次日，赵文长带着书前往张家‘报到’去了。

    放在平时，张耀祖还得吊上他几天，借着这个机会捞点好东西，巧的是张耀祖没时间了，他明天就要走。

    张家，张耀祖那间亮堂的房间内，两人在书桌面对面的坐着，一人捧着一本书正温读，偶尔撞上视线，声音顿时哑了，都觉得很不自在。

    就这样过了两个时辰，张耀祖呆坐的浑身酸疼，他决定要找点话题。

    就在这时，赵文长铺在桌上的纸张差点被风卷飞，他急忙把一块磨到蹭亮的石头压上去，因为两手伸长，勉强盖住手腕的袖子顿时不够用了，张耀祖眼力好，还看见他袖口内侧打着不同颜色的两块补丁。腋下开线，露出两条黑黝黝的线洞。

    张耀祖目光一凝：“……”

    原本想到要说的话，等张母送来午饭，也没想起来是什么。

    赵文长收拾东西要走，感激道：“赵兄，一回神竟然已经到这个点了，家母还在等我回去，我这就告辞，明日去镇上我们再聚。”

    张耀祖脸上和善：“你称我为兄，却不在我家用饭，是不是看不起我？”

    赵文长连连摆手：“不是不是！”

    张耀祖站起来，一下把人按下去，“莫要让我多费口舌，快吃吧！”

    赵文长只好拿起筷子，张家的伙食简直比赵家好不知道多少，起码都是菜。一碟寻常小青菜，一碟菜地里刚摘的豆荚，一小碗腊肉，三个窝窝头。

    赵文长见了，心里不禁抱怨起温娘来，他家里净吃糊糊了。

    他不知道的是，张家人少，还多是女人小孩，一家人吃的都比不过赵文长赵文庸兄弟两个，赵家人多饭量也大，吃炒菜想吃饱花费太大。

    两人坐下才吃了两口，张耀祖就觉得腹痛难忍，想到早上喝的过夜的凉粥，站起来就要往茅房跑。

    “长弟先吃，我去去就来。”

    他在茅房蹲了一会才觉得浑身轻松，出来后张母站在院子里和他问话，张耀祖又耽搁片刻才回去，一眼就瞧见他的长弟已经吃了个大饱，瘫坐在椅子里。

    他怎么吃的那么快？张耀祖皱眉，缓步来到桌前一打量，三碟菜均已被吃空了一半，像是卡着线吃的，一根也不多，装腊肉的小碗原本会有一些黄油在底部，现在油半点不剩，用窝窝头抹过碗都未必能那么干净。

    张耀祖荒谬地笑了，又瞧装窝窝头的碗，他走时装着三个。赵文长只吃了一个，并且很挣扎要不要吃第二个，因为他在第二个窝窝头上留下了爪印。

    “长弟真是性情中人。”张耀祖无不讥讽的道。

    赵文长脸红，脸上又浮现点忧郁，自己这个乡下人，在张兄面前都这样难堪，到镇上可怎么过啊？

    张耀祖开始吃饭，他吃，赵文长就长吁短叹，张耀祖也膈应到吃不下去了，心里有一股无名火，总觉得有哪里不对劲。

    张耀祖冷冷地盯着赵文长，这一盯，忽然让他想起上午的话来了，“对了，明日我就要回去，长弟与我一同前去，可准备好束脩了？”

    束脩就是拜师礼，主要是肉干，其他搭配红豆红枣一些寓意好的东西，周先生要是觉得赵文长还算个可造之材，收下他的束脩就是答应下来了，周先生要是不答应，赵文长自然带着束脩哪来滚哪去。

    提到束脩，赵文长满面愁容，和张耀祖诉说：“今早我爹已经去置办了，只是时间太紧，我心里也七上八下，不知道能不能置办好。”

    张耀祖不解：“这有什么难的？都是寻常易得之物。”

    不等他回答，张耀祖笑着道：“我刚才就想问长弟，你家应该有些银子才对，怎么还穿的那么清贫？起码要换一身新衣。还有你的鞋，也旧的厉害，虽说长弟不在意身外之物，起码也别让外人看轻。”

    赵文长垂头丧气的听，他真的听进去了，认为张耀祖此言正在和他交心，自己也应该推心置腹，便朝他讲述：“张兄的话我是极认同的。不过我家情况特别……钱都不在我和我爹手里啊！”

    “我生母早逝，娘含辛茹苦供我父子三人念书，五根手指还长短不同，娘更疼爱我家妹妹，从前和外婆家就十分支持妹妹念书。妹妹赚了钱给家里吃喝，我这个大哥没有脸和她要钱买新衣，我爹也不好向娘要钱办束脩，唉，就穿这件罢了。”

    张耀祖态度一下子冷淡下来，“我不晓得这些，这样说，你家岂不是只有你娘与妹妹能使钱？”

    赵文长：“对，就是这样。”

    接下来两人无话，一直各自做各种的事，下午时光匆匆过去，天色渐晚，赵文长再次告辞，这次张耀祖一点挽留他的兴趣也没，视他为空气。

    赵文长后脚跟刚迈出，衣角还没彻底消失在张家，便听见背后张耀祖冷冰冰地道：“长弟，我观你神不守舍，举止散漫，不是念书的料子，听闻你妹妹一向聪慧，远近闻名，你让她明日来吧。”

    *

    赵寒枝点了点赵秀才置办好的束脩，六样一样不少，拍拍身上崭新的衣裳，精神满满的站在堂屋里。

    此刻天不亮，赵寒枝估计是在5点左右，堂屋里依然是灰蒙蒙的，却已经能看清楚人了。

    她穿的这件青色直裰其实是去年做的，外婆带来的布，温娘一针一线缝好，温娘有个母亲的通病，给孩子的衣服总要稍大一点，赵寒枝去年穿着不贴身就不怎么穿，今年拿出来刚刚好。

    脚底下踩的鞋不是新的，但也是两个月前做的，赵老太做的鞋底，赵三姐接手做好的，又轻又跟脚。

    赵寒枝面貌清秀，读了几年书有两不少书卷气，穿上这一身也算体面。头发落下来太碍事，便也像别人都梳上去，年纪小乍一看分不清男女。

    “娘做的衣服真好，买来的比不上。”赵寒枝很满意自己的装扮，嘴甜的对着温娘道。

    温娘忙的团团转，端来一碗粥要灌进赵寒枝嘴里，道：“到镇上能不饿？先吃点垫垫肚子。”

    赵寒枝被灌的差点从鼻孔一起喝粥，赶紧接过来自己喝，这时候还听见隔壁赵文长悲观捶墙的声音。

    她心里忍俊不禁，大哥脑子里还装着除了念书外的事吗？居然真的以为张家对他没有图谋，被张耀祖贬低一番回到家就大哭，一夜没睡在那凿墙。

    赵老太也起了，对孙子砸墙的声音充耳不闻，反而感叹地望着赵寒枝，嘴里念叨：“长的多好看，多俊的闺女。”

    从厨屋里出来的赵三姐在院子里舀水洗手，困倦地问赵寒枝：“什么时候去呐？我看张家大门开了。”

    赵寒枝思索一下：“现在就去。”

    走出家门，赵寒枝回望赵秀才那边，那边没点灯，除了赵文长捶墙外十分寂静。赵秀才不来送赵寒枝，赵寒枝没有任何可说的，但她开始有点摸不清楚这个爹的态度了。

    ……因为赵秀才昨晚给了赵寒枝一对乌木镇纸，是他多年前考上秀才后，他的先生贺喜送给他的。

    赵秀才的原话是：“你要是能留在镇上念书，那里的肯定都是家境殷实的同窗，石头别再用了，让他们笑话。”

    算算时间，昨晚是赵秀才从发下誓言不再管赵寒枝念书一切相关后，第一次自食其言。

    赵寒枝带着束脩到了张家，张耀祖格外仔细的打量赵寒枝的穿着，才放下心招呼她，在张家停留没多久，两人步行到村口，搭乘同村的牛车前往镇上。

    山路颠簸，张耀祖有了困意，赵寒枝精神紧张，昨晚没睡多久也没有丝毫犯困。

    赵寒枝瞧张耀祖睡的香，用胳膊肘把他捅醒，不等他发怒就问道：“张大哥，周先生会收下我吗？”

    张耀祖闻言强打起精神，他还真担心赵寒枝什么也不会，考了几句诗书，赵寒枝对答如流，这才正视起面前的小丫头。书念的应当比赵文长还要好一些，看着也顺眼，有眼色，是姨夫会喜欢的那种学生，可、可她是个丫头啊！

    要是赵文长，张耀祖还有六七成把握说服姨夫，换成赵寒枝，张耀祖嘴唇紧闭，不敢做保证。

    还是被赵文长气着了。不然他不会冲动下让赵寒枝过来。

    张耀祖只温和地笑道：“到时候我说什么你都别反驳，尽人事听天命吧。”

    赵寒枝点头，若有所思地打量他。

    张耀祖挪开身子，低头，“这是什么？”

    原来是赵寒枝带的包袱，因为颠簸移了位置，那对乌木镇纸突起了一个轮廓，刚好撞到张耀祖的后腰。

    “枝娘不愧是家中幼女，颇受宠爱，用得起好镇纸，连我也只是用最寻常的木料做镇镇纸。”张耀祖目不转睛地盯着镇纸道。

    赵寒枝懂他的意思，熟练一笑，诚恳地道：“张大哥对我好，我不是不知道感恩的人，这样吧，张大哥一定收下……不不不，这对是旧的，我家里还有一对上雕鹿的好镇纸，改天将新的赠予张大哥。”

    好东西自己还没用上，哪有给他的道理？不过张耀祖过于贪婪性急，事成后得快点把他蹬掉。

    张耀祖不再暗示要镇纸，而是浮想联翩，赵寒枝这小丫头身上果然好东西不少，她家里的新镇纸不知道是什么材质的？价值几何呢？