这边厢，石崇彰捂着受伤的左脸回到青阳殿，才坐下，就见随侍太监急匆匆来报：“殿下可算回来了，南边有急信……”
话到一半，抬眼见石崇彰大半张脸都缠上了纱布，霎时慌张得语无伦次：“殿下！何人如此大胆，竟，竟敢伤害殿下？”
对方没心情同他细说，只道：“急件拿来。”
太监将信件呈上，看着他纱布上隐约渗出的血迹，心中愈发忐忑。
石崇彰打开信件，纱布下的瞳孔倏而紧缩，愤而扬手，将书案上的茶盏香炉尽数拂落。
太监宫女们吓得大气不敢出，哗啦啦跪倒一片。
“石崇礼好大的胆子！竟敢利用芸秋的生辰宴！”手中的信纸被攥成碎片，石崇彰“刷”地站起，沉声吩咐：“叫彭程进来。”
随侍太监忙不迭从地上爬起，小跑着出去喊人。
片刻，一名身穿玄色劲装，脸覆银铁獠牙面具的侍卫便出现在殿中。
观此人的穿着打扮，赫然是此前在高昌追杀延陵渺一行人的潜行傀。
“通知宫外众人，带上家伙，后日自北边入宫。他既终于耐不住，非要抢在前头做捕蝉的螳螂，本宫就成全他，做那只取得胜利的黄雀！”
“是。”
对方应下，提气一跃，便不见了踪影。
大雪停了半日，待见月明，又伴随着不愿停歇的寒风飘摇而至。
至清晨，阶陛覆上一层柔和的绒色，逐渐凝结作光滑的冰霜，曦光渐起，将脆弱的透明结晶消融，留下或深或浅，形态懒散的清渍。
芸秋的生辰也与这格外耀眼的晨光一同到来。
院前寒梅如期绽放，浅苞纤蕊，柔芳灼艳，聚成团团明媚坠满枝头。雪花亦懂得分寸，待晴光日暖，零星雪白便逐渐褪化，顺带把娇嫩的花瓣洗涤一番，更透得殷红鲜亮。
芸秋难得起早，此刻已坐在铜镜前梳妆打扮，一旁的宫女忙着替她绾发描眉，另有两名宫女跪在她脚边，将她那纤纤细指逐一染上水红的蔻丹。
前几日，她特意吩咐宫人给延陵渺递了请帖，却迟迟没有等到殷王府的回信。
虽不抱多大希望，可今日是她的生辰，如此重要的日子，无论如何，都希望他能来赴宴。
一想到他那不近人情的冷脸，手中的绣帕被来回翻搅，弄出许多褶皱来。
“殿下今日，怎的如此紧张？”
乳娘清兰见她心神不定，忍不住关切道。
“嬷嬷，你说……成渺哥哥他……会来吗？”
清兰绾发的手一顿，看着铜镜前那张娇媚动人的容颜，笃定道：“旁的王亲公子都盼着能参加殿下的生辰宴，王爷既拿到了名帖，哪有不来的道理。”
说着，手指熟稔的将碎发往上抚顺，再从瓷瓶中倒出少许蔷薇发油，仔细涂抹在发根处。
“殿下仙姿佚貌，今日光华尤甚，王爷如何肯错失这欣赏美人的良机。”
芸秋听罢，心中欢喜，嘴上却嗔怪道：“嬷嬷说的哪里话，本宫今日是为自己打扮，他来与不来，本宫都是这般好看的。”
清兰温柔附和：“那是自然，殿下容貌，唯有倾国倾城四字可以形容。”
芸秋羞赧，看着铜镜中粉面桃腮，钗环玎玲的自己，对生辰宴的期待愈发满溢。
“你们手脚都麻利些，莫要让父皇母后等急了。”
“是。”宫女们应下，殿内外众人也随之忙碌起来。
说起今日的生辰宴，唯一让芸秋不满意的，便是宴会的大小事宜都交由石崇礼筹备。
料想是石崇彰不想忙活，便将这差事丢给了石崇礼。
她与石崇彰一样，打心底不喜欢这个自小分离，今年才重新相聚的三皇兄。
身为皇子中唯一的庶子，石崇礼小时候便与他们不大合群，也不爱搭理芸秋，便是远远见了，也会拐道离开，从不主动与她打招呼。
她可是尊贵的长公主，莫说旁人，便是太子石崇旭也会让着她三分，石崇礼这般冷待，她便也在心里单方面与这位皇兄绝交了。
至他被带到西蜀，两人都未说过几句话。
后来他重回北晋，性格倒比从前开朗许多，见面也会主动与她攀谈，对待周围的宫人亦是和善。
想来在西蜀过得不好，而今回到宫中，总会格外珍惜些。
可芸秋觉着，他的举止神情都颇为虚伪，那抹轻浅却明艳的笑俨然成了一副面具，叫人无法看破他真正的情绪。
看着玄极殿递来的节目单子，芸秋细眉微蹙，撇嘴暗忖：“若是出了什么岔子，定要叫三皇兄吃不了兜着走。”
生辰宴设在延庆宫。
芸秋来得准时，除却敬帝与阳皇后，其他宾客已悉数到场。
石崇彰伤了左耳，不愿见人，便推说身子不适，留在青阳宫修养。怕芸秋生疑，还特意派人将生辰礼送了过去。
那是一副巨大的孔雀戏花琉璃座屏，高近九尺，宽一丈有余。两侧小屏以彩色螺钿砌成灼灼芳华，正中孔雀展翅嬉戏，雀身由翠绿过渡到冬青色，其中纠缠金丝银线，华丽尾羽由云石刻凿，以金漆描绘，末端点缀圆润清透的翡翠，得殿中烛光照射，折射出万般绚丽华光，美轮美奂，叫人啧啧称奇。
太子瞧着，亦忍不住感叹：“二弟当真有心，费心寻来这般宝物，倒让我这个大皇兄的礼物拿不出手了。”
芸秋抚摸着其中的翡翠，满不在乎道：“他连美人都能寻到上百位各有千秋的，这区区一幅座屏，算不得什么。”
太子失笑：“你这话让二弟听到了，他可是要难过。”
“他又没来。”
她这位二皇兄身子康健得很，好巧不巧，今日却病了。
再看向四周，收到名帖的诸位亲王公子，名门贵女皆已到场，包括国舅爷公孙闻，慕阳候之子慕容昭，连她不待见的石崇礼也来了。
偏偏不见延陵渺的身影。
少顷，帝后姗姗来迟。
仪式开始，芸秋披上绡金大袖，伏跪在帝后面前。
先遵照礼制听训，待周围鼓乐声起，便直起身，看着皇后接过宫女递来的缠金珍珠冠，戴在她头顶。
石崇礼在一旁看着，唇角微扬，仍旧是那勾人神魂的浅笑。
生辰礼毕，饮宴开始。
先是入席，用膳，再赠礼，赏舞听曲。
知晓芸秋不喜咿咿呀呀的唱腔，石崇礼提议聘请宫外的杂耍团入宫献艺。
纵使北晋礼俗比从前的中原更为奔放，可芸秋毕竟是一国公主，平日鲜少出宫，还未曾看过那些五花八门的民间杂戏，相比宫中常有的曲目，倒是更合她的喜好。
阳皇后初时颇有顾虑，待听闻聘请的杂耍团在京中颇有名气，更与自家长兄——星鸾宫宫主公孙闻相识，思虑再三，终是允了。
此刻，石崇礼安排的杂耍团已经坐上马车，运载着杂耍用的舞台道具和一众驯养猛兽，浩浩荡荡往延庆宫来。
敬帝年轻时曾在宫中豢养过白虎、棕熊等猛兽，见此情景，不免兴奋。
“达奚族生来便是万物之主，奔走于冰川高原，可轻松驯服世间猛兽。今日能借此机会让尔等小辈近距离感受猛兽之凶悍，更能叫你们明白祖辈开疆拓土，踏入中原之不易！”
“崇礼此番安排，朕心甚悦！”
“得父皇认可，是儿臣的荣幸。”
石崇礼恭敬回应，眼里亦淬了兴奋的光芒。
芸秋自小在宫中长大，从未见过那些个凶戾的活物，见敬帝神情振奋，便也跟着好奇起来。
她扶了扶沉重的珍珠冠，怯怯的探头朝外看。
与此同时，杂耍团正随着太监宫人们的引领，推着几个丈高的牢笼依次入殿。
为首是一名头戴骨牌抹额，身披虎头斗篷的健壮男子。他高大壮硕，手持一柄白骨长杖，杖柄自下往上一分为二，来回纠缠，至顶端复合。顶部最大的空隙处吊着一只红玉玛瑙制成的巨眼，眼睑尖细，眼皮惨白，与人皮一般无二。眼球呈现出诡异的绛红，莹润似快要滴出血来，叫人不寒而栗。
团长上前，朝帝后行礼：“草民胡尤，见过陛下，皇后娘娘。”
与为首者的诡异气场不同，身后则跟着几位脸覆轻纱，姿态曼妙的舞姬。
外头风雪漫天，她们却着单薄的绡纱叠裙，隐约可见丰腴的雪白和其间细沉的沟壑。美人步态妖娆，明眸妩媚，引人遐思无限。手臂，腰间饰有许多精致银铃，但见柔荑轻摆，柳腰微荡，银铃亦随之发出叮铃声响，似初春才化的冰泉，落入迷者心底，回荡起瑟瑟凉意。
待一众衣着狂放的杂耍艺人在殿中站定，后方的铁笼帷帐亦被掀开，适才还略显困倦的猛兽见到围在四周的活人，顿时变得活跃起来。
只听前方猛虎一声长啸，宾客大惊，吓得酒盏都要拿不稳。
敬帝哈哈大笑，激动道：“有趣！着实有趣！”
胡尤转身，骨杖一伸，缠绕在铁笼周围的铁锁接连断裂，铁门再无掣肘，轻轻一拉，便能打开。
听着哗啦啦的铁链声响，殿内众人不由得紧张起来。
“诸位不用惊惶，小兽乖顺，不会伤人。”说罢，团长口中发出阵阵啸吟，猛兽听令，纷纷推开铁门，规矩站在殿前。
啸声时高时低，时急促，时缓慢，猛兽随着团长的指令站定，伏坐，待几位舞姬爬上猛兽后背，便开始缓缓绕圈行进。
舞姬立于猛兽背上，抬步轻舞，清脆铃环声与身后神秘的丝竹声两相应和，叫人沉醉。
无人察觉，随着舞姬复杂雀跃的舞步，银铃冰凉的内壁逐渐回暖，附着其上的冻霜逐渐融化，释放出渺渺青烟。
烟雾在殿内悄然扩散，不过片刻，宾客渐觉神思迷离，眼中的舞姬模样也随之发生变化。
适才道道勾魂倩影迅速变作缥缈阴暗的鬼魅，扭动的手臂似冰冷的鬼索，纠缠着，挥舞着朝他们袭去；此前温驯的猛兽猝然龇起獠牙，眼露凶光，倏而伏身弓背，朝众人急扑而来。
那是诱人致幻的鬼箓香，嗅其香者，会身陷迷离诡谲幻境，仿若魂魄落入阴司殿，踏上幽冥泉，再望不见寻常色，只能看见牛鬼蛇神，魑魅魍魉。
宾客大惊失色，再顾不得君臣之礼，惊叫着仓皇退遁。
敬帝亦被可怖的幻象赫住，瞠目大呼：“护驾！”
候守的殿前军听令，即刻闯入殿中。
眼前所见，是极为诡异的景象。
舞姬安稳地站在猛兽背上，凶兽们虽龇牙咧嘴，却是安分候在殿中央，并未袭击旁人。反倒是宾客们不分青红皂白地扭打在一处，皆目眦欲裂，出手更是狠绝无比。
而高坐于龙椅上的敬帝，此刻已经夺过一旁侍卫军的长剑，迎面凌空挥砍起来。
殿前军心中大赫，直觉殿内有异，可稍一呼吸，就已经中了圈套。
延庆宫内沸反盈天，呼喊声，求救声被围绕其中的丝竹声掩盖，叫人一时难辨。
而石崇礼，正倚坐在矮椅上，笑看殿中狼狈抵抗的众人，眼底溢出极为畅快的恨意。
公孙闻起先只低头饮酒，见身旁滴酒未沾的防御使倏而迷迷荡荡，他直觉有异，当下迅速封闭五感，侥幸躲过一劫。
不过多时，周围人纷纷开始陷入癫狂，公孙闻立马起身，迅速封闭身旁太子和芸秋公主的五感，转头觑见仍在安静饮茶的石崇礼，脊背蓦地一凉，旋即恍然大悟。
“三殿下！你好大的胆子，竟敢加害帝后！”
“舅舅何出此言？”
石崇礼眼帘微抬，一脸无辜。
“殿中人人都出现了异样，若非我率先察觉，怕也会中计，三皇子无内力傍身，又为何能幸免？”
他直指殿中神色未变的虎裘大汉，怒道：“这一切，可都是你与胡尤设计的？”
“舅舅说的哪里话，胡尤团长也是您的故交，此番还是借由舅舅举荐才得以入宫献艺，怎么如今大家出了异样，舅舅就认定是我所为？”
公孙闻大怒：“你从始至终神志清醒，又对目前的境况毫不意外，还想狡辩！”
说罢，内力聚于掌心，扬掌便攻过来。
一直冷眼旁观的胡尤却在此时突然出手，手中骨杖一挥，横挡在石崇礼与公孙闻之间。
“公孙宫主，你的对手，是我。”
话音刚落，骨杖虽手腕翻转，直朝他下盘攻去。
另一边，五感骤然被封闭，太子神志逐渐清明，抬头见敬帝正拿着长剑四处挥砍，心中大赫，慌忙上前阻止。
下一秒，长剑就已落在阳皇后肩侧。
“不要！”
寒光一闪而过，剑锋划破晃荡烛光，直落皇后脖颈。
对方气息骤止，鲜血喷薄而出。
芸秋清醒过来，看到的，便是这般血腥景象。