元朝走入酒楼，酒楼内人声鼎沸，中间设有华丽的舞台，一楼都是散座，围绕在舞台周围，二楼三楼设有许多包厢，观看歌舞表演视线也会更好。元朝在一楼随便找了个位置坐下，立刻便有伙计上前来招呼。
元朝兴致勃勃道：“早闻鼎祥酒楼以菜美歌美舞美人美而著称，今天我倒要好好领略一番。”
伙计满面堆笑：“客官，今天您可算是来对了，我们鼎祥楼最近新来了几个，那不光是舞跳得好，长得也是赛西施胜嫦娥。”
元朝戏谑一笑：“真的假的？我人都已经坐在这里了，你也不用这样跟我没边没谱地乱吹。”
伙计：“哎呦客官，还真不是我跟您吹，您啊，待会儿看看就知道了，今儿个包管您既饱眼福又饱口福。”
元朝轻笑一声摇摇头，“先随便给我上几道你们这的招牌菜，要快啊。”
伙计：“哎——好嘞。”
伙计刚走，酒楼里又进来几个年轻人，一边抱怨着一边在元朝旁边一桌落了座。其中一个年轻人分外娇俏，明显是个女扮男装的姑娘，
年纪大一点的年轻男子：“小蝶，你干嘛带我来这种地方？”
被喊小蝶的正是那位女扮男装的姑娘，“哥，我听说咱们爹平时有事没事老是往这里跑，我就想看看这到底是个什么地方。”
年轻男子：“你别多心，这里的确是酒楼，只不过比普通的酒楼多了个表演歌舞的舞台，以此揽客而已。”
小蝶撇撇嘴，十分不屑的样子，“是多了群漂亮的姑娘吧。”
年轻男子：“小蝶，我知道你在想什么，但是事情不是你想的那样，这里的确是有漂亮的女人表演歌舞，却不是秦楼楚馆那种情况，他终究还是一座酒楼。你误会父亲了。”
小蝶试探道：“哥，你对这里如此了解，该不会也是经常来的缘故吧？”
年轻男子眼神躲闪起来，“我……不是，我没有，唉，你待会儿多看看就知道了。”
小蝶：“哼，你要是跟爹一样学坏了，我一定会告诉给娘知道！”
年轻男子十分无奈，“我的好妹妹，你冤枉兄长我了……”
△元朝等上菜的间隙里，听来一耳朵八卦，他微微一笑，转头望向舞台欣赏歌舞表演。酒菜很快就送了过来，元朝随意夹了几口品尝。
元朝暗道：“菜色虽美，这味道倒也并无出奇之处。”
他又拿起酒壶，给自己斟了一杯，正欲送入口中，忽听四周响起一阵掌声，原来是有新的舞女上台表演。他抬眼望去，却瞬间愣住。
梅砚身着一袭红衣，姿容鲜妍，腰肢细软，衣袂翩飞间如一只红蝶穿梭在各色花间，婉约灵动，巧笑嫣然。
元朝看得入神，酒也忘了喝，一曲舞毕梅砚退场，掌声四起，台下尽是“再来一个”的喝彩声。
元朝暗道：“她怎么会跑到这里来？”
元朝举起筷子想继续吃，却忽然没了胃口索性放下筷子离座，径直起身去了后院。
鼎祥楼后院单独开辟了一个小院子，专门给表演歌舞的姑娘们住，元朝刚一走进院子，立马就被一群姑娘们围住，行动受阻，再没法继续往前走。
黄衣女子：“好俊俏的小公子，你这会儿过来，是来找小梅的吧。”
元朝心中一动，“小梅？”
绿衣女子：“对呀，小梅是新来的，今天这才跳第三次，收到的赏金比我一个月还多呢，这人比人是要气死人喽。”
“都杵在这儿干嘛呢，还不赶紧练歌的练歌，练舞的练舞。”一个姿态端谨的女人走过来。
几个年轻女子收起嬉笑的姿态，恭敬地朝中年女人行礼：“是，石姑。”
几个年轻女子散开，元朝这才看清说话之人是个约莫四十岁左右的妇人，她身旁还站着一个小厮打扮的男子。
石姑姿态不卑不亢：“我代小梅谢过吴老爷。”
小厮一笑：“石姑明白我家老爷的心意就好。”
说完小厮就离开了这个小院，元朝望着他的背影若有所思。
石姑不着痕迹地打量元朝，“这位公子怎么称呼？也是来找小梅的吗？”
元朝：“我……我见刚才跳舞的姑娘是我旧日相识，故来寻访。”
石姑低笑一声，“公子应是第一次来我们鼎祥楼看歌舞，不知道我们这里的规矩，我们鼎祥楼跳舞的姑娘是正儿八经的舞者歌者，可不是什么秦楼楚馆的姑娘，除了她们的丈夫亲人，断没有随便给人约见的道理。”
元朝正要解释，“我想你是误会了……”
“是你？你怎么会在这里？”梅砚一脸惊喜地朝元朝走来。
元朝循声望去，映入眼帘的是还穿着红色舞衣的梅砚，近看更是美得惊心动魄。
石姑露出惶然大悟之色，“原来你们真是旧相识，我还以为又是哪家的少爷过来套近乎的，呵呵呵，我还真是误会了”
梅砚笑意盈盈的，“我来介绍一下，这位是石姑，鼎祥楼歌舞台的小院就是她来打理的。这位公子是我的救命恩人，他是……”
元朝想到梅砚还不知道自己的名字，忙补上：“叫我小鹤就好。”
石姑看一眼元朝，又看一眼梅砚，笑而不语。
元朝和梅砚并排走在岸边的垂柳下。
元朝终于问出心中的疑惑，“你怎么会想到去鼎祥楼的？”
梅砚叹口气，“这个世道，我一介弱女，即便身有千金之物，可是无依无靠，得不到任何庇护，也依旧寸步难行。”
元朝的神色凝重起来，“的确如此。”
梅砚：“是石姑帮助了我，她带我进了鼎祥楼，告诉我只要有一技之长，就可以施展才能，在这里活下去。”
元朝担忧地望着梅砚：“可是‘君子不立于危墙之下’，以你的才貌，在这样人多眼杂的地方跳舞，就像是猎物把自己暴露在猎人的木仓口下，随时都会被人盯上，落入危险的境地。”
梅砚：“但是石姑告诉我，鼎祥楼会倾力保护每一个在这里演出的女孩，这里的女孩子也都是像我一样走投无路之下才来到鼎祥楼的，大家同病相怜，相互照应，我们在这里可以靠自己的本事养活自己，倒也没有什么不好的。”
元朝有些无奈，“不管怎么说，你都要好好照顾自己。如果遇到什么解决不了的问题，我也可以帮你。”
“谢谢你，鹤公子。”梅砚甜甜一笑，从怀中摸出那块玉佩，“这个用不上了，应该还给你。”
元朝淡笑：“送出去的东西，岂有收回来的道理？你就留着吧。”
两人静静对望，梅砚轻轻地摩挲着那块翠绿的玉佩。
自这次以后，元朝有事没事就跑来鼎祥楼看梅砚跳舞，两人渐渐熟识起来。
这日，元朝照常熟门熟路地进小院来找梅砚，一路哼着小调，活脱脱一个儿郎当公子哥的模样。
黄衣女子笑嘻嘻道：“哟，鹤公子，您又来找小梅呀。这一脸春风得意的样子，莫不是跟石姑提亲成功了？”
元朝微微皱眉，“提亲为何要跟石姑提？”
黄衣女子轻笑摇头，款步离去。
梅砚走过来，元朝迎上去，两人看向对方都是笑意盈盈的模样。
梅砚：“小鹤你来啦，只可惜我今天不跳舞，你今天就欣赏一下其他姐妹的歌舞吧。”
元朝笑道：“我早就听石姑说，按排班你今天空一天，所以特地过来，打算带你出去逛逛集市。”
梅砚讶然：“啊？外面太危险了，我不太想去。”
元朝：“有我在，你怕什么。”
梅砚笑起来，“那倒也是，有你在身边，我什么都不怕。”