素雪凝华正月天，周尚书家的梅花宴如期而至。
东杨初定时态不稳，旧臣新宠们常常于朝堂之上针锋相对，宁氏打仗倒是雷霆手段，可对治下文臣们颇感头痛。
周尚书当年站出来，凭一己之力，舌战群儒，力挺宁氏立新政，废陋习，帮助宁氏在登龙初期站稳了脚步。
当年正逢薛贵妃诞下现太子宁玥，而薛氏正是周尚书夫人的亲姊妹。
经过各方面思量，当即立薛氏为后。
而这次举办梅花宴的周家嫡次女周予岑，已经算是早已内定的太子妃了，只待太子年满十六便会赐婚。
姜以清乘了钱家二姑娘的车一同去参宴，钱蘅是个热闹性子，一路缠着她说东问西，嬉笑一路。
“去岁我的及笄礼办得可热闹啦，可那时还与你不熟，便没有邀请你，若是早些认识阿清就好了。”
姜以清笑了笑，“那便罚你以后每年生日宴都邀我去。”
钱蘅点点头，郑重应下：“那是一定的，阿清你以后无论嫁到哪里都要来的。”
“我俩还能在哪里，左右不过都在定京城中。”
“也是。”钱蘅面上带了些同情，“像南苑公主那般远嫁了咱们这儿，一个人孤苦伶丁的看不见父母亲人，实在太可怜了。”
南苑小国，与西岳大小战连斗数年，疲惫不堪，终是不堪战乱之苦，向东杨低头服臣，以公主远嫁和亲为条件，换取东杨一支附属国驻扎军，护西南两国之界。
“阿清，你说她会被指给太子殿下么？”钱蘅忽地压低了声音问。
姜以清摇摇头，“君恩难测。”
钱蘅手肘搁在小几上，托着下巴，皱起小鼻子，“若真是太子殿下，那阿岑姐姐也好可怜，还未定亲就先进了太子侧妃。”
“这世道都这样，大多女子都不能决定自己的人生，被当作筹码或者物品推来推去。”姜以清垂了眼睑，声音轻柔又漠然。
“是啊，曾经的定北将军和云骁将军也是女子，一样可以横刀立马，斩将杀敌，怎的现在就不许了…”
“嘘——”姜以清轻捂了她的口，“阿蘅这种话不可乱说。”
钱蘅挪开脸，嘟囔了一声。
不一会儿到了周府，二人略整衫容下了马车。
在婢女的引导下，二人穿过九曲回廊，连廊两旁落雪故意未除，白雪红栏，煞是一番好风景。
临近梅园亭台，隐约传来莺莺软语声，钱蘅掀帘而入，引来一阵短暂的静默，与钱蘅交好的官家姑娘们与她遥遥点头招呼，其中一些还不认识姜以清，向她投来好奇的目光。
钱蘅一一笑着回应，先带着姜以清去了周予岑面前。
周予岑偏头望过来，只见钱蘅身旁跟着一位眼生的姑娘，一身湘妃色软缎袄裙，雪白的兔裘绒领包裹着温玉般的小脸，敛黛蛾眉，一身清雅。
“这便是阿蘅口中心心念念的姜家大姑娘吧。”周予岑笑语柔和，起身迎了上去。
“周二姑娘。”
姜以清屈膝回礼，抬眼看向未来太子妃，周予岑出身名门，从小便是捧在手心里当做凤凰悉心养着的，是真正的大家闺秀。
周予岑身后有个看着年纪尚小的姑娘，与她有个三分相像，黑葡萄似的眼睛好奇地看向她。
如果没记错的话，她应是周予岑唯一的庶妹，周岚。
钱蘅拉着周予岑寒暄一阵，周岚则一直没吭过声，只神色微妙地四处打量，姜以清不动声色，这周家庶女虽小，但也不至于是第一次参加客人如此多的赏梅宴吧，怎么会瞧着有些紧张？
周岚等了片刻，没忍住向她走来，带起一阵奇异的幽香。
姜以清还没来得及思考，便听见稚嫩的声音问她：“你是真的能看透人的生死运道么？”
这话说得她们几个一愣，不由得都笑出声来。
周予岑点点她的小脑袋，“你这小脑瓜里想些什么乱七八糟的东西呢。”
周岚脸微红，嗫嚅道：“阿蘅姐姐不是说她能……”
“三姑娘说笑了。”姜以清微微一笑，“生死运道这些事，实际都是把握在自己手中的，无须纠结‘命’或是‘气运’，往往专注于自身，修行修心，才为关键。”
周岚似懂非懂地点点头。
不多时还有其他客人们陆续进门，周予岑告一声抱歉便离去了。
姜以清刚准备跟上钱蘅，袖口却被周岚轻轻拽了下。
她低下头瞧她，只见身后姑娘捏了捏小拳头，问她：
“那真的会有因果报应么？”
姜以清凝神，对着她认真道：“‘爱人者人恒爱之’，我认为害人者也一样，因果皆循环。”
周岚小脸煞白，眼神里藏不住事，姜以清想问她，但还未来得及开口，周岚松开手留下了一个匆忙的背影。
“怎么了？”钱蘅疑惑道。
“周三姑娘好像有些奇怪。”
钱蘅耸了耸肩，“她一向如此，不爱人多的宴席，经常说两句便不见了人影。”
突然她看见姜以清投来责备的眼神，脸上讪讪，“我…我没有乱说啊，我都是讲事实的，是她们道听途说、以讹传讹、三人成虎……才传成这样的！”
姜以清无奈，“你倒是把我传成大仙一般了。”
“你本来就是啊！”钱蘅理直气壮，“你之前在观山寺外救下我，就是如仙女一般从天而降的。”
两人一阵笑闹，引得身边熟识的贵女们纷纷加入。
姜以清却似忽然想到了什么，唇边笑意逐渐变淡。
……
宴值正兴时，有人提出梅花宴太常见吟诗作赋了，想玩点新花样。
工部尚书李家大姑娘李晔提议道：“不如今年我们玩儿续作丹青可好？”
续作丹青乃是每人都可在纸上描上几笔，合作完成一副画，这游戏往往没有既定主题，续作者想怎么画都行，全看最后封笔之人的笔力。
见大家都兴致盎然，周予岑欣然同意，立马着人准备笔墨，一时间众人嬉闹不断。
隔湖相望的另一片水榭旁，来参宴的官家公子们正在临湖品茗。
闲谈中听见对面一阵喧闹，不由都好奇向那边观望。
周家公子周予诠正与一位少年弈棋中，观棋局，少年的白子落于下风，执子的手悬空轻搓，迟迟没有落下。
此时喧闹声恰巧传来，少年将棋子随意一扔，装作好奇地偏过头去：“咦，那边发生了什么事这么热闹？”
周予诠哭笑不得，“太子殿下，不想下棋便不下了，用不着假装得如此刻意。”
太子宁玥来到廊上，众人恭敬行礼，他摆了摆手，“干什么呢她们？”
“回殿下，好似在作画。”
这边笔墨也已备好，周予岑温声问道：“哪位姑娘想第一个来？”
作为提议者，李晔盈盈起身，目光朝对面流连一瞬，朗声应道：“我来。”
她立于纸旁，往众女中环顾一圈，伸手指向姜以清：“你来为我研墨吧。”
姜以清一怔，扫视下去发现自己是今日来的贵女群中门户最低的了，这李晔倒是会捡软柿子捏。
周予岑开口阻止：“叫婢女来……”
“研墨罢了，又不是端茶倒水。”李晔望向姜以清，她按下躁动的钱蘅，站起身来走到李晔旁边，拨起袖子。
李晔满意地笑了，待她研好，执笔点墨，寥寥几笔勾勒出几支梅枝。
“几支树枝罢了，还如此大费周折叫人家帮你研墨呀。”有姑娘看不过眼，假装笑李晔两声，帮姜以清解了尴尬之围。
姜以清投去感激的笑，退到座位上，端起茶杯，却发现茶已换新，她细心一嗅——
这是……千山银针？
她不动声色地放下茶杯，轻扯钱蘅的袖子，以唇形告知：先不要喝茶。
钱蘅不明所以，但还是听话地放下了。
姜以清目光迅速向四周掠过，有几位姑娘已换了新茶，前排周予岑李晔她们还未换过。
接下来，又有几位贵女当了续作者，在画上撩了几笔，钱蘅跃跃欲试，站上去窃笑一声，用笔添了几朵橙黄色的小花。
看见她使坏的贵女们立即掩口而笑，“阿蘅你也太坏了，这前面明明都是落雪寻梅之景，你这添的几笔哪里像梅花了。”
钱蘅得意地笑：“那我不管，我偏要这样画。”
画作已接近尾声，一时间谁也没想清楚后面该如何收尾，过了好一会儿，周予岑站起身来走到画前思索片刻，“既然大家都不续了，那我便收个尾吧。”
说完，周予岑并未执笔，只撩袖露出一节皓腕，素手轻点朱砂，在画纸上轻蹭了一下。
贵女们一片惊呼。
姜以清也投去目光，只见刚才钱蘅使坏过的画作，被周予岑补上了一点朱砂，登时变成了一副朝阳升起时的踏雪寻梅图，画中构图巧妙，那几点橙花仿佛真的是华灿朝阳下被染上金橙的梅花。
奇思妙想。
大家不由得惊叹着，周予岑低头浅笑着，婢女捧上帕子给她擦手，姜以清却将眼神锁定在了她指尖一点朱砂上。
“晨光中踏雪寻梅，如此诗情烂漫，阿岑姐姐可要将话送与太子殿下一观？”钱蘅兴致盎然，带领贵女们起哄着。
却没见李晔敛了眉眼，指甲轻敲了几下茶杯。
姜以清余光瞥见身旁不远处的婢女端着新茶，向着已回到座位的周予岑走去。
她眉头一跳，以极快的速度抓住钱蘅的手臂，另一只手轻抚她的额头，好似被吓着一般娇声喊着：“哎呀，阿蘅你的头很痛吗？”