元妃染恙，上特恩准贾氏亲丁入宫请安，贾政贾赦携了宝玉侯在宫门外，贾母、王夫人随内监至元妃寝宫探视。

    元妃端淑娴雅，于内廷素有贤名，前次贾府省亲，花团锦簇，排场甚重，元妃一身华丽宫装，端整雍容，而今看时，却见她病恹恹歪在榻上，面如薄纸，精神萎靡，神态与从前大不相同。

    贾母、王夫人心头一紧，却不敢表露，亲人相见，莫不眼中含泪，见礼毕，元妃屏退了一众宫婢太监，贾母王夫人方抬起眼来，往她身上细细检视。

    问及病症，元妃宽慰道：“不过是入冬时受了寒，宫中也不独我一人染恙，母亲老祖宗莫为我心忧，不妨事的。”

    听如此说，贾母、王夫人心中稍宽，贾母道：“风寒之症虽非恶疾，亦不可大意，请娘娘好生疗养，贾府上下皆为娘娘祈福，望娘娘早日病愈，康健如初。”

    贾母话刚落，元妃眼中忽然滴下泪来，不待人问，她忙捻起绢帕揩了揩眼角。

    “瞧我，这是太过思念骨肉亲情了。”元妃轻笑了笑。

    王夫人拿出袖中玉石，正是宝玉衔之而诞的那块。

    “宝玉虽只在宫外遥望，心中却是十分思念娘娘，我将他的心意一起带来。”王夫人道。

    元妃接过她手上的玉，擎在手中细细摩挲，眉眼间如化水一般柔软。

    “宝玉如今可好？书读得如何？”

    王夫人道：“他父亲时常约束着他，着他看些正经书籍，这一两年倒比从前肯读书了。”

    元妃点点头，“只不好管教过严，凡事过犹不及。”

    “娘娘说的是，正是这个理儿。”

    又叙一两句，提及家中姊妹，元妃忽然敛了神色，声音低下来。

    “宝钗没能入宫，这事我也听说了，她很好，只可惜不是事事都能如愿，还劳母亲和祖母从旁多劝着些。”

    “娘娘放心，宝钗心思剔透，不会过于执着，只是……”王夫人身子微微往前一倾，“其中因由，娘娘可知一二？若有何短处，我回去告诉了宝丫头，也好免她多思。”

    “宫中选人，无非就是家世人品、学问才情，宝钗身怀咏絮之才，人品学问更是不差，只是她那个兄弟……”元妃叹了声，

    “这也是我要与你们说的，凡仕宦之家，多人丁兴旺，这人多了，往往难以管束，岂知一荣俱荣一损俱损，莫以为偷鸡摸狗只是小事，以贾家今日地位，更要谨言慎行。宝钗受其兄所累，前途尽失，好在未伤及根本，母亲和祖母务必引以为戒，知会主公，使贾家众人克己洁身，切记，切记。”

    贾母与王夫人心惊胆战地听了，登时冒出一身冷汗，在众亲戚里，薛潘的所作所为几乎无人不知。朝廷查验宝钗身家，查到了薛潘身上，如此看来，只是将宝钗从入宫待选里刷下来，还是轻的。贾史王薛同气连枝，将来会否从此撕开一道口子，查到贾家？犹未可知。

    离宫前，贾母与王夫人向着元妃俯身拜了拜，元妃极不愿受这样的大礼，贾母与王夫人却执意如此。

    王夫人忍不住垂泪，“娘娘千万保重身体，自有再见之时！”

    元妃噙泪答应了。

    母亲与祖母的背影渐行渐远，直到再看不见，她的目光才从远处挪向四周的宫墙。

    元妃抚摸上平坦的肚子……

    她此刻原本应该怀着一个孩子，可是，在她还不知道有孩子的存在时，孩子就没了。

    她不是风寒……是流产。

    从宫里回来，贾母与王夫人皆神思疲惫，已累极，贾母先与贾政叮嘱了元妃交待之事，叫他择日整顿贾府，盘查府中是否有人暗行不轨之事，交待完，便回屋歇息了。

    王夫人想着宝钗之事，一路犹豫不决，若将宝钗落选缘由向其坦明，势必伤及他兄妹情分，可若隐瞒起来，对宝钗又十分不公平。

    王夫人暂理不出个头绪，趁着宝玉还在身边，便让宝玉随她一起去看望薛姨妈母女。

    宝玉却不肯，说他要赶紧回去见林妹妹，因为他出府前听人说林妹妹的病又不大好了。

    王夫人便冷着脸问：“是哪个小蹄子说的？专说给你听。”

    宝玉抿唇不语。

    王夫人心头生了气，想起不久前元春的话，忍了忍，终于将这股咽回去，眼不见为净，她便命人好生照看宝玉回去，她仍去看望薛姨妈。

    王夫人对薛姨妈转达了元春的问候以及宝钗落选之事，至于宝钗会不会知道，王夫人把这个决定交给了薛姨妈。

    就在她两个屋内叙谈时，大观园这边，宝玉终于来到了魂牵梦萦的潇湘馆。

    自那日听说黛玉要回家去，他已有数月不曾踏足这里，今日若非得知黛玉身子不爽，他也是万万不会来此伤心地的。

    紫鹃说林姑娘在屋里歇觉，宝玉正好借这个机会瞧瞧地在窗外看一眼。

    就一眼，绝不惊扰了她。他想。

    然而他在窗外探头望去时，却被眼前的景状惊住了。

    黛玉没有睡着，她披着件绛红羊绒斗篷，蹲在角落里。

    角落有一个铺得柔软的狗窝，里面铺陈的全是黛玉亲自挑选再命人裁剪出来的软稠，一片又一片铺在草席上，生怕那狗睡不好。

    但现在分明已没那条狗了，狗窝还在那里，软稠子也依旧有丫鬟日日换洗，甚至瞧林黛玉这情形，似乎也当狗还在。

    宝玉默默在心中哀叹，没吵扰她，转身走了。

    次日，潇湘馆便来了条狗。

    紫鹃惊喜地向送狗的仆妇打听，方知这狗原来是宝玉送进来的。

    王夫人知道后，面带不虞地唤来宝玉问话，可惜宝玉还没走到她屋里，就有丫鬟来向宝玉回禀，说林姑娘将狗送回来了。

    林妹妹不要那狗。

    丫鬟问：“这狗怎么处置呢？”

    “随便怎么处置。”宝玉神情落寞，待丫鬟走出两步，又忙喊道，“罢了，好好地送出去，哪户人家能养着，便交予哪家，你们谁若是喜欢也可抱回去家养。”

    丫鬟只得将狗带给无所事事的仆妇，一面走一面好笑道：“没有人会像林姑娘那样养一条狗，也没有狗都有初一这个荣幸啊……”

    经此一事，宝玉更不去潇湘馆了，府里下人闲着嚼舌根，便说皆因王夫人着人去潇湘馆驱邪，带走了林姑娘的狗，使得两个玉主子果真生分起来，宝二奶奶的位置现下又没定数了。

    王夫人不大理这闲言碎语，但话传到老太太耳朵里，老太太当即就责罚了五个长舌婆子。

    因先便与王夫人商议过，这回老太太也不与王夫人详说了，老太太行事雷厉风行，先写一封解释书信寄往扬州，又即刻组了一船南下扬州的小厮仆妇，携带珠玉宝器，以下扬州祭奠贾敏为由，给林如海带去提亲的信儿。

    这动静已很大了，不仅堵住了悠悠众口，还做实了黛玉就是日后的宝二奶奶，王夫人知道后，立刻求了个太监往宫中给元春递信，元春向来喜爱宝钗为人，如今宝钗不得入宫，若能嫁入贾家，也不失为一桩美事。遗憾的是，元春那里迟迟没有动静。

    宝玉也知道了这事，他深知林妹妹既有意疏远，便表明她不想与自己牵连，老祖宗此举必惹得林妹妹不快。宝玉去老太太跟前求过几次，老太太只让他宽心。

    有两回两个玉儿不凑巧在廊下碰上，黛玉对宝玉冷若冰霜，果真把这气儿撒到他身上了。

    黛玉无比悔恨当初没同父亲一起回扬州，父亲虽健在，可是远在扬州，寄去的信亦如石沉大海，如今她似乎又成了个无依无靠的人儿。

    老太太直言：“父母之命媒妁之言，眼下你父母不在身边，我便担起这个责任，你在我膝下长大，我最知道你的心性，外祖母想留你在我身边，难道你不懂外祖母的苦心么？”

    黛玉无言以对，她知道外祖母真心为自己好，也知从前举目无依时，老太太对自己与宝玉就是不同的，可她怎么也想不明白，老太太竟也能固执至此！

    黛玉不知道的是，老太太本无意逼迫她，只是自那次入宫见元春，老太太总是不得安寝，总觉得有什么事将要发生，呈风雨欲来之势。

    虽让贾政整顿了贾府，可有些事发生了就是发生了，比如王夫人房里跳井的那个丫头，又比如前年向官府状告贾链夺妻的张华。

    这还是明面上的，虽算不着什么，可背地里谁又知还藏着什么腌臢事？

    从前贾史王薛结秦晋之好彼此照应，现今既然林氏出来个颇受朝廷器重的两州巡抚，如何不能拉拢林氏亲上做亲？

    京城下第一场雪时，老太太再次带黛玉去看了府墙边那棵歪脖子树。

    歪脖子树已经垂垂老矣，轻飘飘的雪花落在上面，结了层寒霜，看上去就像这薄薄的寒霜将树压到了地面。

    老太太接过下人的油纸伞，亲自打在黛玉头顶。

    “林丫头，外祖母不与你说假话，外祖母想告诉你的是，如果有朝一日，贾家像这棵歪脖子树一样衰败了，外祖母也必将虽之一道消亡，当然在此之前，我也会尽一切所能使它不至于此，你知道为什么吗？”

    黛玉微愣了愣，随即点头，冰天雪地里，外祖母只这么深深看她一眼，黛玉眼眶就已经红了。

    老太太亦眼角微湿，“因为你和宝玉都是我最怜惜的孩子，如果可以，我愿意永远照顾你们，庇护你们，为了你们，拼着最后一口气我也要撑起来……”

    黛玉抱住她，失声痛哭，“外祖母，你别说了！”

    “好，不说了。”外孙女儿一哭，老太太心都化了，她本想就此鼓动玉儿委屈成亲，可是话到嘴边实在开不了口。

    老太太望着满天雪绒叹了口气，只好退而求其次。

    她嘴巴一撇，带些撒娇的意味道：“你陪外祖母看看宝玉去，我看不得两个玉儿生分！”