阳春三月，草长莺飞。

    天刚蒙蒙亮，叶棠就已经候在了丹院考核所用的大型地火室之外。

    每到月初一，此处便是熙熙攘攘，人头攒动，因为这是野生炼丹师唯一的晋升途径。

    只是今日参加考核的人格外多。

    听着周围人的小声议论，叶棠得知，原来今日的考核将由一位身份极高的丹院弟子主持，野生炼丹师皆想得其青眼，从此平步青云，是以多选择在今日参加考核。

    叶棠认为这的确是个机会，便在心里盘算着应该如何表现才能既获得他人青眼，又不至于引来觊觎或忌惮。

    不多时，两名少年一前一后从远处走来，地火室外等候的众人看到他们，都自觉让开了一条通道，并对着他们躬身行礼。

    走在前面的少年看起来约莫十七八岁，眉眼如画，神态骄矜，气质出尘，一看便是世家培养出的贵公子。少年身着一袭靛蓝锦袍，领口与袖口处绣着金丝丹炉模纹，腰间束着一条墨色锦带，其上坠着一枚青玉翠竹佩。

    靛蓝锦袍是亲传弟子的制服，金丝丹炉模纹是丹院弟子的标志，那人的身份不言而喻。

    走在后面的少年看起来略微成熟一些，容貌俊逸、眸光温和，身着一袭绣着金丝丹炉模纹的外院青衫。那是一名丹院外院弟子。

    亲传弟子全程没有理会众人，径直走入地火室内。

    跟随在他身后的外院弟子则是站在地火室门前，对着众人温声说道：“本次丹院入院考核由亲传弟子夏之韵夏师兄主持。炼丹所需灵药由丹院统一提供，若是炼制失败，需要缴纳一枚下品灵石或是一个贡献点，若是炼制成功，则不需要缴纳，且丹药归自己所有。灵药只有一副，机会也只有一次，请诸位好好把握。诸位每二十人分为一组，每次一组一同进入地火室参加考核，待前一组出来之后，下一组便可入内。如此，诸位便依次来我这里抽签分组吧。如有其他疑问，也可向我提出。”

    说罢，他又笑着补充了一句：“吾名傅北嘉，尔等可唤我傅师兄。”

    众人对着傅北嘉又行一礼，之后便有序上前抽签。很快，众人便完成抽签，被分为五组，叶棠被分到了第三组。

    随后，第一组便跟着傅北嘉进入地火室开始考核。

    地火室的大门关上之后，地火室外一片哗然，众人纷纷议论。

    “真没想到，来的竟是夏师兄……那位可是现任丹院院长的亲孙，听说今年才刚十七岁，就已修至炼气七层，一阶丹药几乎都能炼制，不愧是丹院筑基之下第一人。”

    “谁说不是呢。一般都是内门师兄师姐主持入院考核，谁能料到竟来了位太子。一会你我可得好好表现一番。”

    “是极是极。那位傅师兄也是丹院外院的名人，十八岁炼气六层，入内院那是板上钉钉，迟早的事了。听说他丹术也很是了得，已经能炼出聚元丹了，那可是能辅助突破至炼气后期的丹药啊。就算不能得那位青眼，倘若能得傅师兄看重，那也是极好的……”

    叶棠留神听了一阵，便收回精神力，一边回想炼丹要点，一边等待考核。

    大约过了半个多时辰，地火室的大门从内部被打开，第一组参加考核的人便依次走了出来，其中绝大多数人都神情沮丧，只有一两人兴高采烈。

    紧接着，第二组进入地火室参加考核。

    又过了半个多时辰，第二组也出了地火室，通过考核的依然只有一两人。

    此时轮到第三组考核了。叶棠随众人一同走进地火室，众人争相抢夺前排置位，企图给两位师兄留个好印象。于是，叶棠就被排挤到了最角落的位置。

    叶棠自然不在意考场座位这种小事，所谓丹香不怕座位远，而且坐在前排出的很有可能不是风头，而是洋相。

    傅北嘉一声令下，考核便正式开始。众人肃然，纷纷打出了一个炼丹起手式控火诀。

    众目睽睽之下，叶棠不好使用精神力对灵药进行预处理，只能略微检查一遍，待炉热之后，便将灵药投了进去。

    炼制过程中，叶棠故意在几个手诀上放了水，并且放松了精神力对灵药药气的封锁，以此控制成丹品质。

    此时，多数人已经到了融药阶段，终于有人平衡不好药性，炸了炉。

    第一声炸炉对众人影响不小，如信号一般，其余人的炸炉声此起彼伏，纷纷作响。很快，就有十多人被淘汰出局。为了不影响其他人，他们只能在座位上待到所有人炼丹结束。

    此时，抢着坐在前排几个炸炉显眼包只能坐着不动装鹌鹑，头低得恨不得埋进土里。

    看着眼前这一幕，高位上坐着的夏之韵翻了个不雅的白眼，抱怨出声：“真不知道院长怎么想的，竟然指名让我来监考，看这一群庸才炸炉我能学到什么？简直是浪费时间，不知所谓。”他的声音毫无遮掩，就这么直直地闯入众人的耳朵。

    端坐于他身后右侧的傅北嘉闻言，笑着回道：“夏师兄惊才绝艳，天姿纵横，其他人自是不能与您相提并论。不过我却是得感激院长此举，不然我也就无法向师兄请教丹术了。”

    夏之韵对傅北嘉的彩虹屁十分受用，哼了一声，便继续监考。

    又有几人炸炉。此时包括叶棠在内，场上便只有两人还在继续炼丹了。

    叶棠磨磨蹭蹭，故意放慢了炼丹速度，卡着半个时辰完成收丹，之后便静坐调息，等待最后一人完成炼制。

    等了一刻钟之后，那最后一人也完成了炼制。叶棠与他一同站起身，捧着玉碗走上高台。

    那人看起来已有三十岁，略显沧桑的脸上此时露出了激动的神情，今日考核竟然超常发挥，炼制出三粒下品益气丹。

    然而夏之韵和傅北嘉完全没有心思注意他，只匆匆给了他一块考核通过的令牌，便让他回到了座位上。

    他俩紧盯着叶棠和她的玉碗，简直不敢相信自己的眼睛，入院考核之中竟然出现了上品益气丹！

    只见叶棠碗中赫然盛放着满满九粒丹药，其中一粒上品丹，三粒中品丹，五粒下品丹。

    “考核通过。我观你炼丹时所用的仍是基础手诀，想必你并无师承罢。不过基础手诀用的倒是马马虎虎，还算扎实。你炼丹几年了？”夏之韵下巴高扬，神情高傲，不过却并不掩饰对叶棠的赞赏。

    “回夏师兄，我的确并无师承，丹术全在藏经阁主阁一层中习得，炼丹至今已有两载。”叶棠眉眼低敛，温声回答。

    “与你相比，丹院弟子非得羞死不可，每日霸占着资源典藏，能炼出上品丹的却没见几个。”夏之韵眼神轻蔑地说道。

    此时，傅北嘉眼中飞快地闪过一丝不悦。虽然他早已能炼出上品丹，不属于夏之韵鄙视的范畴，但他好不容易求来辅助夏之韵监考的机会，想为来日铺路，却听到他贬低丹院弟子，盛赞叶棠，心里很不高兴。

    “那你一定早就能炼出丹药了，为何现在才来考核入院？”夏之韵继续追问。

    “一年前就能成丹，只是品质太差，且发挥不稳定，便想着沉淀一番再来。”

    “不错，是个耐得住性子的。”夏之韵对着叶棠骄矜地点了点头。

    “叶师妹不鸣则已，一鸣惊人，日后定非池中之物。”傅北嘉面上笑得温和，实则是在捧杀叶棠，试图引起夏之韵的反感。

    夏之韵果然皱了皱眉，似乎想要说什么。

    但叶棠并不给他开口的机会，马上说道：“傅师兄谬赞了。我能做到如此，也不过是因为两年来专攻此丹一种，自是不敢与两位师兄相比。”

    夏之韵不赞成地摇了摇头，说道：“你也不必妄自菲薄，能两年炼成上品丹说明你丹道悟性不错，也能沉得下心，不过修为实在糟糕。”

    说着，夏之韵十分嫌弃地看了一眼叶棠。也不怪他嫌弃，毕竟在他十五岁时，已经修至炼气五层巅峰了。在他这种天才眼中，十五岁炼气三层的修为实在不够看。

    “接下来的两组考核，你便在此一同观看罢，若有丹道疑问，也可问我。”

    夏之韵说完摆了摆手。

    傅北嘉神色晦暗地看了叶棠一眼，便起身将与叶棠同组的十九人请了出去，安排下一组的考核。

    叶棠在观旁人炼丹时，的确发现几个自己之前未注意到的细节，便开口向夏之韵询问。

    夏之韵虽然嫌弃叶棠的问题太过基础，但也认真做出了回答。

    有时，叶棠也会提出一些他之前从未想到过的观点，让他耳目一新。

    一个时辰过得很快，所有考核都已完成。本次考核参加人数近百，通过者却不足十人。

    走出地火室后，夏之韵负手而立，以施舍般的口吻对着叶棠说道：“日后你若有疑问，可来焚月阁寻我。”

    叶棠并不在意他的态度，对着他微微一笑，行了一礼，回道：“多谢夏师兄。”

    夏之韵点了点头，带着傅北嘉离开了此处。

    此时，叶棠成为了全场的焦点，吸引了几乎所有人的目光，或羡慕，或嫉妒，或疑惑，或打量。

    众人中有几个实在忍不住好奇的，走上前与叶棠搭话道：“叶丹师年纪轻轻就能炼出上品丹，果真是天赋异禀。今日能得那位青眼，他日定会扶摇直上。”

    叶棠淡然一笑，拿出刚才的说辞糊弄众人：“不过是因为两年来专攻此丹罢了。能得夏师兄指点，也是适逢其会。诸位师兄亦是未来可期。”

    ……

    叶棠客气地应付完众人的试探，便往青阳院走去。她要做的事情还有在勤务阁处完成进入丹院的登记，更换制服和弟子令，以及向善功阁提交本月的劳动成果。

    就在她刚刚进入青阳院之时，一道满含恶意的声音从背后传来。

    “叶小贱人，前几日都让你躲了过去，今日我倒要看看你如何能拿的出五十斤灵米。”

    叶棠转身一看，有四人正朝着她走来。

    其中三人正是白梓晴和她的两个跟班，最后一人倒是让叶棠有点意外。

    那人不是旁人，正是叶棠的舍友，虞灵珊。