五月初五端午节，园子里人来人往、热热闹闹，丫鬟们插菖蒲、艾叶、榕枝，系五色长命缕，薰苍术、白芷，将各种续罗制成的小虎、粽子、壶卢、樱桃、桑葚用彩线挂在树梢、悬于门首，人人戴着香包、药囊。

    在滴翠阁，晨起后，小丫鬟们抬来兰汤，阿紫洗了，跟着阁内众人也一一洗了。随后众丫鬟拿出自己自制的艾虎、香包，各自穿戴上，并互较女工手艺，谓之‘斗巧’。

    云屏也勉强做了个香包，别的就不成了，蕙兰送了支艾人给她，是只细沙做的八宝葫芦，桂嬷嬷分了些长命缕给诸丫鬟，桂嬷嬷是针线上老人了，手工极巧。

    阿紫自是没有，桂嬷嬷走来替她装扮，取出一根银钗，钗头悬着绉纱攒成巷虎，系着彩线，约有指头大小，十分精巧可爱。桂嬷嬷给阿紫插在发上，又有一个五色丝铜铃云蝉小香囊，佩在胸前，香气扑鼻；手上系了金缕延寿带，尽头叠成方胜。阿紫自己看了看，也很满意，对着桂嬷嬷笑了一笑，桂嬷嬷慈爱的看着她，低声叹道：“诶，不会绣作，也不肯学，这可怎么办好？”阿紫撒娇似的抱着桂嬷嬷手臂，笑道：“还是嬷嬷疼我。”

    随意用过早点，桂嬷嬷指挥众人在滴翠阁挂上艾叶、菖蒲，门首钉上艾人。方打理停当，新晴便来了，身后还跟着两个小丫头。新晴问好后笑道：“公子早上跟着老爷出门了，特命我来给姑娘送些厌胜佩饰，请姑娘拣几个喜欢的留下玩罢。”

    说着，身后的小丫头上来跪下，举起手中满满的攒盘，摆放着各式艾人、艾虎、长命缕、香包，有挂在腰间的，有缀在钗头的，有贯为一串的，以缯销翦制艾叶，或银丝金箔攒绣，如仙、佛、鸟、虫、鱼、百兽之形，八宝群花之类，绉纱蜘蛛，绮榖凤麟，茧虎绒陀，排草蜥蜴，又螳蜘蝉蝎，又葫芦瓜果，更有幡幢宝盖，绣球繁缨，钟铃百状，色色逼真，备极奇巧。

    一旁众人都看得心喜。阿紫扫了几眼，淡淡道：“表兄有心了！只是我这已有了，用不着这些啦，拿去给别的姑娘罢。”新晴愕然抬首，阿紫似笑非笑的望过去，新晴忙低了头，道：“是，奴婢知道了。”

    新晴去了一会，盈袖又来了，她行了礼，笑道：“二姑娘请段姑娘去水云榭，那儿已摆下了酒席，老太太、太太领着我们避五毒呢。”阿紫以手托额，过了一会才道：“我身子不好，不去了。”盈袖道：“姑娘不去么？现园子里可热闹着，又有许多好吃好顽的，不去多可惜呀。”阿紫道：“我也想去的，可是园子里又热人又多，我可经不起。”盈袖看看阿紫就信了，自去回阮母了。

    阁内众人成日闷在园子里，遇见这般热闹岂有不动心的，人人都巴望着去逛逛。阿紫这几天皆是恹恹的，阮柔儿几次想拉她去园子里走走都没答应。见此，阿紫就令众人自去园子里逛，自己推说不适躲在书房。

    众丫鬟断断续续都出去了，桂嬷嬷见状想留下，阿紫笑着推她道：“好嬷嬷，园子里人多，倒闹得我头疼，我在这图个清净，嬷嬷跟着我闷着有甚么趣？你只管逛去，和老姊妹说说话也好啊。”桂嬷嬷笑着去了。

    云屏取了木鱼石提梁茶壶，满满沏了一壶松萝茶，放在书房。阿紫一眼看到，怔了怔，道：“怎么拿这个出来？”云屏笑道：“姑娘忘了，这些天都用这沏茶，要我说，这壶真是好，沏出茶来味又香，又耐久放。”阿紫偏过头去。蕙兰又备下四色干湿点心，放在外间，料理清了，两人方一齐出了滴翠阁。

    众人一走，阁中陡然静了下来。园子里笙乐隐隐，更显得滴翠阁中冷清。若旁人身处其中，不免觉得寥落。阿紫却是生性散淡，很享受这份寂寞似的，怡然自得。

    阿紫翻着古诗，读到“玉燕钗头艾虎轻”这一句，倒觉有无限趣味似的，正细细赏玩。

    这时，馨兰和云屏来了，一人捧着一个攒盒，笑着进来，道：“姑娘好自在！”阿紫放下书，笑道：“怎么不逛了？”

    馨兰笑道：“老太太见姑娘没来，心里一直念着，叫我将席上各式点心，果子带一份给姑娘，云屏妹妹正在一旁顽，也被抓了差啦。”阿紫忙站起来，道：“累得老太太担心了，我并没甚么的，只是不耐人多，吵得慌。”

    馨兰走到外间小厅，揭开攒盒，将碟子往桌上摆。一个攒盒里是席上所有的上等肴撰果品，另一盒是一壶雄黄酒，一壶蒲酒，和两只十锦乌银杯。

    云屏请阿紫过来用饭，阿紫笑道：“才翻了几页书，不觉就正午了。喝过几杯茶，倒也不饿。馨兰，劳烦你了，云屏，快倒茶。”馨兰笑道：“不用，不用，姑娘无事就好。我还要回老太太去呢。”说着一迳去了。

    云屏打来水，阿紫净了手，问道：“在园子里逛了这半天，如何？” 云屏顺势也洗了，笑道：“姑娘可惜没去，水云榭那边可好顽呢，席上摆着雄黄、朱砂酒、蒲酒，蘸蜜的小粽子、黄瓜、黄鳝、黄鱼、咸鸭蛋黄、蒸好的面人，山楂、桑葚、石榴。叶姑娘作的繁缨攒珠彩绡双鱼香包最精致不过，老太太喜欢得当时就戴上了；二姑娘亲手做的五毒饼好看又好吃，众人都称赞不已；斗百草时，对花草名，大姑娘才思敏捷，拔了头筹。”阿紫听了淡淡一笑，道：“吃饭罢。”

    两人坐下，阿紫尝了一个小粽子，一块山楂宝塔糕，又倒了杯雄黄酒喝了。见云屏吃得香甜，又吃了片黄鱼肉，拣了个桂圆馅的粽子，挑出馅儿吃了，最后喝了杯蒲酒，放下筷，拿起一串桑葚，一颗一颗捋下来，放在口中。云屏吃过了，又颁开一个瓤满实多的大石榴，剥出子儿慢慢吃着。

    饭罢，云屏换了水，阿紫盥漱了，回到屋里燃起一炉好香，懒洋洋的倚在榻上，望着窗外新发的稚竹。一会儿云屏端着一个四方细瓷斗进来，笑道：“姑娘方才只吃这么点，我就着茶炉子弄了些甜汤，喝一口罢？”阿紫随手接过，呷了一口，异常香甜，定睛一看，原是平阴玫瑰酱作的甜汤，幽然一叹，将之缓缓放在小几上，默默对着出神良久。

    近晚，阁内众人说笑着回来了，阿紫懒待出门，让云屏取了饭回滴翠阁吃。阮母再三遣人送汤送水，十分关切。阿紫不安，忙打发蕙兰去请安，并道自己已大好了。次日，仍照常每晚到阮母处问安用饭。

    刚过端午，无锡博家来人了。博家次子与阮月筱三年前已定下了婚约，今次博家是来定日子的。反复商议几次，定在明年春。得知此事，众姊妹约好了去向阮月筱道喜。

    众人迤逦而行，绕过荼靡棚，越了蔷薇道，方进了阮月筱的扫喧居，霞绡、银盏忙迎出来。阮柔儿笑道：“大姊姊呢，今儿她大喜，我们来闹她啦。”霞绡悄声笑道：“今日人来得真齐，我们姑娘正在东边清厦弹琴呢。”说着引众人去了。

    清厦垂着帘子，阮月筱端坐其中，轻拢细拨，远远看去，好似杏花垂萼，芍药笼烟。叶珠珠停步凝神听了一会，知是琴曲《碧涧流泉》，曲子欢快流畅，如流水潺潺，笑赞道：“如此妙技，如此妙曲，真令人对坐而忘忧矣。”

    阮柔儿一下跳进去，笑道：“贺喜的来啦！大姊姊，可恭喜你了。”众姊妹也跟着进去。阮月筱脸色绯红，任众姊妹围着笑闹打趣也不回口。还是银盏送来茶点，才解了围。

    众姊妹笑闹一场才纷纷散去。回去的路上，阮柔儿拉着阿紫笑道：“段姊姊，你这几天都闷在滴翠阁里，和我在园子里转转可好？”阿紫笑应了。

    两人随意漫步，到了荼靡棚，此时花木烂漫，暖香熏人。阮柔儿折了几支，叹道：“先前姊妹们一起说说笑笑，何等的热闹，如今大姊姊这一嫁，想见一面就难啦。”停了停，又道：“大姊姊要走了，三妹妹还小呢，我一个人可就孤单了。幸好还有叶姊姊、段姊姊在，叶姊姊时常来我家小住，又温柔又大方，老太太、太太都喜欢得不得了呢。虽未露形，但和大哥哥已是定下了的，我只盼着大哥哥早日成亲，那叶姊姊就是一家人了。诶，我但凡有这么个姊姊，别的也不想啦。”

    阿紫漫不经心的望着花枝，双目冷芒一闪，口中却笑吟吟的回道：“柔妹妹怎么突然说起这话来啦？想必是见月姊姊要出阁，自己也动了心，想早些催表兄成亲，自己也好寻个温柔俊俏的小郎君去呢。”

    话还未完，阮柔儿早羞红了脸，捂着脸叫道：“段姊姊，你•••••真是越来越没个正形了！”说着自顾着跑了。阿紫一直站在原地，目送着她跑远，方回身慢慢回去了。

    阮柔儿一气跑回了撷香斋，叶珠珠见她脸上红晕未退，鬓发稍稍散落，便笑道：“这又是从哪打了擂台回来？过来，我替你理理。”说着将阮柔儿按在椅子上，自己拿了抿子替她梳齐。

    阮柔儿抿着嘴，道：“和段姊姊说话来着，她•••••真没个正形！”叶珠珠停了一下，叹道：“你又何苦去惹她，她看着娇弱，却是口角锋利的，又半点不饶人。”阮柔儿道：“我就是不忿，大哥哥和姊姊一向好好的，怎么她一来就变了！”

    叶珠珠忙看了看周围，没有人在，方正色道：“这是什么话！阮叶两家本是姻亲，我们自有些情分在，并不说得什么。至于终身大事，自有父母长辈做主，哪有你我女孩儿说话的份！柔儿你是戏文看多啦，那些并不做得真的。私定终身，不仅有损双方名声，而且女子名节亦有亏，岂是我等闺秀所为？以后切不可再说这样的话了。”阮柔儿听了，心中更添敬重。

    阿紫回到滴翠阁，倚在窗前，默然出神。桂嬷嬷进来道：“姑娘，该去老太太那用饭了。”阿紫顿了一会，方懒懒道：“我今日不大舒服，不去了。”桂嬷嬷见她形容散淡，神情落寞，便道：“姑娘且好生歇着罢。”又打发蕙兰去回话。

    过了一会儿，云屏用捧盘送来一盖碗新茶，笑道：“姑娘且润一润。”又道：“桂嬷嬷她们都吃饭去了，姑娘这是怎么啦？”阿紫右手摩挲着腰间的香囊，冷笑道：“这里住不得了。”

    云屏大惊，道：“姑娘怎么突说这话？”阿紫冷笑道：“人家都作到这一步，再不走可就没趣了！舅母端庄守礼，一向与母亲不睦也就罢了。我只恨旁人，平日里说得何等亲热，一遇事也分出远近亲疏来了。表兄不过多看我几眼，哪里就有什么事了！可笑人人跟乌眼鸡似的，防我跟防贼一般！”

    云屏默然无语。两人无言相对，各想着各自的心事。一会蕙兰送食盒过来，惊道：“这房里黑漆漆的，怎么也不点灯哪？”

    云屏忙去掌灯。蕙兰将食盒打开，将碟子摆好。先是一碗三丝银鱼羹，一碗碧梗米粥，又一碟红枣虾仁，一碟清炒豌豆尖儿，一盘笋尖烧肉，一盘绣球桂鱼，一只八宝鸭，一盘素烩竹荪，一盘什锦豆腐，一碟蟹黄烧麦，一碟糖粉桂花糕。蕙兰笑道：“这可是老太太亲自选定，厨房特特做的，姑娘们看了都一个劲说老太太偏心呢。”

    阿紫笑了笑，坐下来随意吃了些，饭毕，云屏和蕙兰也坐下吃了。

    云屏回房后，默默想着，阿紫何等才貌？又兼家中豪富权重，母姊爱如掌珠，如此仍时有不顺，不得开颜。何况自己一个小小孤女，无亲无眷，有路难行，只好蹉跎年华；如今前程未明，归属无定，似水中浮萍，一任飘零。每每念及，不由痛不可抑，悲难自己，不免背地里多哭了几场。