马车一直行到晌午，车夫才在外面说着到沈府了。宋吟秋方才意识到，这些年沈知弈虽常在北疆，但毕竟官拜四品，更何况后来成了太子身旁最得力的幕僚，家中府院修缮，也是平常事。

    总归不能是当年的草房子了。

    宋吟秋一面觉得自己原先的猜想有些好笑，一面对沈知弈打趣道：“将军府好生气派。”

    岂料沈知弈似乎也有些迟疑：“想来不过也就外面瞧着大气，里边……”

    “你不会没回来过吧？”宋吟秋瞧他半天没吐出几句话来，忽地想起沈知弈长年累月地在京城与北疆两头顾着，若说从没回过家，也算正常。

    “确是没回过，”沈知弈如实道，“不过现下，倒是真正完整地归家了，想必父母亲也会高兴的。”

    宋吟秋因他这句话而愣了片刻，沈知弈率先下车，朝她伸出手：“殿下，有台阶，当心些。”

    如同当年一般。

    宋吟秋顿时便忧心全无了，她扶着沈知弈的手下车，顺理成章地牵着他上了台阶。

    兴许是平日里不常有人来，沈知弈叩了好一会儿门，门里才闪出一个年纪不大的小丫鬟。那丫鬟不认得二人，又见二人衣着华贵，不免有些怯生生的。

    “二位贵人找谁？”

    沈知弈温声道：“只管与老爷夫人讲，沈屿……”

    宋吟秋捏了捏他。

    “……沈屿回来了便是。”

    丫鬟一时没能反应过来，她想了一想，惊道：“可是府上那位将军？”

    沈屿颔首道：“正是。”

    丫鬟急忙开了门，让二人进来了。宋吟秋站定，略一打量，见此处果然如沈知弈所料，不过外面看着气派，里边仍旧是农家小院的样式，也没有多少下人往来。

    沈知弈帮那丫鬟一同关上大门，抽空问道：“老爷与夫人都还好么？”

    “还好呢，”丫鬟道，“将军好些时日没回来了，村里的人都说将军在外边当了好大的官——后来知府来道喜，才叫修了现在的大房子，也添了些下人。”

    她往有些空的院子里探头看了一眼，道：“但老爷与夫人喜静，说是平日里也用不着那么多下人伺候，大多都给送回去了，只剩下我们几个。”

    宋吟秋见她年纪不大，说话却像模像样的，不禁忆起流莺与流木来。

    沈知弈却好似只道她在想什么，道：“等安定下来了，便将流莺与流木接来。”

    宋吟秋起先还点头，后来又道：“算了，眼下已不是三年前，他们总不能跟在我身边一辈子。”

    她想了想，道：“看给流木在宫中或是别的地方谋份正经差事，流莺若想嫁人，便为她寻一户好人家；若是仍想独自过着，也脱了奴籍，给一笔银子任她去吧。”

    “都听你的。”二人毕竟是跟着宋吟秋的下人，自然应当听她安排。

    宋吟秋忍不住偏过头问他：“你就这般听话？”

    沈知弈笑而不语，但宋吟秋瞥到他红透的耳根……嗯，还是收敛些的好。

    一行人脚步轻快地进了里屋。一别数年，故人面容早已变却，但有沈知弈从中做调，倒也没有宋吟秋想的尴尬。

    “都长这么大了，”沈母拉着宋吟秋亲亲热热地坐下，便将几年未归家的儿子弃之不顾了，“果然小时候没看错吧，我们家阿秋打小就生得水灵。”

    他们似乎很顺利地接受了邻家女孩如今名叫“宋吟秋”这样一件事，不过与先前同沈知弈共事而又贬为庶人的世子同名罢了——倒也……难得不让人心有芥蒂。

    沈知弈化身木头桩子，宋吟秋更是从未应付过此等场面。他们留下来用午饭本是自然，但宋吟秋原先赴过的家宴都是在宫中，诸位皇亲国戚一坐，举杯换盏间明着暗着藏的都是不怀好意的交锋。她心中仍存着对皇女这一层身份的隔阂，难免有些应付不过来，直到饭间，沈母拉着她悄声说了两句。

    “阿屿这些年独自在外边，隔三岔五地写信回家，你知道这孩子，向来是报喜不报忧的。更有些时候，长年累月连信也没有一封，我们也担心，”她握着宋吟秋的手，眉眼弯弯，“如今有你在，我们也就放心啦。”

    宋吟秋有些不知所措：“夫人，我……”

    “这是一点薄礼，你别推辞。你知道的，我们不过寻常百姓，拿不出什么贵重的物件，”沈母说着，从手腕上褪了只玉手镯下来，复给宋吟秋戴上，“我与他父亲都没什么大的愿望，也不求结娶什么高门贵女，只要阿屿与你都欢喜，只盼着你们都能平平安安，也就好了。”

    她叹了一口气，道：“我们都知道，你们能够过来也是不容易。当年带你走的，又怎会是普通人呢？换做寻常人，早也就避祸而去了，也就阿屿钻牛角尖，忽地要考科举，想尽了办法到京城去。他从前，哪里是把功名利禄看得那样重的孩子呢？”

    宋吟秋看了看手腕上多出的镯子，说不出话来，沈母却又道：“阿秋，你跟阿孃说实话，你与阿屿……是真心的吧？”

    宋吟秋从万千思绪中回神，她笑了笑：

    “阿娘，您放心吧。”

    沈母舒了一口气，复又笑将起来：“哎，好孩子。”

    ——————

    二人原想再在蜀中留些日子，但国事终归耽搁不得，西洋细作、前朝叛乱等事还悬而未决。雪上加霜的是，沈知弈这日接了封京中太子发来的秘信。

    “皇上……驾崩了？”沈知弈读信时，自己都觉得不可置信，宋吟秋更是一时不慎被茶水烫着了。

    他又回过神往前看了一列，无论如何，正值壮年的皇帝的确是就这样驾崩了。

    “这都什么事啊……”宋吟秋给自己倒了杯凉水喝，“皇帝怎地就驾崩了？太子都还没站稳脚跟，我与他的协议还作数么？”

    沈知弈不知她与太子究竟达成了何种协议，无论如何，皇帝驾崩这事已成板上钉钉。眼下太子身在京中，被突然而至的各项事务忙得分身乏术，正是幕僚们大展身手之际。南疆叛乱一事明面上还未结局，但太子与宋吟秋二人心知肚明，这事儿得私了。

    无论如何，沈知弈得回京，二人蜀中的田园同居生活到头了。

    沈知弈忙着官府的交接，宋吟秋抽空回了趟茶州。她见到这些日子被迫替她收拾烂摊子的靳云骁，后者神色狰狞，似乎已于宋吟秋有着深仇大恨。

    靳云骁扶额，道：“我已将南疆各郡县的权柄交还——商路仍旧控制在我们手中，你放心，随时能再架空一次。你与那沈屿过了好些快活日子，南疆这边不顾死活，你到底是怎么想的？！”

    这不有你嘛，宋吟秋心道。

    不过她道：“你且再忍忍，快结束了。”

    靳云骁将信将疑地看着她：“是吗？你待如何，太傅那边快要瞒不住了，西洋人已除，南疆这边又再无动静，一来二去，发现不了的都得是傻子。”

    眼见他没说两句，又一副不耐烦的样子，宋吟秋却忽地放下心来。

    大家都没变。

    她走到窗边，接住了打旋而下的枯叶。

    “我只是想……彻底结束这场闹剧。”

    ——————

    宋吟秋最终与沈知弈一同乘上了回京城的马车。她了解宋吟辰，二人皆不是会趁人之危而胜之不武之人。宋吟辰有君王的气度——她也是。

    “不与他打，”宋吟秋坐在豪华的马车里，给自己剥了个橘子，这橘子从蜀中一路带来，是当地特有的果物，汁水丰沛而清甜，“打仗离不了生灵涂炭……我们能用协议解决的事，断不会落于打打杀杀之流。”

    沈知弈没能完全放下心来，但也只能由着她去。一路向北而行，路上开始零星飘落雪花，一日宋吟秋掀帘接下一片时，却见不远处城中一片缟素——也向来时路上厚重的雪。

    京城便这样到了。

    时隔多年再次回京，宋吟秋心中不免波澜。路人识得这是哪个高官显贵的车马，纷纷避让。经过最繁华那条街时，曾经年少时的荒唐笑意便浮上心头。

    沈知弈看她似有感触：“怎么了？”

    “无事，”宋吟秋摇了摇头，道，“无非是想起从前的事来——千般不好，也唯有与你相处的日子才有了几分舒心。你还记得唐明书吗？那日，便是他拉我去醉花楼，才有了与你在楼中的乌龙。他后来收心做了官，也不知当下如何了。”

    “受了他兄长在朝中站队的连累，一并贬官外迁不知到何处去了。”沈知弈还算有几分了解，闻言如是道。

    “是么。”宋吟秋轻笑一声。没想到昔日好友沦落至此，而且，竟也不是为着他自己，而是家世的缘故。

    沈知弈见她有些低沉，便道：“不想旧人了。”

    宋吟秋偏头看他。

    “你若想旧人……也不是不可，”沈知弈低声道，“多想想我。”

    瞧他局促，宋吟秋笑得打颤。

    马车一路驶向宫门，迎着皑皑白雪。宋吟秋第一次觉得，皇宫也不是那么可畏。