未时三刻，凤仪宫，皇后居所。

    时下长安虽处冬日，但宫内的管理鲜花的宫人们巧手天成，凤仪宫中围绕池塘栽种的株株花草，开放得如同春日一样繁盛。

    汉白玉石的栏杆将眼前这方池塘规矩地围成了四四方方，皇后手里端着一碗精心制作的饵料，隔着围栏，长身玉立。

    她一身青玉孔雀色翟衣，浓密的黑发高高挽起。斜阳的余晖边撒周身，十二金钗在发间流光溢彩。

    宫人无声伫立左右，皇后不时撒下些饵料，逗弄着水里争食的鱼儿。

    冬日里万物皆惫懒，唯有看见好处方才出现。看着它们争先恐后地跃出水面，就为争抢一口吃食，皇后脸上慢慢露出得宜的微笑，手里喂食的动作也停了下来。

    “画屏。”皇后微侧着头，看了身后一眼，手里的碗立即便有人接了过去。

    “奴婢在。”说话的是一名蓝色衣衫打扮的女子，她的模样看起来有些年纪，眼角处也多了几分岁月历练出来的沉稳熟稔。

    她是皇后身边最亲近的宫女，陪着皇后在宫中度过了十几个年头，是心腹，更是得力的帮手。

    “二郎写来的信你可看了？”说话间，皇后脸上笑意不减，眉眼柔和下来，减弱了些许因常年处理政务而积压下来的凌厉之色。

    画屏点点头，不自觉笑起来，“回殿下，郎君的性子您还不了解。信上洋洋洒洒，不外乎为了让奴婢在您跟前求情，做主允了他在苏城的那桩婚事。”

    皇后闻言叹了一口气，姿态优雅地缓步绕过围栏，径自在亭中坐了下来。

    画屏挥了挥手，宫人便把亭子四面的竹帘放了下来，隔绝不时吹进来的凉风，又屏退了众宫人。

    皇后看着画屏，涂着朱砂色蔻丹的手指不住摸索着手里的棋子，迟迟落不下去。

    “唉，他这个愿望，本宫怕是替他办不成呐。”皇后收回眼，一枚棋子悄然落定。

    她名义上毕竟是贺兰梨花的姨母，若是此刻下旨给谢轻舟赐婚，不是正好打了贺兰氏的脸吗？

    到时她的好姐姐闹起来，满宫都不得安宁。

    “长乐宫不是派了人去苏城找他吗？怎么，他是不喜欢荣华富贵，还是不喜欢贺兰家的美人？”

    人家小姑娘巴巴地绕路追去苏城，拉下脸皮向他求亲，谢轻舟倒好宁肯娶一个和离的女子，都不要贺兰家的郡主。

    皇后笑着摇了摇头。

    这天下男人的心呐，都很难猜。

    画屏伸头看着不断落子的棋局，柔声道：“郎君从小在殿下的膝前长大，于情于理都不会倒向长乐宫那头。殿下不喜欢的人，郎君肯定也不喜。”

    皇后抬起的手一顿，好笑地看着画屏，扬声嗔道：“不许揣度本宫的心思。”

    画屏立即低头，“奴婢失言。”

    “罢了。”皇后将手里的黑子懒懒丢回棋盒，吩咐道：“二郎既然喜欢，便让他把人带回来给我瞧瞧。若是个可心人儿，赐婚倒也无妨。本宫老了，总是爱看孩子们高兴些。”

    画屏闻言一喜，欠身一礼，“奴婢替郎君谢过殿下。”

    旋即，画屏忽然想到一个人，皱眉道：“那安屠国的公主怎么办？”

    安屠虽是大唐附属，却也是西北不容小觑的一股力量。明年三月圣人千秋节，安屠上书要送公主亲来朝贺，学习中原礼教，其中的和亲之意显而易见。

    皇后本想将此人安排给谢轻舟，不过现在，考虑到局势变化，她有了更好的人选。

    “安屠国的公主若是愿意，便让她入太子府侍奉。未来太子登基，一国皇妃，岂不比臣子夫人尊贵显赫？”

    画屏颔首道：“殿下说的是。”

    这时，一道道悠远沉重却清晰的铜钟声传来，穿透巍峨宫墙、绕过雕梁画栋、避开枝丫崎斜，游到了凉亭之中。

    画屏抬头，提醒道：“暮钟之声响起，轻熙娘子下学了。”

    皇后极淡地“嗯”了一声，睨眼看着竹帘外，似有一道乖巧纤弱的身影正款款而来。

    “你说，本宫该不该让轻熙做太子妃呢？”

    画屏的头深深低了下去，“天家大事，奴婢不敢妄自揣测。”

    谢家三子，一个善谋、一个善战、还有一个小小年纪便聪慧可人。谢家已经出了一位驸马，若是再出一位太子妃，那可真是比老谢将军夫妇在世时还要荣耀。

    乖巧清甜的声音已在竹帘外响起，皇后脸上浮现慈爱的笑容，双手张开迎接外面散学归来的小姑娘。

    另一边，皇后压低了声音，只有她和画屏才能听到，“一国之母还是要有雅量，若是连个安屠国的公主都容不下，如何担得起太子妃的大任。”

    ＊＊

    腊月初十，辰时三刻。

    孟家提前收到韵娘传回的消息，孟老秀才夫妇二人在檐下，伸长脖子张望老半日，还不见路上有马车经过。

    陶玉丰腴的脸颊藏在护膊蓬松的领子里，她扶着已经高高隆起的肚子，面目柔和地看着路口的方向。

    知道二老盼女心切，陶玉也跟着期待小姑的归家。她想起了孟韵托人带的话，不由说道：“小妹来信说有贵客要来，不知是何方神圣，我倒心念，想见得很。”

    孟夫人拉过儿媳的手，偷偷觑了一眼自家老爷，不好意思地笑了笑，“希望是我想的那样。”

    陶玉与婆母对视，心照不宣地一笑。

    孟夫人由衷希望，这回孟韵带来的是她的心上人。

    也许是母女连心，冥冥之中孟夫人总有一种感觉，很奇妙，难以言说，但让人觉得喜悦。

    就像是庖屋新出炉的点心果子，带着水汽的甜香扑面而来，踏实而让人心安。

    不多时，路面响起了粼粼的车马车。冬日晨间少行人，此刻行来整齐的两辆马车，直直在孟家门口停下。

    打头驾车的是一个年轻人，小麦色的皮肤，腰间虽然陪着一柄长剑，眉宇瞧着有些稚嫩，是个半大小子。

    年轻人朝外面站着的几人拱手一礼，接着搬下马凳，回身去迎车里的人。

    孟夫人心中隐隐期待，却见第二辆马车的孟韵已经来到了身边。

    “阿耶、阿娘、阿嫂、还有我的小侄子小侄女、”孟韵一一见礼，忍不住上手摸了摸陶玉的肚子。

    “回来就好，回来就好。”孟夫人仔细地端详着女儿的脸，将她的一缕碎发温柔地别到耳后。

    孟老秀才咳了一声，背过手一时没有说话，眼睛死死盯着孟韵身后。

    陶玉的眼睛一转，轻轻拉了一下孟韵的袖子，指着她身后的人，问：“小妹，这是？”

    孟韵光顾着高兴，一时忘了给众人介绍，忙退后几步，站到谢轻舟身旁。

    “阿耶阿娘，这位是、是……”她说着抬眼看了一下谢轻舟，心里有些发虚，平日里伶俐的人竟然结巴起来。

    都怪她来的路上心绪不宁，一肚子打好的腹稿现下通通忘了个干净，她想怎么介绍谢轻舟身份来着？

    孟韵抿了抿唇，纠结着张口道：“这位是苏城县令谢大人。”

    看着孟韵有些反常的举止，孟夫人和陶玉看向谢轻舟的眼神开始变得幽微。

    悄无声息的打量绵密地落到谢轻舟身上，从头到脚迅速扫了一眼——只见眼前的男子相貌不俗、仪表堂堂，和煦一笑时，令人如沐春风。

    谢轻舟为官多年，场面上的应付比孟韵要熟稔许多。

    知道她定是紧张，心里默叹一声，还是得他自己来。

    只见他举步沉稳，翩翩身影如青松翠柏，走到孟家人面前，躬身一礼，“晚辈谢轻舟，见过孟老、孟夫人。”

    “不敢当、不敢当。”得知他是苏城县令谢轻舟，孟老秀才忙拖住他的手臂，侧身不受礼，客气道：“大人乃是一县之首，岂可向我等小民行礼？天寒地冻，大人快请进屋吧。”

    “谨遵老先生美意。”谢轻舟说着，含笑点头，回身看了谢楼一眼。

    谢楼迅速提起一摞精心挑选的礼物，跟着众人进了屋。

    孟老秀才携着谢轻舟往里走，孟韵和母亲嫂嫂走在后面。

    一路上，孟老夫人都在打量着这个年轻男子的背影，时不时看看孟韵，嘴角的笑意遮掩不住。

    几人路过一处摆放着桌案笔架的地方时，谢轻舟停了下来，看向孟老秀才的眼里满是少年郎的真诚。

    “早听闻孟夫子学识渊博，门下弟子无数，甚至还有进士及第之人。今日一见，晚辈更是佩服。”

    孟老秀才捻了捻胡子，嘴角极淡地上扬，很快又平了下去，只淡淡道：“大人过誉了。老夫这把年纪，占个耳不聋眼不花的便宜，教些学生们，随便认认几个大字。至于造化什么的，全看个人。”

    谢轻舟颔首，神情依旧恭敬，“老先生自谦，晚辈受教。”

    孟老秀才也不客气，施施然先他一步，率先到厅中坐下。

    孟夫人跟上来，悄声对谢轻舟解释道：“我家老爷子素日当夫子，在学生面前立威惯了，还望大人见谅。”

    “孟老性情率真，晚辈怎会计较，夫人不必多虑。”

    谢轻舟颔首回答，声音不大不小，刚走没几步远就坐下的孟老秀才也能听到。

    只见孟老秀才低头啜了口茶，小声“嘁”了一句。

    ＊＊

    几人来到厅中就坐。

    刚寒暄没几句，孟老秀才便看着外头的天色忧心忡忡，当下吩咐夫人去准备午膳——谢大人光临寒舍，今日定要好生招待。

    “韵娘也去。”孟老秀才冷脸吩咐着，语气丝毫不容商量，“免得你阿娘不清楚谢大人的口味，怠慢了客人。”

    听着孟老秀才咬字音极重的“客人”二字，孟韵心中忐忑，飞快抬头看了自己阿耶一眼。

    孟老秀才低头啜茶，面色如常，看不出息怒，她又望了望谢轻舟，给了他一个“自求多福”的眼神。

    谢轻舟领会，朝她点头示意，安抚似的一笑。

    “那韵娘先告退。”

    孟韵说完不再犹豫，随即起身掺扶着陶玉，同孟老夫人一道离开。

    厅中一时剩下孟老秀才、谢轻舟主仆三人。

    旭日东升，缕缕阳光穿透尘埃，照进幽幽明堂。书香墨香里，孟家待客的厅中，此刻安静地落针可闻。

    孟老秀才皴老的眼皮微张，露出一双清明透亮的眼，视线来回打量着手边高高堆砌的礼品盒子，最终摇了摇头。

    “孟家与大人非亲非故，实在不能受此大礼。还请原封不动地拿回去吧。”

    让他原封不动拿回去？

    谢轻舟淡淡一笑，袖中的手暗自用力捏紧，他如何听不出其中的拒绝之意。

    难怪孟韵会特意提到她阿耶——那可是老泰山，说什么不得听着，便是要撵他出去，他也不敢还手。

    于是，谢轻舟轻飘飘拒绝道：“临帆乃一介晚辈，初次登门，却是不请自来。这些只是小小心意，孟老不必如此客气。”

    同时男人，谢轻舟想耍的花招把戏，孟老秀才一眼便看穿。

    他只是仕途不及这个年轻人，可经验却不比他少。这个谢大人肚子里什么花花肠子，他一瞧便知。

    孟老秀才好笑地看着谢轻舟，意有所指道：“我只怕大人想要的，小老儿给不起。”