“栽花小姐瞌困来，半掩房门懒去开，朦胧睡里，情人自来，裙腰偷解，把奴……”
望江楼的雅间内，乐声戛然而止。
谭峤摔了酒盏，方才唱歌的琵琶女忙手按四弦，止了弦音，慌张行礼。一旁斟酒布菜的女子也放缓了动作。
谭峤起身向上首的男子赔笑道：“俚俗艳曲污了尊耳，我自罚一杯。”
他说着将杯中酒一饮而尽，又甩袖对战战兢兢的琵琶女道：“再拣好的唱来。”
琵琶女福了福身，觑见男子眉间微蹙，凤目低垂，素衣纤尘不染，真不似混迹于秦楼楚馆的红尘客，倒像是九重天外的月中仙。
她于是换了首不甚露骨的，轻拢慢捻起弦唱道：“吹开池面像个明镜台，小姐梳妆照粉腮，忽然想起，情人不来，懒梳云鬓，闲却凤钗[1]——”
一曲未毕，又被谭峤打断，“罢罢罢！请沈小娘子来。你们这望江楼便只有她的琵琶或可一听了。”
他示意女子给柳昭斟酒，眼见贪墨案结，柳昭不日便要回京复命，安平侯府承了他的人情，自要好生招待。若能讨得柳昭欢喜，顺便在手中捏个他的把柄自是最好，未料今日这望江楼的歌姬这般不中用，唱出来的曲儿竟没一句能入耳，反下了他的面子。
柳昭颔首一笑，面上仍是淡淡的，谭峤心中不免鄙夷，此人到了这里，竟还假作正经。他心下暗笑，稍后吃醉了，美人在怀，且看他如何作正人君子。
只见旁侧女子斟酒的动作一顿，笑道：“二公子醉了不是？棠儿姐前日里伤了脚，恐怕不好挪动。”
谭峤摆摆手，“又不是伤了手，弹首曲子又有何妨。”
女子仍是为难，踟蹰着不肯出门，柳昭见状淡声替她解围，“既是如此，终是我无缘，二公子不必强求。”
谭峤这回是真动了气，若今日叫不来沈棠，倒显得是他无能了，于是便将筷子搁下来，冷道：“你只说安平侯府的谭峤点她唱曲儿，问她来是不来？”
女子不敢再驳，诺诺退出门外，却被柳昭叫住。
他笑着对谭峤道：“二公子不可，公子今日邀某玩乐，并不是为听怨曲。”
谭峤转念一想，那沈棠有个桀骜不驯的性子，当年鸨母强逼她唱曲儿，险些闹出人命，若强拉她来，今日被她一闹，反而尴尬。
正要接过柳昭递来的这个金贵台阶，却见他转头对那女子道：“劳驾姑娘传话，沈小娘子闺名讳棠，想来令尊酷爱棠花。某愿以赤金红玛瑙打一对海棠步摇相赠，只是不知打作西府海棠还是垂丝海棠？”
那女子犹豫着退下，谭峤再看柳昭，还能面不改色邀他吃酒，更觉他面上正经，实则也是个风流种子。
沈棠一个烟花女子，自恃才高，目下无尘，要动她的心，送礼既要贵重，又不能只有贵重。以赤金红玛瑙作海棠步摇相赠，既贵重又费心思，若非久在风月场中浸淫的人，一时焉能想到这些？也罢，此人既好酒色，便不怕拿捏不住他。
思及此，谭峤更加殷勤，见无人伺候布菜，亲自替柳昭添了羹汤。
少顷，先前出门的女子欢喜地走进来，搀扶着一个秋香色罗衫的美人，怀抱琵琶，身姿娉婷，上前盈盈一礼。
谭峤定睛一看，不是沈棠又是谁，当即恭维道：“这望江楼沈小娘子是出了名的难请，还是柳大人有心，才得美人青眼。”
沈棠杏眼微抬，看了柳昭一眼，旋即落座拨弦，曲调柔美含蓄，平和婉转，谭峤才辩出那是《卜算子》，便听她唱道：
“借问陇头梅，春信知期否。已是枝头雪尽销，空对寒烟柳。”
谭峤忍不住抚掌赞好，柳昭亦击箸相和。
沈棠素手拂弦，琴音如玉珠走盘，嘈嘈切切，她再度启唇，虽神情淡漠，眸中却隐隐有水光闪动，一如女子思慕情郎，声调万般缠绵。
“何事苦归迟，一任红妆瘦。若待林花逐水流，却道春难久。[2]”
曲罢，柳昭久久不语，谭峤觑着他的神情问道：“如何？沈小娘子一曲可值得大人这一对步摇？”
柳昭似是才回过神来，轻笑道：“姑娘技艺高妙，一曲岂止万金，我承诺的首饰，不日便遣人给姑娘送来。”
沈棠起身道谢，谭峤见她今日识趣，心下欢喜，一拍脑袋道，“哎呀，沈小娘子还未答，是要西府海棠还是垂丝海棠。”
沈棠淡淡道：“垂丝海棠到底失于柔媚，不若西府海棠明艳……”
一语未毕，谭峤拍起掌来，“极好！极好！我亦深觉西府海棠更加衬你。”
他有意撮合二人，说着便看向柳昭，“大人以为如何？”
柳昭微微颔首，“便依沈姑娘的意思。”
他略作停顿，又道：“姑娘可会弹《鹧鸪天》？”
谭峤见状，心道柳昭果然有意，忙代答道：“这个容易，你且唱来。”
沈棠目视柳昭，极轻地笑了一声，“不知大人要听谁的词？”
柳昭道：“便弹贺铸那曲《半死桐》。”
沈棠闻言神色一滞，险些没抱稳手中的琴，一抬手便错了两个音，所幸她指法熟畅，定心再奏，素手翻飞，乐音幽婉凄绝，铮铮流泻而出。
柳昭蹙眉静听，谭峤亦心下悲切，敛去了满脸的假笑，肃然听她唱道：“重过阊门万事非，同来何事不同归？梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞。[3]”
歌声空灵缱绻，孤寂凄然，尾音犹带哽咽，令人只觉天下至悲，无过于此。
谭峤一面听一面留意这二人的反应，柳昭自不必说，已有三分醉意，沈棠面上犹带泪痕，显见得都是意动，稍后他多灌几盅酒，不怕拿不到柳昭的把柄。
“原上草，露初晞。旧栖新垅两依依——”
外头忽传来吵嚷之声，沈棠的曲子便断在这里。那二人望向窗边，均已神色如常。
谭峤心中甚为烦闷，遣那布菜的女子道：“去看看发生什么事了。”
雅间临街，那女子推窗看了一眼，道：“二公子，好些灾民在县衙门口闹事呢！”
话音落，谭峤看向柳昭，二人目光相触，一同起身走到窗边。
只见县衙门口被围了个水泄不通，原本只有十来个灾民在争吵，看热闹的人纷纷驻足，是以渐渐站满了半条街。
布菜的女子与沈棠皆已退下，谭峤唤过一个小厮，吩咐：“去下头打听清楚，是为了什么。”
说罢又邀柳昭继续吃酒，柳昭却立在窗前没动，他便只好在一边陪着。
不多时，那小厮上来回报道：“灾民要卖田，签了白契拿来官府过割，户房的书吏不肯给他们红契，所以闹将起来。”
周律有言，凡典卖田地，不过割者，受笞刑，重者受杖刑，其田入官。是以民间买卖定契后，还需往官府交纳契税，盖官印后方为红契。
谭峤嗤笑道：“灾民卖田得了银子换口饭吃是好事，官府又为何卡着红契不肯给？”
柳昭没答这话，只盯着县衙门口越来越多的灾民，问：“陆文举现在何处？”
陆翀此刻才踏出敛尸房，便听人来报，说前头有灾民闹事，便亟亟往明镜堂走，过仪门时撞见了等着看热闹的江云期，便与他一道来了正堂。
十几个老少男子立在堂下，本就不甚宽敞的公堂更显拥挤，门前更是围满了看热闹的百姓，衙役们不断驱赶，然而不过片刻人们又如潮水般涌上前，一时间县衙喧然如闹市。
陆翀心里还装着冯稹的案子，十分头疼，将惊堂木一拍，沉下嗓音问道：“你等何事来此吵闹？”
一个青壮男子道：“回老爷的话，小人是竹山村的村民王大，卖的是自家的田产，白契也签了，手印也按了，衙门的老爷却为什么不让过割？”
“是啊，为什么不给我们红契？”
其他人也跟着附和。
陆翀又问其他人：“你们也都是竹山村的？”
有人答是，亦有人答“是碗口村的”，眼见堂内又开始喧哗起来，陆翀心中有了数，忙道：
“衙门并非不让你等卖田，若卖价公道，岂有不给你们过割的？”
话音才落，灾民们“轰”一声炸开了锅。
陆翀只得再拍响惊堂木，指王大道：“你来说。”
王大道：“陆老爷，现下是灾年，公不公道的，总之我们愿照这价卖。白纸黑字，一旦过割，再不反悔。”
“大老爷，我们不反悔的。”有人附和。
另一人也道：“灾民这么多，明日再卖就不是这个价了。”
“家里还等着拿钱买粮食呢。”
陆翀沉下脸，“官府不让你们卖田，是为你们好，再说不是才给每家发过粮食么？”
江云期坐在一旁，听了这话，站起身来环视左右：“你们谁昧了这些灾民的粮食？快些承认了罢。”
左右的衙差无端遭此猜疑，面面相觑。
这时便有人答：“大老爷，没有谁昧了我们的粮食。”
江云期愕然，“那你们这又是为何？”
“谁晓得县衙的粮食还能发多久，我们总得预备以后。”
堂下又开始议论纷纷，陆翀抬高了声量道：“预备以后？听那些大户的诓骗，卖了田地，来年你们种什么？预备以后去做佃户么？”
灾民们又是一阵骚动，然而议论声终究小下去。
陆翀也渐渐缓过神，种田的人将土地看得比命还重，竹山村与碗口村确实受灾较重，而县衙的救灾粮仍在发，为何这么多灾民竟起了卖田的心思。
是有人在背后煽动。
“大老爷！”一人凄厉叫道。
陆翀循声看去，一个男子跪倒在地，身侧人群散开，众人才发现他的身旁卧着一名老妇。
只听他哭道：“小人家里人口多，县衙里每日发的这些粮食根本不够，家里几个孩子整天哭闹，我娘为了省下粮食，生生……把自己饿死了。”
灾民哗然，陆翀闻言去看地上的老妇，饿死的人大多身躯浮肿，而那老妇却瘦得仿佛一片枯叶，委实可疑。
男子仍在絮絮：“人都说县衙的粮食发不了几日了，我娘定是听了这些话，才决意把吃的让给孩子们。我娘她命苦啊，好不容易拉扯我们兄弟长大，到头来不说让她老人家安度晚年，竟连一口吃的也……”
灾民们心下戚戚，想起自己的老母幼子尚无所养，又随那男子叫嚷起来：“大老爷，县衙的粮还有多少？”
“是啊，只不令我们卖田，到时候谁管我们死活？”
“听说前日收来的钱不是为了修堤，全拿去买了粮，是不是真的？”
“已经饿死了人了，县里究竟是怎么打算？”围观的百姓也扰动起来。
陆翀看准了两个闹事的，正待命人拿下严审，衙差们忙着驱散门外的百姓，谁也没有注意到，那个哀哀哭泣的男子慢慢走到了公案旁。
江云期正聚精会神地看着闹哄哄的灾民，一时忧心那老妇的尸首让灾民踩到，一时又怕衙差不知轻重，再闹出人命。
正心焦，一转头，不期一个凶神恶煞的男子朝自己扑来，他不由惊呼，下意识拔出腰间的佩剑。
忽听“啊”的一声大叫，那男子不知怎得，直向他剑上撞来。
江云期直觉得脸上一热，抬手去摸，又湿又黏，定睛一看，鲜亮的黑红——是那男子的血。
堂中陡然安静了片刻，旋即鼓噪起来，堂内的灾民朝外涌，外头的百姓却还在往里瞧，混乱之中，只听一人愤慨道：“青天白日，官府杀人啦！”