阮果毅这几天都闷在房里，茶饭无心，坐卧不定，书也无心读了，字也不习。每日到园子里请安后，总要围着荷塘走上一段，却又痴痴的回去。叶夫人催他出去游玩几次，依然如故。

    后来连阮母都惊动了，问他怎么了？阮果毅只道：“老太太别担心，没甚么的，不过有些不爽快，过几天便好了。”阮母想了想，道：“读书甚么的别放下，也别逼得太紧，慢慢来就是。今晚来我这用饭，你叶妹妹来了，还有一个表妹，一起见一见。”

    阮果毅听了双眼一亮，问道：“表妹？谁家的？”阮母笑道：“你没见过，不知道的。” 阮果毅还要追问，阮母笑而不答，只好退出去了。

    挨到晚上，阮果毅忙忙换了身新衣，带着烟罗进了园子。一进屋，见阮母靠在榻上，一边坐着叶夫人，还有几个窈窕的身影。阮果毅不敢多看，先向阮母、叶夫人请安。阮母笑道：“罢了，先见见自家姊妹。”

    阮家姊妹上前问好。阮柔儿笑道：“大哥哥好久不见啦！这次回家也不先递个信，绕得我们悬望。若不淘换些好东西哄我，我是断然不依的。” 阮果毅道：“这次是回得急了，累得家里担心，待会挑些好的给二妹妹送去。”阮月筱深深一福，道：“大哥哥辛苦了。”阮云筱也依样行了一礼。

    兄妹寒暄几句，阮柔儿等便退下了。阮母笑道：“见一见你叶妹妹。”叶珠珠上前几步，深深道一万福，道：“阮大哥回来了。” 阮果毅忙回了一揖，道：“叶妹妹来了，许久不见，妹妹一向可好？”叶珠珠低声道：“好。”说罢就回了。

    阮母又道：“见一见你段家妹妹，她是你远嫁的姑妈之女，小字叫阿紫的。”说着，一位少女越众而出，阮果毅一见，如同被几百股闪电同时击中，手足都僵硬得不似自己的，耳际‘嗡嗡’作响，眼前昏昏沉沉，只能谔谔看着少女俏脸靠近。

    阿紫走近几步，阮果毅见她黛眉若颦，星眸流波，似嗔似喜，隐含责怨，仿佛在道：“君失态了！” 阮果毅全身一震，挣扎着回过神来，作揖道：“见过表妹。”抬头见阿紫菱唇微翘，桃靥隐现，面上露出十分动人的俏皮之态，大有嘉许之意，不觉心中一甜，抑制不住的柔情蜜意不断涌出，整个人欢喜得如同要炸开一般。

    阿紫也回了一礼。这一过程说起来繁复，其实只有短短一会，身边众人都没看出什么，高处的阮母、叶夫人却皱了皱眉头。

    这时阮母令人摆饭，众人入席，阮果毅浑浑噩噩，食不甘味，三魂渺渺，七魄荡荡，浑不知身在人间矣。心中伊人就坐在不远处，自己似乎能嗅到那清幽冷香，触到温暖的口泽之气，看到那纤长晶莹的柔荑。阮果毅只觉身体轻飘飘的如上青天，一颗心却活泼泼的越跳越快，似乎要跳出来。

    一顿饭下来，阮果毅整个人魂不守舍，但面上也不显什么，只是有些心不在焉的样子。饭罢，众姊妹略聊了几句便各自回房了，阮果毅在后面怅怅目送着她们，回过头来，见阮母、叶夫人都笑着看他，不禁脸一红，也告辞回去了。阮母心疼他没吃多少，令人熬了藕粉鸡头米和蟹黄干丝给阮果毅送去。

    当晚，阮果毅一夜都没好生睡。次日早早起来，令点染将自己从济南带回的两箱子东西搬了进来，自己亲自动手打理。烟罗和新晴见公子又有了精神，笑着在一边帮忙。

    箱子里却是济南的各色精巧的小顽意，有自鸣钟、木鱼石制的茶具、巴掌大的黑陶编钟、石头盆景、笔墨、数种笺纸、自行人、沙子灯、捏好的泥人儿，

    另一箱是济南特产，如阿胶酒、龙山小米、大如手臂明水白莲藕、平阴的玫瑰酱、百脉泉香稻等，阮果毅打点妥当，亲自捧着一份进阮母及叶夫人，烟罗、新晴拿着其余的给各位姑娘送去。

    阮果毅到时，阮母和叶夫人正看着今年的衣缎，云锦、天香织绫、流云细纱、绿茜罗、红绡、茧绸，应有尽有，颜色鲜亮可爱。见阮果毅一来，料子也不看了，且看礼物。那自鸣钟精巧非常，石头盆景别开生面，水墨屏风秀雅别致，众人一一看了，赞了一回，阮母令人收好了。

    阮母回过头道：“这些料子都不错，且先收好罢。”又道：“近来亲戚间走动也多了，该拿些出来给姑娘们裁件新衣，赣儿也该添些衣裳了。”叶夫人应了，道：“前几日，王家还请我们去他家园子里赏花看戏的，老太太若高兴，去逛逛也好。”

    阮母笑道：“他家园子不错，又大又宽敞，我带姑娘们去罢。”一旁阮果毅笑道：“可是城东的王家？他家么子今年也进了学，我正想会会，老太太，让我也去罢。”阮母见他骨秀神清，不复前日模样，心中高兴，便应了。

    这时，阿紫正在书房习字，却见蕙兰打起帘子，笑道：“姑娘，新晴姊姊来啦。”接着一个水秀的丫鬟笑吟吟的走进来道：“请姑娘安。”新晴和烟罗不同，烟罗温软袅娜，新晴却妩媚别致。阿紫放下笔，笑道：“真是稀客！姊姊怎么来啦？”

    新晴笑道：“不敢当！姑娘叫我新晴就是。我们公子从济南带了些小玩意儿，特送些给姑娘。”说着将手中捧盒递过去，云屏接了，放在阿紫桌上。阿紫瞧了一眼，笑道：“辛苦你了，替我多谢表兄。”说着，令云屏拿出扇坠香珠，和一只累丝金簪，道：“不是什么好的，留着平时应景罢。”新晴笑着接了。

    阿紫又令人倒茶，新晴笑道：“多谢姑娘啦，可我还要去三姑娘那送东西呢。”说着辞了出来，蕙兰送出去。

    当晚用饭，阮母吃了些熬好的粳米粥，笑道：“这粥真不错，又软又香甜。”叶夫人笑道：“这米是赣儿从济南带来，特地孝敬老太太的，说是用百脉泉浇灌的香稻，一共也只有十几亩呢。”徐嬷嬷在一旁凑趣道：“到底是大公子孝心诚，连一碗粥也想到，也不枉老太太疼他。”叶夫人又斟了一杯酒，笑道：“老太太尝尝这个，赣儿带来的阿胶酒，很是补人呢。”阮母喜笑颜开，倒比平日多进了不少点心。

    饭罢，阮柔儿来滴翠阁，见阿紫房里的摆设，大呼小叫起来：“哇！黑陶编钟！木鱼茶具！美人觚！咦，这个，沙子灯！好哇，哥哥太偏心了，我那还没这么多呢。”阿紫笑道：“你看上哪件，拿回去也使得。”阮柔儿晃着沙子灯，灯上的人儿都动起来了，摇头道：“我那也有一份，怎么好要你的。”

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    这日，蕙兰进来道：“姑娘新裁的衣服得了，太太那边的采菱刚刚送来，说是明日去王家游园穿的。”说着，一件一件展开给阿紫看，都是江南的绣袄襦裙，一件大红缎子，一件湖绿，一件石青色，料子好，裁得也好。

    阿紫看了，眉一皱，道：“太艳了，我不喜欢，备下那件石青的罢。”蕙兰道：“石青的也好，只是这颜色•••••”阿紫道：“有什么打紧的，都是舅母一片心意。”

    次日，待阿紫妆罢，众人都暗叹了一声，石青色凝重、压抑，本是极难出彩的，但阿紫经历复杂多变，身上既有江南女子的温雅文秀，又有江湖儿女的果敢明快，更带着朱门千金的雍容大气，穿上之后，愈显娇艳。到了阮母处，阮母也赞叹一回。桂嬷嬷笑道：“这颜色，也亏得姑娘压得住。”阮母听了，笑笑而已。

    王家老爷是阮正德的同年，两家因此交好，往来已有多年了。王老爷现任盐业转运使，故王家官位虽较低，获利却是极厚的。王老爷生性风流，家中养着七八个姨娘，王夫人性情仁厚，慈和得和菩萨一般。王家现有三子七女，长子吃喝嫖赌，不成人，次子体弱，时常肯病，银子花得如流水似的，亏得他家家底厚，撑得住。只有么子读书上进，去年进了学。这些都是阮柔儿在车上时说的。

    叶珠珠笑道：“自家的事还杂七杂八呢，别家倒门儿清！只是这背地说人最易生是非，以后切不可再说了。”阮柔儿笑道：“这我岂不知？只是两个姊姊初次来，我怕姊姊们不明才说的，要在外面，我才不会多事呢。”阿紫亦笑道：“亏得你这样细心，我领你的情啦。”

    到了二门，众人下车，阮果毅见阿紫妆容，大为惊艳。一群丫鬟婆子簇拥着王夫人和王三公子迎出来，大家见了礼，阮果毅回望了阿紫一眼，跟着王三公子去了。女眷们又换了软轿，走了一程，方到了园子里。

    房里早备好了瓜果茶点，五个婀娜的少女等在那里。进了屋子，众人寒暄几句，彼此落座。阮家姊妹先上前问安，王夫人和阮柔儿最熟，笑嗔道：“往年跑得那样勤，这些天怎么也不见你来，敢情忘了呢？我只和你娘闹去。”阮柔儿忙笑道：“夫人可别冤枉我，我在家可时时记挂着你呢。只因家里新来两个姊姊，相处投契，故而迟了。前几日还让人送瓜果过来呢。”

    王夫人笑了笑，又打量了会阮月筱，叹几声：“越发出色了。”又道：“新来的姑娘呢？我也见见。”阿紫和叶珠珠上前见礼，王夫人一手拉着一个，细看一会，笑道：“都是好的。”又对着叶夫人半笑半怨道：“我就不服，难道这世上好的都到你家了不成？竟一个赛一个的，也不知消不消受得起！”

    叶夫人佯怒道：“自家七个如花似玉的闺女还不足，又来排揎我！”王夫人笑道：“罢，罢，我家这几个粗粗笨笨的，都成了木头了，见人也不知问好。”说着，王家姑娘一一上来问安，却只有五个。

    王夫人令人取出几个极精致的荷包送来，笑道：“这是泉州的新样子，也不值什么，留着玩罢。”阮柔儿等忙谢过，接了。叶夫人也有表礼送上。

    王夫人侧头看看，道：“大娘和二娘前些日子才嫁了，也不知还能见上几回？”说着，黯然叹息。叶夫人也叹道：“正是呢，这事做娘的哪有不心疼的？我家大姑娘也定了亲，不知还能留多久？”阮月筱听着提起自己，不由满脸绯红，忸怩不安。

    阮母笑道：“我们这里说话，姑娘们听着倒闷，不如自个去玩的是。”王夫人也笑了，吩咐王家三娘，名唤青钿的，领着姑娘们去园子里散散。

    众姊妹告罪后便退出去。出了院门，青钿笑道：“我们去杏影榭坐坐如何？那儿望水最好，且又凉快解暑。” 众姊妹都说好。杏影榭位于湖心，四面有窗，垂着绣幔，有曲廊环绕，又有竹桥相连。青钿先踏上去，回头笑道：“妹妹们只管走，不必怕，这竹子照例是咯吱咯吱的。”

    步入杏影榭，迎面是一面缃色折枝大屏风。绕过屏风，榭中摆着一色水磨黄梨木家什，桌椅几案都是和着地步打就的，高矮错落有致。丫鬟们将厚厚的绣幔卷起，榭内顿时敞亮许多，又有凉风徐徐。正对着是一缓坡，坡脚大株的杏花开得正热闹，坡上爬满了蔓草，那草又细又密，十分厚实，青翠欲滴，夹生着大量娇花，含苞怒放，五光十色，犹如铺就了满坡锦绣。

    杏影榭旁不远处，湖中有吊桶粗细的清水喷出，足有半人高，又散珠溅玉般落回湖面，这便是整个湖的活水源了。见此佳景，众人只觉暑热顿消，清凉自生。

    众人谦让坐定，青钿极有长姊风范，亲自捧茶捧果。青钿笑道：“王阮两家乃是故交，我们就如同姊妹一般。只盼各位不要拘束，大家尽兴才好。”阮柔儿闻言笑道：“我们倒想尽着性子来呢，只怕到时闹得姊姊头疼。” 青钿笑道：“谁像你泼猴似的。”说得众人都笑了。

    众姊妹吃一回茶，便散开来。阮月筱和四娘玉钿在窗前摆棋对局，六娘宝钿拿来针线盒，在一边打着蝴蝶结子，五娘金钿找了钓竿在另一窗前钓鱼，阮云筱和王七娘在榻上解九连环玩儿，叶珠珠和青钿仍坐着吃茶聊天。阿紫走到外面曲廊上，静观湖中美景，阮柔儿站在她身边，拿着一支插瓶的杏花，一朵一朵揪下来往湖里丢，洁白的花瓣浸在清亮的湖水中，倒也好看。

    阿紫看了一会，回头一望，这杏影榭乃是两层，上边还有个小小的形似宝塔的阁楼，便笑道：“我们上去看看罢。”阮柔儿连声称好，两人上了楼，跟着的丫鬟拦又不敢拦，跟又不好跟，只得一径喊道：“两位姑娘，小心些呀，摔着了不是顽的。”

    阿紫居高望去，大半园子尽收眼底。园中烟柳画桥、重湖叠山，布置得清新淡雅、宜动宜静，亭榭廊槛，宛转其间。大片大片的罗汉松、红枫、金橘、广玉兰和银杏树，花木扶疏、浓荫遍野，叫人沉醉其中。阿紫看得目不忍释，赞叹不已，阮柔儿在上面吹了会冷风，只觉头目森森，忙扯着阿紫回去了。

    玉钿将黑子一落，懗声叹道：“不行啦，不行啦，我可输啦。月姊姊好厉害。”一边观战的宝钿笑道：“阿弥陀佛！你成日里在自家队伍里称强，如今也尝着厉害了罢？”阮月筱一边收子，一边笑道：“侥幸，侥幸，四娘不好和我认真罢了。”

    宝钿低头一看，叫道：“坏了！刚一分神，这结子就打错了，怎生这样乱？” 阮月筱侧头看了几眼，道：“你多加了一根线，把那头抽出来就是了。”宝钿依言，舒了一口气道：“还好，还好。”

    玉钿突然一笑，直直望着阮月筱，阮月筱大不好意思，笑道：“四娘，你老盯着我做什么？” 玉钿笑道：“我看姊姊，才貌双全，学识过人，不知未来的姊夫，怎样欣喜若狂呢？” 阮月筱一听便红了脸，一边伸手捉她，一边笑道：“你这个丫头，真真疯魔了，满口说的什么混账话！”玉钿一边躲一边笑道：“怎么就成了混账话啦？”

    榭内众人也听见了，青钿笑道：“真个儿，月妹妹满腹才情，我们背地里说起来，都羡慕得不得了呢。” 阮月筱红着脸道：“我不过是个深闺女子罢了，哪有什么才学？” 玉钿忙道：“哎呦呦，月姊姊的学问，连阮老爷都夸过呢。”这也有个典故，说的是当年阮家园子建好后，阮正德让女儿们一人选了个院子，自己题名，阮月筱为自己住所取名‘扫喧居’，为阮云筱住处题名‘涤尘轩’，又各题诗一首，阮正德见了大为赞赏，并连连叹道可惜是个女儿。

    众姊妹都知此事，听了皆笑着点头。阮柔儿坐在一边，正要了杯热茶慢慢喝着，闻言挑了挑眉，凉凉道：“对我等闺阁女子来说，才华横溢，也未必有什么分量，‘才貌双全’可远不及‘贤淑规矩’。”众人静了一下，阮月筱低了头，脸色忽红忽白。

    叶珠珠忙道：“柔儿也太认死理啦，贤淑规矩固然是女子立身之本，但吟风拜月，笔墨游戏亦早成了闺中雅事，不闻苏若兰、蔡文姬么？我等若不通些文墨，岂不辜负了这钟灵旒秀的青山碧水！” 宝钿也笑道：“可不是呢？若不沾些灵气，也枉自生在这锦绣江南啦。”阮柔儿还想说话，叶珠珠暗暗揪了她一眼，方安静了。

    青钿忙站起身来，令人端来冰镇的酸梅汤，新进的青梅、白藕、菱角、水蜜桃、葡萄、杏子，又转过话题。众人吃着，又说起了针线刺绣等女工。阿紫打定主意在一边装木头，她形貌本就娇弱，此时头一低，眼一垂，看上去更是楚楚可怜。

    众人说了一会，突然萧管悠扬，度林隔水传来，真是风清气爽，令人心旷神愉。众姊妹都停了话，凝神听着。接着笙笛、胡琴、琵琶、弦子纷纷加进，真如花坞暖春，好鸟乱鸣。杏影榭中鸦雀无声，丫鬟们也屏声静气的听着。

    一曲终了，阮月筱先叹道：“先前读书读到‘绕梁三日’，一直不解，声音如何停留呢？现听了这曲子才明白，余音渺渺，竟一个劲在耳边回响。”叶珠珠也道：“这是府上的戏班子？委实高明。” 青钿怪怪一笑，道：“那是，这可是夫人重金训出来的，如今才第一次露面。”

    正说着，一个大丫鬟过来禀报：“三姑娘，戏班子已在大花厅上备好了，夫人请姑娘们去听戏。”众姊妹站起来，跟着去了。

    阮母、王夫人已点了几折戏，姑娘们一到，便开演了。那小戏子个个身姿妙曼，歌喉清嫩，妆扮出一幕幕悲欢离合，众人都看得入神。这时，外边突然叮当一声响，众人都唬了一跳。原来有个小丫鬟，捧着六碗茶汤，站在丹墀里候着，大丫鬟端了四碗进去，还剩两碗，她捧着看戏。正演到《江边》这段，那小丫鬟看得直了眼睛，忘了手上捧盘，手一松，两个碗和茶汤都打碎了在地下。

    知道了原委，众人都觉好笑，王夫人笑着训了几句就罢了，一边大丫鬟忙收拾了地面，扭着那小丫鬟下去了。大家继续看戏。一折演完，诸人纷纷感叹，王夫人笑道：“可听得么？”叶夫人笑道：“当真了得，这也听了这么多年的戏了，独这回最出彩。”王夫人道：“这十二个女孩子都是打小买回来的，悉心调教，总算不笨，还能入眼。”阮母道：“这样知根知底，就更难得了。”说着，另一出戏又开始了。

    演过了几出戏，王夫人请众人用饭。席上精奇繁复难以尽述。阮果毅和王公子进来敬了回酒，便回外面席上去了。阿紫甚是小心，随着众姊妹，吃了半碗便停筷了。

    饭罢，长辈们吃茶说话，青钿领着众姊妹到院子另几处转了转，精致秀丽自不必说，更难得的是恰到好处，并无半点人力穿琢的痕迹，宛如自然天成。散了一回，阮母便带着阮家众人回转了。