是没见过世面。”

    深不见底的潭水中传来一阵大笑，在空旷的岩洞中反复回荡，听得人头皮发麻。

    “贪得无厌，巧取豪夺，还要故作清高。啧啧，我知道你们为什么会衰落了。至少你的祖先向我祈求赐予的时候，姿态可比你要好看得多。”

    “呵，那你倒是说说，是我的哪位祖先？”

    “凡人的名字不配被我铭记，但你们的血有相同的味道。”水花翻涌，拍打岩壁，那个声音停顿片刻，继续道：“从你进来的那一刻起，我就知道，你们会许下一模一样的愿望。天性是不会改变的。”

    西尔弗心中微动，表面上却哼了一声。“故弄玄虚。”

    “是不是你自己清楚。”它似乎并不在意西尔弗的轻视。“你的某一位先祖曾给送给我一个女孩，她的血液里有我需要的东西，使我比预计更早得苏醒。现在这座岛上有一个男孩，如果你把他带给我，你将会收到比你的祖先更丰厚的奖赏。”

    “岛上的男孩？学生？”

    “我的听觉最近才开始恢复，不知道你们怎么称呼他。他的血液有同样的味道，可以让我恢复得更快，你也可以得到更多。”

    “如果你的筹码只有这些，也不值得我冒这么大的风险。”西尔弗冷漠以对。“这里的学生都出身名门，其中不少在整个欧洲都有翻云覆雨的影响力，想动其中任何一个，都要做好提前结束这辈子人生的准备。”

    空谷之中再次传来笑声的回响，瘆人的爽朗。在任何谈判中，第一个开价的人都会丧失主动权。西尔弗深知这个道理，所以耐心地等着笑声平息，没有说话。

    “你已经学会讨价还价了。比你的祖先们都要坦诚、直接，这样很好。”笑过之后，那个声音低沉道：“说吧，你的愿望是什么？”

    他沉吟片刻，回答：“这取决于你能提供什么。”

    “嗯，让我听听看……一座黄金堆积而成的海岛？真是可悲的蝼蚁啊，我拥有的伟力突破自然的极限，我能提供的回报远比你索求的更丰厚，可你的愿望竟如此卑微渺小。”

    一阵薄怒涌过，西尔弗脸色阴沉了许多。“所以，你能不能做到？”

    “可以，但我不会给出如此平庸的奖励。”

    “……如果你再这么兜圈子，恐怕就要等上几百年，看能不能遇到下一个听到你求救的路人了。”

    “我给出的承诺是——‘弥达斯之触’。”

    “什么？”西尔弗震住了。

    “如你所想。你们人类梦寐以求，却数千年未曾现世的奇迹。”

    西尔弗不是没听过弥达斯的传说。在神话中，弥达斯是一个富有的国王，因救起了酒神狄俄尼索斯的老师而得到了一份恶作剧般的礼物——点石成金术。他的双手所触皆化为黄金，不能饮，不能食，甚至误杀了最爱的女儿，最后只能哀求酒神收回成命。西尔弗小时候就对这个故事印象深刻，但让他在意的不是其中的讽喻和意义，而是弥达斯的愚蠢。明明可以通过一个限定解决问题，却非要浪费神赐的机会。如果弥达斯足够明智，就应该将点石成金的能力局限于一只手或一根手指，那么他将轻松成为全世界最有权势的人，甚至没有之一。

    顶部投下的光影斑驳交错。西尔弗的神情变幻一瞬，很快恢复冷静。“我凭什么相信你？”

    “不要在我面前装模作样了，我听到了你动心的声音。”

    “你——”

    “不要试图威胁我了，你不会以为自己真是我唯一的信徒吧？”它轻笑一声。“回去之后，你可以先尝试一下，但需要记住的是，我既然能提供给你机会，提供给别人也一样。”

    深潭底部忽地亮起幽光，石台之上，金色荆棘开始野蛮生长。

    西尔弗克制住后退的冲动，伸出手，在蜿蜒而来的尖刺轻轻一点。左手的食指像是被扎了一下，但是没有血液流出。与此同时，一种磅礴的力量碾过整个岩洞，震得人脚下不稳。西尔弗急急奔向放置玻璃器皿的位置，期间始终小心地抬起手指，没有触碰任何东西。

    深渊中，水面“哗啦”上涌，迅速淹没了石质平台、经济、钟乳石和目之所及的一切东西，仿佛这个岩洞本身就是从大海中挤占出来的空间。现在气泡破裂了，海水要夺回自己的领地，铺天盖地，势不可挡。

    西尔弗本能地闭上了眼，但声势浩大的波浪未能触及他分毫。水光在一刹那间退去，仿佛潜泳之人浮出海面，西尔弗回到了自己的卧室，手中还端着一块嵌在玻璃内的、沉甸甸的金饼。

    他用拇指侧面抚过黄金表面，随后敲碎玻璃盏，把黄金单独分离出来。房间的装饰画背后藏着一个暗格。门一打开，大大小小数不清的金饼叠在一起显露出来，灿烂夺目，蔚为壮观。

    沉醉的表情只持续了不到半秒。西尔弗左手的疼痛越来越明显，像是被蜜蜂蛰了一样灼烧。他捧着手指，快步走过房间，审视自己拥有的每一件东西：桌子太大，文具太小，花瓶太醒目……最后，他将视线投向银盘盛放的无花果，面露喜色。

    触碰之际，奇迹真的发生了。

    不可名状的力量奔腾流泻，来自岛屿，来自天空，来自无处可寻的虚空中，经由他的指尖，传递到成熟的果实上。起初只是一个金色的斑点，而后以此为圆心，迅速扩大，无声无息地侵吞生命，让它由外而内地发生质变。芬芳散失，水分干涸，深绿褪尽，最终成为一枚冰冷而沉重的纯金制品。

    狂喜照亮了他的整张面孔。西尔弗难以置信地攥起金无花果，反复检查多次，在房间内来回踱步，呼吸粗重，好长时间才真正冷静下来。

    ……这究竟是怎样的力量？

    他是在听到召唤后才偶然打开通道的。按照那个声音的自述，它显然处于某种限制状态，但即便在这种状态下，已经能创造出种种不可思议的奇迹。更重要的是，根据对方今天透露的信息，西尔弗甚至不是第一个与它交易的人。很久之前，胡夫家族的祖先就曾至少举行过一次献祭，获取了价值不菲的馈赠……

    先辈的名字一个个闪过，西尔弗眯了眯眼——他大概猜到是谁了。

    费恩·胡夫，一片笼罩在西尔弗·胡夫头顶近十年的阴云；还有他的儿子小费恩和孙子迪马特，前者和西尔弗的亲叔叔达米阿串通一气，在C.C.的帐簿上留下了巨额的亏空，后者和西尔弗角力多年，最近才被送进坟墓。胡夫家族这一脉的三代人，每一个都是让人头疼的对手，总是能在学校控制权争夺的关键时刻拿出大笔资金，却始终对财富的来源守口如瓶。此前，西尔弗以为他们只是在保密自己的经营之道，但现在，他已经知道他们隐藏最深的底牌。

    西尔弗危险地摸了摸下巴。与未知存在的交易存在巨大的危险，同时也能带来巨大的好处。最好的办法显然是利用它，但让它始终处于限制之中，无论对方是天使还是魔鬼。

    他目光锁在纯金果实上，久久没有动作。

    虽然还没有明确的计划，但唯一确定的是，在拿到足够的利益之前，西尔弗也不会将这个秘密告诉任何人。

    有了初步的决断，西尔弗准备将金无花果一并锁入密室之中，但在锁上柜门的前一秒，他忽然改变了主意，只将金块放入暗格里。自己则离开卧室，经由过道进入套房外的校长办公室内，将黄金果实放在书桌上的果盘里。任何人看到，都会为它惟妙惟肖的精致工艺大为惊叹，并出言赞美这件栩栩如生的黄金奢侈品。

    西尔弗坐在高背椅上，按铃叫来秘书。布置完日常工作后，他状似随意地加了一句：“吩咐下去，不用再找流浪汉了。去贫民窟看看，那里有的是多余的小男孩、小女孩。”

    秘书面露惊色，但没有表示出任何异议。

    秘书离开后，办公室再次恢复安静。西尔弗将椅子调成面向落地窗的方向，俯瞰校园，一边摩挲着指尖，一边自我说服般地喃喃低语：

    “只是一个学生……而已。”