明明是傍晚将近入夜的时分，皇宫里头却比白日还要亮堂。各处都已悬挂起花灯，在庄严肃穆的皇城里添上一份万寿的喜庆。

    麟德殿里觥筹交错、宴饮正酣。老皇帝带头举杯痛饮，好不畅快。不过些许工夫，满溢的酒壶便已换了好几回。若非老皇帝还要同底下臣子叙话，宫人斟酒的速度怕是还跟不上他喝的速度。

    瞧来颇为心惊。

    但后宫里头有资格从旁婉劝的也就两人：

    皇后早就对皇帝失望透顶，又有太子傍身，意思意思劝过两句便懒怠同他多讲；而贵妃出身将门之家，见惯父兄豪饮模样，自身酒量也好，此时自是不以为意，反而还跟着一块儿畅饮起来。

    朝堂诸臣中举杯相迎者比比皆是，一时倒也呈现出副君臣和乐的图景来。

    晋阳公主宁清越百无聊赖地盯着毫无新意的歌舞，有一搭没一搭地吃着盘中的菜肴。丝竹声、言笑声一齐钻进她的耳朵里，搅得她不得清静。

    好不容易挨到了众人齐献寿礼的时刻，宁清越讨巧卖乖的几句吉祥话和中规中矩的寿礼，比旁人用尽心思的贺词寿礼还要讨老皇帝欢心。赐下的几杯佳酿，也不知让多少人暗中咬碎了牙。

    笑盈盈地喝下御赐佳酿，宁清越没过一会儿便懒得再同旁人虚与委蛇，寻了个空档便要溜出殿外。临走前还不忘遣人告知母妃，也就是贵妃一声。

    沿途她也没刻意避着旁人。毕竟就算有尚未醉倒之人觉察到她的踪迹，也都不会放在心上，遑谈寻她的不痛快了。

    晋阳公主嘛。

    满殿的酒气浸得宁清越浑身不舒坦，直至殿外微凉的风吹拂过她的周身，她才觉得自个堪堪缓过神来。

    转过连廊，宁清越惊讶地发现了一个本不会在此刻出现在外头的人。她缓步近前，问道：“皇兄，怎么孤身一人在此？”

    太子宁容琮与宁清越不同，每每这种时候都要代皇家抚慰群臣，往往是片刻也不得闲的。

    不过话说回来，会如此肆无忌惮离席的，约莫也就宁清越一人了。

    “殿里闷得很，出来透会儿气，”虽然宁容琮答得妥帖，宁清越仍能从他的细微神色中看出其神思不属。

    没有戳穿他的借口，她单提醒道：“今儿个是万寿佳节的好时候，大家伙儿都欢喜得很呢。”

    回应她的是宁容琮挑不出错处的温和笑意，以及几句仅二人可闻的低语：“关中多地数月不见一滴雨，周边地区亦是少雨。而近来情况似乎更糟了些，”他顿了顿，续道，“我实在有些担心。”

    大齐不似北夷，素来将农耕之事看得极重，最怕的就是老天爷不给饭吃。然而老天爷若是一意要捉弄人，他们也是毫无办法。

    眼看着就要到了收获的时节，显然，今年收成的不好已经是可以预料的了。所幸的是往年还剩着些余粮，应付今年还是够的。

    不过寻常兄妹之间鲜少聊及这些，更何况是在本就关系微妙的皇家。但放在这对兄妹身上倒也不算稀奇。

    宁清越幼时便与贵妃不亲，反而自小便爱黏着这位异母兄长，而宁容琮也多愿意同她亲近。

    及其年岁稍长，她便试着在宁容琮理政时给出自己的看法，令宁容琮大为惊愕。时日渐久，宁容琮虽不许她在人前卖弄，但在人后，他从来都不吝指点，更会在某些事情上参考这个妹妹的意见。

    而宁清越确实惊才绝艳，无怪乎宁容琮曾多次喟叹道：恨其不生为男儿乎！

    此刻不宜言深，故宁清越婉劝道：“一应布置都已安排下去了，阿兄切莫过忧，你我只顾尽人事。”

    话虽如此，宁清越心中却并不乐观。由上及下，自老皇帝荒唐模样也可窥得庙堂糜烂一角。她也当真不知自上面下来的命令，会在层层传递之中会打折扣到什么地步。

    但她可不似宁容琮这般好性之人。

    她眼中有清芒一闪，旋即隐匿不见，显露出往日模样来。

    宁容琮虽沉浸在心绪里，未尝注意到她眼中清芒，却到底对这个妹妹的心性有所了解，抬手轻轻弹了弹她脑门，摇首叹道：“你呀。”

    宁清越捂着头，哎呦一声退了半步，好似宁容琮对她下了多大的狠手。

    宁容琮看着好笑，“莫闹，连你阿兄都忽悠起来了。我用了多大的劲，我自个心里还是有数的。”

    “我的妆花了，”宁清越嗔道，“这可是辛辛苦苦画的，花了好多工夫。”

    宁容琮拿这个妹妹没辙，只得举手讨饶，还连连许诺了好几样东西，才满足了宁清越的“狮子大开口”。

    如此插诨逗趣一番，方才淡淡的愁云似乎也消散了些。此刻将近宴末，宁容琮也不便在外逗留过久，二人便就此分别。宁容琮归殿，宁清越则继续在宫里头晃悠。

    夕阳的余晖已然褪尽，浓的像墨似的夜色笼罩着所有宫宇。

    此刻毕竟是偷溜出去的，因而宁清越并未携带整套公主仪仗，仅有近婢两名伴身。两盏手提灯笼也不过堪堪照亮前路。

    不过此刻倒也足矣。

    漫行宫径，宁清越渐觉脑袋有些昏昏的，思维也有些慢半拍，大抵是御酿的后劲上头了。不过她平日虽说不胜酒力，但应当还不至于几小杯就醉。

    许是最近疲累了些，回去早些休息罢。

    恰逢一个小黄门匆匆来寻，称是老皇帝要聚众取乐，请她快些过去。

    这并不稀奇。

    早两年也有老皇帝在宴散后仍不尽兴，聚那些个在圣前得脸的后妃皇嗣，再续一场家宴的前例。

    小黄门规矩地保持视线低垂，略抬起头，显露出一张白净的脸来。宁清越依稀记得这张脸，确是在老皇帝宫里做事的。

    宁清越微微眯起眼睛。种种寻常叠加在一块儿，也便教人在其中觉出不寻常的意味来。或许是她太过敏感，但身处宫廷漩涡，不免还是要多提防点。

    依晋阳公主平日做派，宁清越大可寻由辞去。但她今儿个还真想看看，这幕后之人的葫芦里，到底卖的什么药。

    “且引路罢。”

    前来赴宴的达官贵人大都散去了，但大殿里头的靡靡之音不绝于耳，时不时还可听见老皇帝的叫好之声。

    老皇帝在登基之初颇为励精图治，还在坐稳皇位后为肃清朝堂进行过一番大换血。但至宁清越出生前后，老皇帝开始疑神疑鬼，总觉着有人要觊觎他的皇位，为此还不惜再次血洗一番朝堂，引得群臣怨声载道。近年来则愈发昏聩，一心只顾寻仙问道，平日里也就差把整个人都泡在酒色里头了。

    不过平心而论，老皇帝待晋阳公主这个女儿从来都算不得差。但或许是少些缘分，宁清越却始终无法真正在心里头同老皇帝亲近起来。

    一路行至门前，立刻就有侍卫迎上前来，态度恭敬但强硬地请她单独进去，而将两名侍女留在殿外，并称是她们入殿会坏了仙师布下的阵法。

    不必宁清越开口，两名侍女便已上前半步，一壁护着她，一壁挡开拦路侍卫，高喝道：“放肆！”

    宁清越懒怠分他们半目，抬步入内。

    殿内水雾缭绕，众女穿行其间，嬉笑不止，似是要营造出仙境的氛围来。仙境如何宁清越大抵是无缘得见了，但瞧着老皇帝当前模样，似是已经飘飘欲仙了。

    只是不见其他后妃皇嗣。

    见到宁清越前来，老皇帝先掏出一把仙丹吞下，才招呼道：“越…越姐儿来了，一块…玩儿啊。”

    宁清越眉心微蹙，“父皇这是何意？”

    老皇帝直勾勾地盯着她，整个人都有种说不出的怪异，“你还真不像晚卿…”一边说着，一边还径自取酒壶往杯里倒酒，“也不像…朕。”

    晚卿正是贵妃芳名。

    此时酒壶大抵是空了，竟一滴酒也倒不出来。老皇帝立时便火了，抬手便将酒壶重重往地上一摔，霎时碎玉纷飞。

    一时间舞乐皆停。除却宁清越，所有人都伏跪在地，战战兢兢。老皇帝却仿若未觉气氛突变，抬手招她过来，“来，替…替朕斟酒。”

    宁清越的眉心蹙得愈发紧了。她越过满地玉屑，行至老皇帝身前，抬手按住他酒杯，平平道，“父皇，您醉了。”

    “不…朕没醉…谁说朕醉了…”老皇帝索性弃了酒杯，直直拿了桌上的另一个酒壶就往嘴里灌。他遍布皱纹的手不住地颤抖着，好大一部分酒液都洒到了地上来。

    “父皇，”宁清越略微加重了声调，“该安寝了。明儿个还要上早朝呢。”

    “哦…安寝…是该安寝了…”老皇帝似醉非醉，反应也慢了好几拍。他颤颤巍巍地站起身来，刚走了半步，又转过头来盯着宁清越，浑浊的眼睛里是难得的锐利，忽而又摇首道，“越姐儿，你若为朕之亲女——”

    若在平时，宁清越权当他醉糊涂了，最多付之一笑。但在此情此景之下，她很难把老皇帝的这一句话当作醉话来看。

    “我若非父皇之亲女，那又如何——”宁清越听见自己的声音响起，冷静得有些骇人。

    “那又如何，”一时之间，老皇帝眼底浓烈的恶意铺面而来。他夸张地咧开嘴唇，满不在乎道，“当了十来年公主，你还真以为自己是公主了。”

    “倘若扒去朕赏你的这身华裳，你什么都不是。”

    “你不过就是个…”

    来不及思考他话里几分真假和其中深意，宁清越迅速而不容置疑地打断道，“父皇，您醉了。”

    两名侍女应声上前，打晕老皇帝。一人将其带走安寝，一人则依旧随侍在宁清越身侧。

    不知何时，在旁侍奉的一干人等已然悉数退下。偌大的宫殿里一时寂得渗人。

    寂得似乎只能听见宁清越一声一声、愈来愈剧烈的心跳。