乘着豫王的小轿紧赶慢赶在太阳落山前进了皇宫。皇帝折子批了大半，听得外面通传豫王到了，他皱眉问道：“怎生这样晚？”

    来报的小太监不敢直视天子的面容，垂首诚惶诚恐地道：“豫王殿下在府上休整了许久，故而误了时辰。皇上恕罪。”

    张桂悄声提醒道：“皇上，豫王毕竟是有疾在身……”

    “朕还能不知道他有疾在身吗，”皇帝淡淡瞥了张桂一眼，张桂瞬间噤声，皇帝复道，“请进来吧。”

    说是请进来，皇帝没想到豫王是真的被“抬”进御书房的。

    两个身强力壮的太监一左一右架着豫王的手臂，身边还跟了一个太监好言劝着他不要乱动；就算如此，豫王每一步也迈得艰难。

    大约过了许久，这浩浩荡荡一行人终是从御书房门口挪到了书桌边。小太监焦急地低声道：“豫王殿下！豫王殿下！行礼啊！”

    皇帝看他神志不清的模样，不禁坐直了身子。豫王长居府中，行动不便，需要出席的场合都是由宋吟秋代劳。他许久不曾召见豫王，没想到对方已经狼狈至此。

    那个曾经差一点夺嫡成功的马上名将，已被岁月的流逝磨平锋芒，成了如今这副不人不鬼的模样。

    小太监好歹劝着，豫王似乎听不懂，到最后也没跪。

    “算了，”皇帝摆摆手，“端把椅子来给他坐。”

    小太监如蒙大赦，抹着汗忙不迭跑出去，不一会儿端来椅子，在张桂的眼色中退出去了。

    “豫王，”皇帝上半身微倾，他的声音将豫王的目光吸引过来，“可还认得朕？”

    豫王眯起本就小的眼睛，盯着皇帝看了片刻，兀地笑道：“黄色……黄的，父皇！”

    “朕并非先帝。”皇帝叹了口气，还欲说什么，却见豫王的眼珠已经转到别处去了。

    他按着眉心，对张桂挥手道：“你也下去。”

    张桂行了礼，悄无声息地退了。

    御书房中顿时只剩下皇帝与豫王两人。房中落针可闻，二人都坐在属于自己的座椅上，却一高一低，俯视者突就失了兴趣。

    他以为看到曾经的对手落魄，自己会高兴，再不济宽心才是。

    原来皇家的手足之情便是，直到一方跌入泥潭方才显出几分残存的温度来。

    “近来在府上，过得可好？例银都按时发了，下人们都还安分吧？”皇帝也不再纠结豫王对他的身份认知问题，只做出一副嘘寒问暖的关怀样。

    “嘻嘻。”豫王意味不明地傻笑道。

    皇帝盯着他看了片刻，见他目光浑浊，实在是问不出什么有用的东西来，也不再勉强。他居高临下，良久又叹了一口气。

    “六弟，”他最终道，声音里有微不足道的苦涩，“是朕对不起你。”

    未等豫王做出任何反应，皇帝又恢复了高高在上的无情面孔，他冷声道：“但这也是你自作自受，罪有应得，不是么？”

    他顿了顿，又道：“你当年……算了，当年之事，不提也罢。”

    豫王像是没听懂，仍伸手在空气中胡乱抓什么。

    这对话实在是牛头不对马嘴。君臣二人就这样僵持了一会儿，皇帝率先受不了了，他唤道：“张桂。”

    张桂便从偏门进来了。

    “你让人带他回去，”他颇为糟心地道，“这个月豫王府的例银按双倍发，从太医院里挑个医术精湛的太医到府上去，看看这病到底是怎么一回事，怎么总是拖着不好。”

    张桂领了命欲下去，却又听皇上道。

    “等等，”皇帝又想起什么，“差个人去给户部那边说，那宋吟秋要的银子……多给她二成。”

    “是，”张桂回复完皇帝，招呼两个人来扶豫王，“豫王殿下，请吧。”

    他一路将豫王送出御书房，到马车边上，见豫王府的太监李顺站在车边候着，免不了招呼两句。

    “哎呦，这不是李顺吗，真是好久不见了，”他走上前去，上下打量李顺，笑眯眯地道，“虽是许久不见，但一如从前啊。”

    “张公公，”李顺年纪与张桂相仿，当年也是同一批被挑选入宫的太监，跟了不同的主子，如今的境遇也大不同，“有劳了。”

    “你我多少年的交情了，客气什么，”张桂弯腰扶起李顺，“这些年你过得可还好？”

    李顺微眯起眼，随即恢复成正常的神情，道：“我们做奴才的，哪儿有什么好不好之分。不过服侍主子罢了。”

    张桂点了点头，道：“也是。唉，大家都不容易，伴君如伴虎啊。”

    二人揣着明白装糊涂地又寒暄了几句。二人都算得上是宫里的老人了，最擅长看他人的脸色，一个个活得跟人精似的。李顺心里明镜一般，他方才看得清楚，张桂可是上下打量了他好一会儿，不可能没看出他身上衣物的料子非凡。既如此还问过得可好，也没放几分真情实感。

    张桂甩着浮尘回御书房了。李顺跟着轿子走，这会儿天已经黑了，宫门就快要落锁。他们一行人赶时间出宫，一路加快了速度。李顺毕竟年纪大了，走路腿脚不大便利，没一会儿便有些气喘吁吁。

    出了宫门，速度总算慢下来，李顺一脚深一脚浅地跟在轿子旁边，忽然听得里边儿豫王咳了两声。

    “王爷，”李顺关切道，“可是冷了？还是奴才们颠着您了？”

    豫王囫囵说了什么，周围的侍人都没听清。李顺示意小太监停下轿子，掀开轿帘凑近了些。

    “王爷，可有不适？”他翻了翻随身的布包，道，“奴才给您多批件衣服吧。”

    夜里风大，刮起一阵沙尘，有小太监被呛了嗓子，没忍住剧烈咳嗽起来。

    就在这几声咳嗽的间隙里，李顺听见轿中微不可闻的低沉声音：“不必，回吧。”

    “诶。”咳嗽声渐停，李顺后退两步，尖声道，“起轿——”

    他踢开脚边碍事的石子，似乎连带着久治不愈的沉疴也一并踢到看不见的角落。

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    宋吟秋听着流木禀报户部给批了多少银子。她百无聊赖地逗着鹦鹉——据说是沈知弈从集市上偶然得来的，北疆原没有这种机灵的鸟儿，听到拨款数目时却疑惑地插了一句：

    “这是多了两成？”

    “是，”流木顿了顿，补充道，“那边只说是皇上的意思，属下也不便多问。”

    “……算了，”宋吟秋将头发上的彩色珠串在手指上绕着圈，这多出来的两成她百思不得其解，“按之前的计划安排吧，这两成暂且封到库里去。”

    赶明儿又得给皇帝写一道谢恩折子了，宋吟秋头疼地想。

    “是。”

    流木领命下去了，流莺趁着这个时间来给她换上新茶，宋吟秋呷了两口，问道：“这是西湖龙井？”

    “是，”流莺低身作礼道，“皇上先前赏的东西，殿下只说放着，没另做安排。奴婢瞧着这茶叶成色还好，府上的旧茶又告罄了，便拆了这些。”

    皇上的意思她是猜不透的，宋吟秋揉了揉眉心，心道罢了。

    她复拿起桌上的公文，见农务司又取得了新进展云云。公文上讲荞麦在七月播种最佳，虽说此时方才四月，但研究耽搁不得，也只好多种几批；荞麦的幼苗出土能力差，农务司便想办法从外界环境改善这一状况，在播种前平整土地，将土壤中的碎石、杂草都剔除出去，这样一来，幼苗萌发率得到显著提高……

    一切似乎都向着好的方面发展，宋吟秋对现状颇为满意，阅毕，想起还有一号人来：

    “对了，沈知……沈将军最近在忙什么？好些日子没见他来了。”

    流莺却道：“沈将军前两天还来府上呢。不过因为殿下您每天府上、农务司、地里几头跑的，让将军跑空了好几次。您反倒怪起他来了。”

    “你这丫头，怎么说话呢，”宋吟秋轻斥一句，“胳膊肘往外拐，不知道的还以为沈将军才是你主子。”

    流莺当然知道宋吟秋没有真的生气，便掩着嘴笑道：“殿下与沈将军关系这般好，奴婢只怕日后也要做沈将军的丫鬟。”

    “胡说什么！”宋吟秋恼羞成怒，却又有些哭笑不得，“你呀，我是什么身份，他有是什么身份？更何况我仍是男人打扮，与他是断断不可能的。”

    “可奴婢瞧着，沈将军对殿下很是上心呢，”流莺抬眼偷瞧宋吟秋的神色，小心翼翼地道，“坊间也有些流言，说……”

    “说什么？”宋吟秋忙得紧，没时间关注市井传闻，自然是不知道民间流言如何。

    “说世子贤能，处处为民生打算，北疆有了世子真是福气，”流莺反应很快，接着道，“有说书先生都改编了赞颂殿下的话本呢。”

    “你知我说的不是这个，”宋吟秋无奈道，“我是问你民间是如何传我与沈……将军的。”

    “殿下恕罪，”流莺垂眸道，“坊间有少许流言传到，殿下与沈将军或许有……有……”

    “有什么？”宋吟秋直觉不是什么好事。

    流莺眼一闭心一横，道：“有断袖之谊。”