沈知弈宽慰道：“殿下不必过度忧虑，保重贵体才是。”

    “话是如此，你们一个二个都这样劝我，但这仗却打得一日比一日艰难，”宋吟秋摇了摇头，道，“天大寒，我心不安呐。”

    自从沈知弈率人烧掉了北狄一营的粮草，北疆虽面上不说，但两军交锋数日，从蛛丝马迹倒也可推断出他们正为了粮食发愁。

    看来那西洋人，也不一定是真心诚意的盟友。

    若要吞并领土，何不与大夏合作，先将北狄拆吞入腹？

    只怕大夏地广物博，与大夏合作对付北狄不过与虎谋皮，此等荒唐举动断断不会发生在狡猾的西洋人身上。

    战事陷入僵持阶段，北疆有足够的底气，北狄却缺粮，却反倒多了破釜沉舟的士气。这不是宋吟秋想要看到的。

    尽管营中有多年经验的兵将皆言，照此势发展下去，北狄断然赢不了北疆，不过撑着一口气不退兵罢了。

    “这样下去不行，一直拖着像什么样子，有损我大夏气度，”宋吟秋不同意这一说法，“常年耗着，保不准放松了警惕，大意失荆州。再者，战争终归是劳民伤财的事，大家心里也都不痛快。”

    沈知弈思考了一会儿，道：“那殿下如何想？”

    “我又何尝能清楚，”宋吟秋轻叹着摇了摇头，“说到底我们没有谈判的筹码。皇帝根本没有把北狄当作一个平等的国家来对待，你不觉得他对北狄的态度像是对下人吗？”

    偶尔纵容胡闹，尽兴的时候甚至自己受点小亏也无所谓，撑着自以为所谓的脸面，其实不过一点点被掏空血肉成废茧。

    不见棺材不落泪罢了。

    宋吟秋无心理会皇帝，却身处局中，只能尽力发挥一枚棋子的作用，在已经定好的格子内将自己护起来。

    “要等一个时机。”她用银勺轻轻拨着茶盏里的红枣。红枣上下翻涌，好像一潭凝固的血色。

    ——————

    沈知弈回军营接替了上一位将军的轮值。二人打了个照面，颔首算是打过招呼，战况都记在簿上，沈知弈一边往手上绑着臂缚，一边偏头看桌上摊开的记录。

    “辰时三刻，北狄轻骑小队躲过‘鹰眼’，从东北方向突袭。军士阿山率先惊醒，喊醒诸军士奋起反击，记功……”

    “阿山？”沈知弈口中念着这个陌生的名字，有名却无姓，甚是奇怪。他随后问旁边的亲卫道，“是汉人？”

    “不完全算，”亲卫皱了下眉头，直言道，“长着一副狄人模样。”

    沈知弈了然，本想就此略过，却突然起了兴趣，对亲卫道：“他多大？”

    “十六岁有余，”亲卫答道，“狄人的年龄难辨，但登记的名册上是这样写的，他看着年纪也不大。”

    年纪不大，狄人面孔，卡准时机立了战功，发现了连“鹰眼”都没能发现的敌情。

    沈知弈自己便是以军功晋升。在他刚受人算计从文臣堆里乍入军营时，便曾为了赢下一场难以赢下的仗而亲自充任斥候。多年来他的擅长的战术手段仍以隐藏和伪装为主，也正因如此，他才知晓这军功的蹊跷之处。

    “带他来见我。”

    “是。”亲卫不明所以，但仍去了。

    沈知弈坐在主位看战报，面前摆着北疆之北的地图。他捏起一把沙子洒在交战地东北处的缝隙里，本欲在此处插一道小旗，却犹豫了一会儿，最终把小旗往南边多移了些。

    “将军，人带到了。”雪厚吸声，亲卫在营帐外扯着嗓子喊。夹杂着炭火燃烧的噼啪声，沈知弈的声音穿过厚重的屏障：

    “让他进来。”

    “是。”

    亲卫回复完沈知弈，复转头看向身侧的少年。

    少年身量修长，生得壮硕。眉眼浓丽得一看就不像是汉人，头发一绺一绺变成细细的小辫垂在脑后，这是北狄男人常有的发型。在北疆，只有爱美的姑娘才会这样编头发。

    但他的户籍清白，的确是汉人无疑。

    亲卫得微微仰头才能直视阿山的眼睛。少年人方在睡觉，大抵是早上累得狠了，这会儿趁着没事儿补补觉。亲卫考虑了一会儿，觉得还是将军的命令更重要，便硬生生将少年喊醒了。

    他的眼睛里隐约有血色。

    亲卫见惯了战场上的血肉模糊，自以为不会被一双眼睛吓到，但他被少年盯着看，莫名有些不大舒服。

    他定下心神，低声对少年嘱咐道：“待会儿见了将军不要紧张，将军问什么，你如实回答就行了啊……”

    阿山斜睨他一眼，没听他后面再说什么，径直掀开帘帐进去了。

    营帐里可比外边暖和上不少。他被亲卫叫醒后只披了件外衣便匆匆赶来，一路上撑着伞，却也防不住大雪。他方才没留意一脚踩进了深雪里，这会儿环境骤然回暖，冻僵的手脚方觉出些寒意。

    沈知弈从地图上移开目光，瞥见进门后有些不知所措的阿山。他目光飘忽，不知在想些什么，甚至连行礼都忘了。

    沈知弈见他尚且年青，大抵军籍册上的年龄并未作假。他也不计较少年人的失礼，只温声道：

    “你便是阿山？”

    阿山回过神，点了点头。

    “那边冷，你上前来。”沈知弈对他招手，待少年走得近了，他方觉得有些眼熟。

    但他想不起来在哪里见过这少年。大抵是种族不同，汉人看狄人，总觉得都长相相近，沈知弈回忆了一会儿，没找到个具体的人来，索性先应对眼前的场面。

    他甚少面对少年人。他其实比阿山大不了几岁，但他像阿山这个年纪时，大抵已经破格考过科举，在地方衙门上任职了。北疆教育落后，战事却不少。这样大的少年参军，也是常有的事。

    “你的父母可有人不是汉人？”沈知弈问道。

    阿山说着一口流利的汉话，微微带些北疆口音，他的北疆官话甚至比沈知弈说得还要标准。

    他道：“不知道。”

    他像是偏头想了一下措辞：“应该是吧，我没爹娘。”

    沈知弈默然，交战地附近，生下来便成了孤儿的孩子也是常有的。这些孤儿中，运气好的，长得像汉人又身体康健的，被临近村镇的百姓捡了回去养着；运气不好的，活脱脱一副狄人模样，不是被狼捡了去便是冻死在荒郊野外，唯有少数靠着善心百姓的接济活下来。

    这阿山生得壮硕，不像是从小便营养不良的。他又是哪一种例外呢？

    “起初，村里的一对老夫妻见我可怜，便给口饭吃，”似乎看出了沈知弈的疑虑，阿山主动道，“后来他们死了，我便自己生活了。”

    沈知弈挑不出差池来，或许对这番经历再作任何评价都会显得冒犯。他不动声色地把话题绕回了战事上，问道：

    “听说今日早上，是你率先发现了狄人的偷袭？”

    “是，是我，”阿山顿了顿，道，“我当时正在睡觉，突然听到有雪坠下的声音。我从梦中惊醒过来，听见了马蹄声。但军号没有响，我越想越不对劲，就赶紧把我们队的长官叫醒了。”

    “雪坠下的声音？”沈知弈追问道。

    “是……将军没听过吧？”阿山突然扬起脸，说起雪，他似乎有些骄傲，“将军不在北疆长大，没见过雪崩吧。北狄人的战马跑在雪上，马蹄声都被雪埋掉了，但经过时旁边的小山丘却会掉雪，簌簌的。”

    沈知弈着实没听过这种说法。他半眯起眼，又问道：“鹰眼都没能发现的事，你却能听见？”

    “‘鹰眼’？鹰的眼睛么？下了雪白茫茫的一片，单用眼睛看顶什么用。大夏人的耳朵可不及我们，”阿山得意地道，沈知弈从他的眼中看到少年人独有的飞扬神色，“北狄逐水草而居，伴着牛羊生活。牛羊有灵，也需要不断地转场吃草，我们人看不见的地方，牛羊就是我们的眼睛。它们能听到雪落、听到乌云散去，久而久之，我们便也能。”

    沈知弈盯着他的眼睛。

    阿山的心跳忽然漏了半拍，他惊觉自己的口误，但眼下，容不得他为了曾经的疏忽懊恼。

    “你们？”

    “……我有北狄血统，”阿山顶住压力，强撑着道，“北狄人的身体比大夏要强壮，其中也包括祖祖辈辈赖以生存的眼和耳。”

    他补充道：“将军若不信，可在北疆随意找几个有狄人血统的汉人来，多半都比汉人耳聪目明。”

    沈知弈打量他良久，阿山近乎觉得自己喘不上气来。

    他感到荒谬。

    “你很聪明。”但沈知弈最终只是道，他在军中不常笑，此时扯出一个安抚的笑却得心应手。

    阿山的后背已经被冷汗浸了一层。

    他怀疑我了，他想。

    “军中正需要你这样的少年，”然而沈知弈只是走下主位，拍了拍他的肩，“你方才说你是被一对汉人夫妻养大的。汉人向来注重故乡的血脉传承，你可有狄语名字？”

    阿山喉结滑动。

    “阿古拉，”他道，“他们都叫我阿古拉。”