梦中。
又一年盛夏。
嘹亮聒噪的蝉鸣在葳蕤绿叶间辗转起伏，日光婆娑，铺天盖地。
明媚的阳光下，少年弯着腰在河畔边挑选着最合适打水漂的石块，黑发用一根老旧的红绳低束在脑后，紫色浴衣的背面干干净净，没有印着任何族徽。
「阿七」站在树荫下，用手挡在脸侧，撒娇：“哥哥，热。”
“谁叫你偷跑出来。”斑呛声回去。
他抬起头，额头上布满了亮晶晶的汗。
然而看着自己的妹妹，他终是没狠下心来，只挥了挥手：“再往里靠靠吧，阿七。”
夏风吹皱了小姑娘浴衣的裙摆，也没让她的眉头舒展几分。
她听话地往里走了走，盘腿在草地上坐下，托着腮歪着头，一脸愁容：“大哥，你的朋友什么时候会来，我们已经等了很久了吧。”
“这种事情——”斑咬牙弯腰，将石块用力朝水面掷去，“——谁知道呢？”
他心中烦躁，亦有些担忧，却不能在妹妹面前表现出分毫来。在这个朝不保夕的战国时代，今日没有赴约极有可能意味着从今往后再也不会出现。
现在能做的，只有等待。
「阿七」心里很清楚，也明白现在哥哥的心情。
她更没有办法，只能通过聊天来排遣他的烦躁，好让时间过得更快些。
“大哥，你的朋友叫什么？”她随口问着，手掌抚上细嫩的草。
斑思索片刻，如实回答：“不知道。”
“你们认识很久了吧，竟然不知道对方叫什么吗？”「阿七」惊讶地挑眉。
斑哼了一声，觑她：“因为有相同的理想与志向而互相结识罢了，这有什么问题吗，姓名有那么重要吗？”
“当然重——”
话至一半，见哥哥的脸色愈发不虞起来，「阿七」便捂嘴改口，笑弯了眼眸，“……不过并不是放在第一位就是了。”
“哼。”
小姑娘笑得甜丝丝的，像花蜜： “嗯，大哥不要生气。”
“不对啊，我说阿七……我觉得有点奇怪？”斑朝着「阿七」虚了虚眼眸。
“哪里奇怪？”
少年笑了一声，手指摩挲着下巴，打趣：“往常我一个人的时候，他早就来了。你觉得有没有可能是因为你偷偷跟踪我的原因，他看见了以后就不想见我了？”
“才不会。”
小姑娘睁大眼睛，瞪他：“这算什么朋友，我要回去告诉二哥。”
斑又扔出一块石头，回头挑眉：“你、敢？”
阿七却微微转了转眼眸，视线跃过他肩膀，半晌没有接话。
“生气了吗？”
“不是……”「阿七」却忽然伸手指向湖面，“大哥，你看。”
斑打水漂的技能早已炉火纯青。扁平的石块在水面上弹跳数十次，至水面中心之时，遽然另一端漂来了别的石块。两块石头顷刻间碰撞在一起，在溅起的水花中齐齐沉入湖底，泛起圈圈涟漪的水波纹上逐渐倒影出对岸另一个短发少年的身影。
——他双手叉腰，穿着一件浅绿色短打，此时一脸笑意地凝望着宇智波斑。
看来他就是那个“朋友”。
“你这家伙！”斑颤颤巍巍地伸出手指着他，声音里充满欣喜。
背后溢满了金色阳光，少年一手叉腰，一手上下抛动着石块，笑问：“怎么了，我答应过你的事自然不会失约。”
然而下一瞬，他嘴角的笑意在触及到他身后的小姑娘时，悄然凝固。
也许是因为光线太过充足，谁都没有发现。
「阿七」站在哥哥的身后，问：“大哥，这位就是你的朋友吗？”
斑刚想开口解释，倏地感觉到了一阵低气压从对岸缓缓飘来。
像是意识到发生了什么，他一脸无语地转过头望向对岸——果然看见这位不知名的“朋友”蹲在地上一边种蘑菇，一边碎碎念，头顶形成的乌云愈来愈沉甸甸的，眼看马上下起暴雨。
斑：“……喂喂。”
一小句碎碎念随风飘了过来：“你居然偷偷带了别人过来——”
斑：“……喂喂喂。”
……不出意外，简直就是意料之中。
「阿七」不明所以。
她竖起手背，倾身凑至他耳畔，悄声问：“大哥，他这是在做什么，是刚刚发生了什么令他难过的事情吗？”
“……没事，日常碎碎念罢了，这只是他的性格罢了，我太了解他了。”
斑忍不住翻了个白眼，得到了妹妹一声嗔怪的“哥哥”。
于是，他又认真补充，“才不是因为你会这样的啊，值是因为我而已，阿七不必放在心上。”
“这样子啊——”「阿七」拉长了语调，“那大哥先忙吧，我回家找二哥，我不会偷偷告诉他的。”
即便无法抑制内心的焦躁，她也不敢告诉宇智波斑——
她对他的初见印象并不怎么好，只是碍于斑的面子，并没有表现出来。可以说是从见到的第一眼起，她就从心底开始排斥这位少年。
……明明从来没见过。
还没来得及细想原因，她就听见斑朝对岸喊：“我说，你差不多就得了。”
“好吧……”短发少年叹了口气，情绪瞬间由阴转晴。
从容地站起身，头顶乌云也立刻消失不见，他变脸如翻书，冲「阿七」露出一个标准又阳光的微笑，又偏过头转向斑，“既然这样，怎么也不见得你给我介绍一下啊，这位是……？”
“她是我的妹妹。”宇智波斑双手抱胸，长眉一挑。
他将同样在发呆神游的小姑娘向前推了推，刻意清了清嗓子，颇为郑重地向对岸的黑发少年介绍：“这是我唯一的妹妹，亲妹妹。”
“亲、妹、妹”几个词发音刻意咬重。
「阿七」被推得往前踉跄了一步，波光粼粼的河水模糊地映照出了她的面庞，一双黑眸如墨般。蝉鸣在此刻忽然熄灭，周遭陡然万籁俱寂，唯有暖风吹落了枝头的叶片，将它们带向远方的地平线。
眼前河水湍急，恰似岁月匆匆而逝，洗去了所有痕迹。
阿七害怕得倒退了两步，喃喃低语。
“……哥哥，不要丢下我。”
……
“哥哥，他是谁啊？”
“他啊，应该算得上是我的好朋友吧。”
阿七从睡梦中惊醒过来，惊悸过后，才恍然发现窗外的夜色依旧深沉。
在脑海中复盘数次，确定细节之处无遗漏后，她从口袋里摸出一小袋安眠药，倒出几粒，不紧不慢地混着水咽了下去。
“希望有点用吧。”
***
路行至一半，一场突如其来的暴雨将秋原殿下的队伍困在了树林间。
唐庇車轮深陷在泥泞之中。
剧烈的颠簸让车眉上悬挂的金银配饰叮铛作响。
大抵是觉得无法忍受，秋原直人便在下人的搀扶中下了车。
在人群中寻觅到了阿七的身影后，这位贵公子径直朝她走来，一副若无其事的模样接过了她手中的伞柄，又扯着她的衣摆往后面退了几步。
“再这样下去，衣服都要脏了。”
他今日穿了件低调奢华的月白色狩衣，绣满了平顺细致的云纹。
阿七顺着他的动作看了几眼，默默地挡在了他面前，遮去了一些风雨。
伞下本就不大的空间，此间更显拥挤。不过秋原直人并不觉得难受，反而露出了一个很安心的表情，有一搭没一搭地和阿七聊起了天。
“应该不会有人突然在雨里袭击我们吧？”
不动声色地用眼角扫过暗部藏身的树枝，阿七回答他：“不会。”
——有暗部暗中保护。更何况，随行的武士们也不是那么好对付的。
“不得不说，待在你身边就是有一种奇怪的安全感，虽然不知道怎么回事。”黑发青年展开蝙蝠扇摇了摇，说道。
阿七在心里默默想。
可能是因为上一次我把你从雪之国救出来的缘故吧。
望着细细密密的雨帘，青年又叹一口气，笑道：“看来我做出的决定果然没错，这样一来，我终于可以放心稚姬了。”
阿七“嗯”了一声，“大人请放心，属下会保护好姬君的。”
秋原直人看着她，忍不住洋洋得意：“我的稚姬是最好的，她是我唯一的亲妹妹。”
收敛的视线垂落在泥泞的地面上，阿七心中陡然漫过无限思绪：“是。”
她又回忆起梦境里的那些话。
——“我唯一的妹妹。”
然而醒来以后，比起那些兄妹之间的感情，她更在意的是宇智波斑口中的朋友。不出意外的话，那应该是年少时的千手柱间。
在终结谷进行殊死决斗的两人，曾经竟然是有着共同理想的好友。
这样一段往事，让阿七竟然生出了几分惋惜之意。
“……你有兄长或者姐姐吗？”
身侧之人忽然出声，彻底打断了阿七的思绪。
阿七脸色微妙一变，随即平静下来。
她指了指自己袖口上的族徽，扬眉反问：“……您说呢？”
视线触及到上红下白的团扇花纹，秋原直人后知后觉地反应过来。
他懊恼地用扇子敲了敲脑袋，低声道歉：“抱歉，是我忘记了，不是故意让你伤心的，请原谅。”
阿七倒也不太在意。
她敷衍地掀了掀眼皮，“怎么会，属下有一个姐姐，在灭族前就已去世了。”
秋原用扇子抵着唇，喃喃：“……灭族啊。”
“对了，我曾听父亲大人说起过灭族一事，凶手抓到了吗？”
阿七立刻回敬他一个冰凉的眼神，没有作出任何回答。
气氛霎时降至冰点。
知道自己说错了话，秋原直人将扇子塞进怀中，也沉默下去，不再言语。
雨丝细细绵绵，在半空中织成晦涩的阴影。
恰在此时，不远处传来了兵荒马乱的声音，一时间喧嚣尘上。
有奴仆撑着伞急奔而来。
“殿下，殿下，牛车已经修好，请您回去吧。”
自然地从乌发青年手中接过伞，阿七忽然提唇微笑，像是劝诫，又像是忠告：“秋原殿下，我劝您有些事最好不要过问。”
秋原直人对她的态度有些不满，临走时，他小声嘀咕：“没别的意思，我只是在……关心，对，关心你。”
某些时刻，他倒是一改往日精明模样，挺傻白甜的。
“是吗？不过殿下最好不要关心我这种人。”
阿七对着他疏离地笑笑。
她竖起双指，身形化作一团白雾，顷刻间就消失在他的视野之中。
***
九月下旬。
走走停停，在其他边陲小镇又游玩了几天后，带回了一些礼物后，秋原直人浩浩荡荡的队伍终于抵达了火之国的大名府。
浓郁的阳光穿透了绵软厚重的云层，如瀑布倾泻而下。暖风轻拂过树梢，在簌簌声中涌动着无限粼粼荡漾的波光。
作为大名的爱子，前来迎接秋原直人的臣民不在少数。
他们衣着隆重整洁，夹道欢迎。
在人群的最尽头处，并排站着三个人，他们身后立着的琉璃伞折射着眩目的光芒。
站在最中间的是一个面相威严的中年男子，身穿一袭黑色束带，显得整个人高挑瘦削，成熟稳重，手中的金色蝙蝠扇却带着些雅致。
他就是火之国的大名。
等到看见到自己的爱子后，大名紧绷的面孔上终是忍不住流出一缕笑意，他以扇掩嘴，动作优雅，与站在他左侧貌美的夫人相视而笑。
“父上大人，母上大人。”
站在大名右侧的是一个眉眼姝丽、娇俏可爱的黑发少女。
她被养的很好。
一袭华丽繁琐的十二单衣将她衬托得像是绽放在盛夏的无尽夏，稚嫩青涩中仿佛有着无限美好，比今日的阳光还要明媚上几分。
“稚姬。”