又过了几日，阮柔儿笑吟吟的擎着一枝繁花来到滴翠阁，那花堆琼砌玉，冰清雪洁，明明是极素净的颜色，偏给人绚烂夺目的感觉。阿紫见了极赞道：“好美的花，真可谓是‘淡极始知花更艳’。”阮柔儿笑道：“姊姊说得真好，这可是扬州独步的琼花呢。”说着将花枝递给云屏，让她插瓶。

    阿紫怔怔的望了一会，忽叹道：“这就是琼花了！我终于看到琼花啦！”（1*）阮柔儿笑道：“是啊，哥哥在外见开得好，就折了几支送进来，我那已有了，这支是你的。林子里更美呢！记得我有一次随娘出去赏花，那琼花十里连绵不绝，枝上繁花似锦，树下落英成丘。风一吹，可真是片片飞雪，遍地琼瑶！”

    阿紫听得悠然神往，道：“我真想亲眼看看，也不枉来这一场。柔儿，我们也能去赏花罢？”阮柔儿笑道：“好啊，我也想去啦，待我和娘提一提。”

    当晚饭罢，阮母、叶夫人、众姊妹都在，阮柔儿提起此事。不等别人开口，叶夫人扫了姑娘们一眼，不冷不热道：“女训有云：‘大家闺秀，当行不摇身，笑不露齿，手不离针线，足不越闺门。’我们家虽不敢比那大家，但也不要很离了格，外出赏花，或登高望远，或抛头露面，一旦被人看见，不惟不雅，更笑我闺门不谨，被你父知道，又生暴怒，如何可行？快不要想了。”

    众姊妹只当主母正训，应下而已。阿紫听了却觉得一团怒火自心头烧起，她回思一回，低眉道：“多谢舅母爱惜提点。我本想着，琼花乃扬州佳景，去看了来，日后我娘思念故土风物，也好说道说道，以慰思乡之情，却不想违了规矩。我娘曾说过，舅母最是守礼，自闺中就循规蹈矩，一步也不多行的，我在家虽也学了些规矩，但跟舅母一比，就成了野人了。况我娘和舅母妯娌情深，两人好得和姊妹一般，舅母代我娘处处提点，也是念着从前待我娘的情分，爱深责切，阿紫心里只有感激的。”

    叶夫人脸一沉，阮母已笑道：“这才是又明白又知礼的大家小姐！我们两家虽久未通音讯，但都是血脉亲眷，大家和和睦睦才好。”

    次日，阮柔儿在撷香斋用过饭，因多吃了些鹅脯，怕积了食，便独自出来散散。此时正是正午，天气颇热，大家都躲在屋里，四下都静悄悄的。阮柔儿手执罗扇，一边轻摇，一边挑着荫凉的地方走着。不觉走到海棠圃，放眼一看，红香乱飞，俨如丹砂，大如采盘，缕缕不绝，犹如喷火蒸霞一般。阮柔儿心中喜爱，在僻处找了光滑的山石，坐下来鉴赏。她正穿着一条鲜亮的石榴红绫裙，这一坐，就像融在花丛中，一般的娇美，分不出哪是花容，哪是人面。

    阮柔儿坐了阵子，微微有点出汗了，她寻思着该回去了，喝碗普洱茶，再小歇一会。这时花木间绿影一闪，两个大丫鬟急匆匆走来，阮柔儿一看，认得是阮果毅身边的烟罗、新晴。阮柔儿想吓她们一跳，故意坐着没动。

    两人走到海棠圃，停下来说话。新晴道：“烟罗姊，你看公子是什么意思啊？”烟罗道：“公子的意思，岂是我们猜得到的？”

    新晴急道：“先前送东西的时候，我就觉得不对！老太太、太太那自然是头一份，可各姑娘那，除了彩笺、扇坠、香袋是一样的，其余的就段姑娘那份最厚！连二姑娘也比不上。”烟罗道：“或许是公子看段姑娘远来是客，所以故意加些罢了。”

    新晴道：“叶姑娘也是客呢，却也不见多加？再说，这次刚从王家回来，就巴巴备好玫瑰酱和茯苓霜，还专叫我们送去，说是段姑娘生得单弱，正合宜。方才听说段姑娘想要赏花，自个又火急火燎的往外跑，不晓得作甚么去了，劝也劝不住。这毒日头底下，诶！”

    烟罗沉默一会，方道：“这••••也只能随公子喜欢，那段姑娘，也是个难得的。”新晴道：“段姑娘也不差甚么，模样儿兴许还更强些，但行事总觉没叶姑娘妥当，何况那样娇弱，风吹吹就倒。性子又傲，也不知道•••••能不能容得下人？”(2)

    烟罗啐了一口，道：“真是个不知羞的！”新晴道：“我们私下说说，有什么打紧？这可是一辈子的事，难道你一点也不在意？唉，叶姑娘这些年，时不时来园子里小住，虽未过明路，但暗暗已是定下了，若有什么变故，可怎生向叶姑娘交代呀！”烟罗道：“总归有老太太、太太做主！公子人又孝顺，总不会拗着来。我们安分就好，快别说了，让人听到我们议论姑娘们，就有好受的。”新晴道：“这时辰哪有人在。”说着两人往二门走了。

    阮柔儿已是听得呆了，一时又惊又怒，六神无主，不觉怔怔的滴下泪来，心下暗度如何处治此事，千思万想，直呆了顿饭功夫。正出神间，凝香一路找了过来，笑道：“姑娘去了这些时候，原来却在这里，好姑娘，这黄天暑热的，只管坐在这作甚？瞧这一头一脸的汗。”阮柔儿站起身来，甩手道：“却又来！我不过多坐一会，就惹出你这么多话，今后不逛了还不成！”说着自回了。

    回到屋里，顿时凉爽许多。小丫鬟端来沐盆，阮柔儿随意擦了几把，凝香捧着冰好的消食的陈茶，阮柔儿痛喝了几口。盈袖服侍她宽衣，换上了轻纱衣裳，阮柔儿顺势躺在冰橝床上，盈袖给她掩上绡被，阮柔儿皱眉道：“热得很呢。”盈袖一边打扇，一边笑道：“姑娘且安静躺着，一会就好了。”

    再过几天就是端午了，阮果毅入园子，请阮母、叶夫人及众姊妹去青浦庵里打醮看戏。阮母摇头笑道：“罢，这天怪热的，我又懒待动，赣儿自去罢。” 阮果毅笑道：“那庵在半山上，又清静又凉快，我打发人去理了一遍，一个外人没有，我们一家人舒舒服服的好生乐一日。况老太太这几日也闷，到庵里疏散疏散，又可进香积福的，到时一高兴，饭也多吃几口。”

    阮母喜道：“难得赣儿有这份雅兴，须扰他这回。”园中众姊妹甚少出门，听了无不欢喜，就连跟着的丫鬟、嬷嬷们也高兴。阮柔儿却心中一沉，那青浦庵她也去过，庵里的琼花开得又多又整齐，因此也叫琼花庵。

    次日，阮府早早派出当差，将青浦庵围得密密实实的，接着，大批的媳妇、婆子先至，在庵里打扫安置，然后是各院的丫鬟，带着各式器具，摆设放置。事事安妥后，阮母、叶夫人、两位姨娘及众姊妹等方乘车来到，阮果毅、阮正德骑马后至，阮父年已六十，一向体弱，轻易不出门。庵里的主持师太净真带着两个徒弟在门槛迎候。

    阮母到庵中，先带着众人净手上香，拜过白衣大士。丫鬟们从庵后打了泉水烹茶，众人歇着吃茶，却听报王家、方家、冯家等派人送来香烛茶银等祭品。阮母摇头笑道：“呀，只说自家热闹热闹，却连亲戚都惊动了。”说着将几份祭品都供在庵上，喜得庵里净真师太不住念佛，连连道：“府上这等乐善好施，日后定然福禄双全，儿孙满堂。”一旁跟着两个徒弟都是特地挑出来的，不仅能说会道，而且姿容秀美，说起吉祥话来更是一套一套的，奉承得阮母喜笑颜开。

    这时，庵外的戏台已搭好，净真将众人请进了一侧的阁楼，已打扫干净，挂了帘子。因是自家小聚，并不分隔，阮母独坐一塌，净真师太侧坐一旁，两个女尼一边站着说话，另一边是阮正德、叶夫人，两个姨娘侍立其后，阮果毅和段、叶及众姊妹在后一排，丫鬟、嬷嬷在旁站着伺候。

    众人坐定，一个小尼送进戏单和签筒，许嬷嬷接过，道：“请公子点戏。”说着，向阮果毅递了个眼色。阮果毅会意，取过签筒笑道：“还请老太太给我们拈出好戏，发个好兆头。”阮母笑着接过，摇了几下，一根戏签掉了出来，一折《三代荣》。

    众人都笑道：“果是老太太福气高，一拈就拈着好的了。”阮母笑道：“这倒还罢了。” 阮果毅接着奉与阮正德和叶夫人，二人都道：“今日是你作的东道，自己点几出爱看的罢。” 阮果毅便估着长辈的心思，点了几出热闹滑稽的新戏。

    这班子虽不及王家的，也是扬州城有名的，加之演得卖力，着实新鲜有趣。阮母、叶夫人笑个不住，阮正德也微微颔首，连一旁的师太都看住了。一众都在专心看戏，独阮果毅、阮柔儿心不在焉，阮柔儿仔细留意，阮果毅满脸欢容，不时偷眼望着阿紫，眼中既谨慎又热烈，阮柔儿见了，心中越发沉了。

    演过几出，阿紫窥个空出了阁楼，带着云屏、蕙兰和桂嬷嬷在庵里走走。转右一条鹅卵石小路，两边榆柳成行，甚是幽雅。行不多步，又进一重墙门，便是小小三间房子，供着韦驮尊者，庭中松柏参天，树上鸟声嘈杂。

    阿紫拜了一拜，从后殿转出去，又得一条小道，两边栽有梧桐，广叶疏疏，清声细细。才走得十几步，早望见琼堆玉砌，一片洁白，异香阵阵，扑面飘来。阿紫大喜，笑道：“是这里啦。”

    走近细看形容，那花树俱有一丈多高，花如白雪，蕊瓣团团，就如琼玉相似，香气芬芳，异常馥郁。阿紫喜道：“果然名不虚传，今日得见所未见矣！”不觉忘情，逐花入林，双袖飘飘，身轻体盈，发摇带曳，天然绰约，宛若蝴蝶翩翩戏珠。

    身后桂嬷嬷赶着道：“姑娘，可慢些，仔细磕着！”阿紫不听，笑闹着跑遍了大半个林子方停下来。蕙兰见阿紫跑了这么大一圈子，仍是一副娇怯怯的模样，气也不喘，汗也不流，心里诧异，忙取来锦墩道：“姑娘且坐一会。”

    阿紫挑了棵繁茂的花树靠着坐了，笑道：“我实是爱这花，定要好生细看才够，你们也坐下罢。”云屏又找来几个蒲团，三人在树脚坐了。

    那琼花枝条广展，独具风韵，在微风吹拂下，淡雅晶莹的琼花不断从树上坠下，落得树下几人满身香雪，阿紫张开双手，一会就积了满满一捧。

    正当阿紫心迷神醉时，林中又走进一人，却是阮柔儿。阿紫笑道：“柔儿，你也来了？”阮柔儿道：“可不是，一不见你，我就知道你看琼花去了，我问了庵里的小师傅，就往这来啦。”

    桂嬷嬷听了皱眉道：“二姑娘，你怎的独自出来？连个小丫鬟也不带。这到底是外面庵上，不比自家园子，可以随意的，怎么盈袖她们也这么没眼色了。”阮柔儿支吾道：“这•••••我走得急•••••没看见••••”

    原阮柔儿想起看过的戏，都是些才子佳人，一见倾心，或在后院，或在寺中，私定终身，成其姻缘。故发觉阿紫不见，生怕阮果毅也跟去，弄出事来，忙悄悄起身跟上，见机行事，以查其意。因走得急了，没带从人。到此一看，阿紫带着丫鬟、嬷嬷，正正经经的赏花，自己却独自出行，有失孟浪，不觉又急又愧，呐呐着说不出话。

    阿紫不知这些，笑道：“也是来看花的罢，快过来坐。”阮柔儿舒了口气，笑道：“我不坐了，这出来也有时候啦，该回去看戏了。”阿紫将一捧琼花都拢到袖中，娇俏的笑道：“什么没看过的戏？我不走了，我就留在这儿。”

    阮柔儿道：“我们出来这么久了，老太太、太太也会惦记的，回去罢，等罢了戏再一块来看琼花。”阿紫笑道：“可我见了它便爱极啦，一刻也不愿离。”

    阮柔儿又气又笑，不知该说什么好。这时，林中有人开口笑道：“姑娘果是爱花之人。”阮柔儿一惊，道：“是谁？”一位妙龄女尼手持花锄，从林外走进，她身穿缁衣，腰系丝绦，打扮得十分齐整。那女尼向阿紫稽首，道：“小尼了缘，僻居庵中，修持度日，今见姑娘，韵雅非凡，渴欲识荆，故冒昧出言，姑娘不会见怪罢？”说着目不转睛的望着阿紫。

    阿紫急忙还礼，也细细打量了缘一番，了缘窈窕可爱，丰采动人，阿紫见了也甚有好感，便笑道：“仙姑过谦了，素闻庵上清幽出尘，故慕名而来，得见仙姑，更是意外之喜，谈何见怪呢。”了缘谢道：“小尼无德无能，谬承枉顾，篷荜生辉。此处来往人杂，请里面轩中待茶。”

    见阿紫犹豫不决，了缘笑道：“若姑娘实舍不得这花，我院子里还有两株更好的，已有百年了呢。”阿紫笑道：“那可要见识见识。”说着不待阮柔儿开腔，硬拉了她就走，一边道：“蕙兰回去一趟，就说我和柔儿吃茶去了。”

    行过几处房屋，又转过一条回廊，方是三间净室，收拾得好不精雅。庭中植琼花二树，高约两丈，大可合抱，纷纭辉映，但觉香气袭人，树下桌椅、茶灶俱全。正中间供着观音绣像一轴，庄严色相，俨然如生。古铜炉中，香烟馥馥，下设蒲团一坐，左一间置着朱红厨柜四个，各家古籍，琳琅满目。右一间用围屏围着，进入看时，横设一张桐柏长书桌，左设花藤小椅，右边靠壁一张斑竹榻儿，壁上悬一张断纹古琴，书桌上笔砚精良，纤尘不染。侧边有经卷数帙，皆是金书小楷，字体摹仿赵松雪，后注年月。

    院里有个十一二岁的小尼，了缘唤她去取水，并请阿紫、阮柔儿在琼树下坐了，又拿出整套茶具。那小尼抱了个兰花青瓷瓮回来，生炉起火，倒出瓮水煮之。

    阮柔儿见了奇道：“这水想是特地贮的？不知有何名色，还须请教。”了缘笑道：“也不值甚么，庵后有股山泉，两位可知么？”阮柔儿道：“是了，我们还吃过一回那泉水沏得茶呢，老太太还夸道，果是修道人家，连水也不同的。”

    了缘冷笑道：“令祖缪誉了，那水有何趣味，从山上流下，也不知途经何处，点污多少。我这水是每日逆流而行，至山顶源头处，亲取的一瓮，洁净之极，方配得沏茶。”一席话，说得阮柔儿讪讪的。

    了缘也不理会，取来锡瓶分茶，阮柔儿一见惊道：“顾渚紫笋！此时竟有此茶，可谓难得之极了。”了缘颇有几分意外，笑道：“姑娘竟一眼认出，想也不俗，也不辜负此茶了。”阿紫细看，见茶叶绿中泛紫，芽叶相抱似笋，笑道：“这就是茶中极品的顾渚紫笋？我可是沾光啦。”

    说着，了缘沏水分茶，那茶具都是上好的紫砂所制，淳朴古雅，想是长年养护，那壶盏温润如玉，又隐带茶香，握在手中甚是妥帖。倒了茶来，端的好茶！色欺翡翠之碧，香孕兰蕙之清，嗅之醉人，啜之赏心。

    阮柔儿大为欢喜，她本是爱茶之人，又生性活泼，便高谈阔论起来，偏生了缘也是饱读诗书，见解独特，阮柔儿越发起了兴。阿紫不管那两个谈得热闹的，只顾尽赏琼花，若非吸聚了江南山水的灵气，天地间如何能孕育出这等绚烂多姿的精灵？

    说了半响，小尼剥了新采莲蓬，制羹以进，色香清冽，足沁脾腹，又有梨花膏、广寒糕之列。三人吃着，阮柔儿笑道：“仙姑出家几年了？”了缘道：“自七岁丧父，入庵拜师，今已十五年矣。”阮柔儿道：“这么些年，独自庵中修行，可觉寂寞？”了缘道：“有何寂寞？我们出家之人，既无俗事干扰，亦无家累缠身，每日诵经念佛，闲时下棋弹琴，寻水理花，好不安闲自在。”

    阮柔儿望着中间净室，道：“那一轴观音绣像宝相庄严，甚是难得，好似开口就能讲经，不知何人所作？”了缘笑道：“这岂能托别人，是小尼亲手所制。”阮柔儿啧啧称奇道：“仙姑好出挑的绣工！这般好绣作！”了缘自家也得意，笑而不言。

    阮柔儿道：“仙姑这般才貌双全，行事又这等气派，想是出身大家，如何长居庵中？”一问不答，再问时，一边看花的阿紫笑道：“柔儿迂了！我们与仙姑本是萍水相逢，一见如故，花下烹茶，谈风论月，诚乃赏心乐事，怎么平白问起这些来？交友贵在知心，合则相聚，品茗谈心，不合则散，各归其所，何必在意这些？了缘便不曾问过我们出自何家。”了缘笑道：“还是段姑娘知我。”阮柔儿已知了缘才学虽高，但性情却孤僻古怪的，不好再说，只得低头吃茶。

    这时，盈袖找了过来，笑道：“二姑娘，段姑娘，如今戏已散了，老太太叫姑娘们去用斋饭。”阮柔儿巴不得这声，忙向了缘道别，约着阿紫一起出去。了缘一直送至琼林处，笑道：“日后念起琼树尽可再来，了缘扫榻相迎。”

    二人回到前厅，庵中师太已收拾好了一桌斋饭，阮正德不耐久坐，已先回府衙了。阮母见两人回来，笑道：“两只猴儿，成天坐不住的，这又是淘到哪儿去了？”阮柔儿笑道：“瞧老太太说的，我都快羞死了，不过在庵里随意走走，到了了缘师太那吃杯茶罢了。”

    说着众人入席用斋，这斋饭亦是庵中一绝，但二人才在了缘处用过点心，其味更胜一筹，故只是胡乱应个景。

    饭罢，阮母、叶夫人到禅房听净真师太讲经，又捐些香油钱。一边两个女徒空照、空华已准备了净室供诸位姑娘小歇。

    阿紫见空华不时凝目于己，欲言又止，不由奇怪，便笑道：“师太有何指点之处么？”空华稽首道：“小尼唐突了，只是有些好奇，姑娘是去了缘师兄处吃茶了？”阿紫笑道：“正是，她那院里两株琼树诚为异种，瑞气辉煌，辉映一室。”空华道：“姑娘不知，了缘师兄本也是官宦小姐，虽入空门，也如同闺女时一般，深居简出，若非极熟的亲友，绝不出门见面的。两年前其师坐化后，更是孤僻，不轻易理人，平素就对着花花草草，那琼花便是得她打理，方如此整齐。今日一见便请姑娘吃茶，可是罕见啦。”阿紫听了笑道：“或许是有缘罢。”

    众姊妹略歇一歇，便约好一起看琼花，空华在前引路。到了琼林，众姊妹都散开来，各各称赞。不久，阮果毅也扶着阮母来赏花，见阿紫拢着满袖的花瓣，笑倚在树下，钟灵旒秀，遗世独立，不由痴了。

    独叶夫人推说气闷，自在禅房里听经，一会就把阮果毅叫回去了。

    赏遍琼花，众人尽兴而返。当晚饭毕，丫鬟们捧上香茶。众人吃着，阮母道：“怪道阿紫老念叨着看琼花，着实好看，你们几个姊妹往林中一站，就跟画儿似的。”一旁许嬷嬷忙道：“可不是，就像老太太屋子里挂的那张《簪花仕女图》。”

    众姊妹相互看看，低头轻笑。阮母招手让阿紫坐在自己身边，握着她的手笑道：“先前还没在意，阿紫如今也是大姑娘了。今年十八了罢？”阿紫笑道：“回老太太，是有十八了。”阮母问道：“可曾许了人家？”阿紫摇头道：“还不曾呢。”阮母道：“这怎么成！若你娘实在舍不得，多留几年倒使得，怎生连人家都没有定下？如今你也大了，这要是耽搁了，可是一辈子的事。”又指着阮月筱道：“你大姊姊三年前就定了人家，如今不也仍住园子里么？”阿紫默然。

    叶夫人也道：“老太太说的是，这事须早早寻访，细细考量，急切间是急不来的。”阿紫低头不语。阮母喝了口茶，道：“这事我知道了，就不能不管，扬州多少才俊，不若我做主，在扬州城替你找一家好的。也不急着出阁，不过定下名分，可好？”又笑道：“这般好人才，不知哪家有福的得了去。”

    阿紫听了不由意冷，道：“老太太想得周全，阿紫很是感激。只是家中父母已有计较，不舍我远嫁，就在大理挑一户便是。”阮母听了，点头笑道：“原来星竹已有了主意，却是我多事了。”

    又说了几句，众人方散了，阿紫也不要人跟着，自己慢慢踱回滴翠阁。

    此后阿紫越发沉静，时常在自己屋里读读写写，也不轻易出门。她本是个极聪敏的人，又肯用功，是以进步神速。阮果毅得知，又打发烟罗送来一套极佳的纸砚，阿紫大方收下。其余倒罢了，那砚台乃上好木鱼石所制，磨墨极为滑顺，一会就出一池，久置不涸，浓而不涩，运笔自如，阿紫珍爱，每次用完定会亲手洗净。有次阮柔儿来见了叹道：“这可是哥哥给自己备置的，我要了几次都不给呢。”