比起之前对周无应和其他官差的抵触，春香与弦惊这个年轻又好看的官老爷格外聊得来，但凡弦惊想知道，春香定是知无不言，且说得极为细致。
到最后弦惊走时，春香还有些依依不舍，在她被问起能否去公堂上作证，这姑娘的头可是点得格外利索。
此情此景，瞧得周无应只觉百味杂陈。
你说他之前何必多跑那一趟呢？以后这种情况就该直接让三殿下出马！
殿下一来，人家不仅愿意开口了，甚至还给出不少新线索来。
“这么看我做什么？”弦惊一脸莫名，“兰草和牙人不找了？”
“是！下官这就去！”
弦惊看着周无应转身就走，更是莫名起来。
“他官职不是和我一样么，怎么还自称‘下官’？”
“应是觉得甘拜下风吧。”柳残机淡淡说了一句。
弦惊失笑，“残机，得亏你没当着周大人的面这么说。”
不然可太扎心了。依他瞧着，周无应还没对残机死心呢。
柳残机不以为意，反而是问起之前的事情。
“公子，您对春香姑娘承诺的那些……”
“你觉得如何？”
“我觉得很好，不过……”
“不过不像是官府一贯的做法，是么？”
“是。”
“所以也只有我来做了，能帮一个是一个。”
弦惊叹了口气，他看向白日里显很是冷清的烟花巷，心里仿佛压了一块重石。
“残机，你说，这天下的秦楼楚馆可有全都关停的一天？”
柳残机看着弦惊，眼里透着光，很是期许。
“只要公子想做，必然就有这一天！”
弦惊瞅了她一眼，讶异道：“你怎么比我还有信心？”
柳残机牵起嘴角，“得道者，多助也。”
弦惊无奈地笑了笑，“我这两天一直在想洪九妹的事情。”
“公子可是惜才？”
“不只是如此。”弦惊想了想，问道：“你有没有觉得，江湖人对女子更宽容些？”
柳残机思忖一会儿，点点头，“确实如此。不说如翙山派那般女弟子众多且规定掌门必须为女子的门派，其他门派也收女弟子，就连侠令府中也有不少女官。”
“江湖以武力为尊，即便女子依然比男子更难出头一些，但若天赋绝佳、实力卓绝，亦能掌权，在门派和江湖上争出自己的名望。”
弦惊感慨道：“这总比民间那些被顽固教条不断规训和压迫的普通女子来得自由，也有更多更好的出路。”
“您是想让天下女子都如江湖女子一般？”
弦惊沉吟半晌，低声说道：“我希望不止如此。”
他有很多理想化的奢望，但在当下的时代是不可能实现的。
“公子一定会有办法。”
柳残机倒是信心满满、信誓旦旦。
弦惊听得心里一宽。
也是，能做多少做多少吧，但行好事，无愧于心就好。
*
各方面的线索都在逐步探查，弦惊反而成了最闲的人。
他每天呆在衙门里看着王翦和周无应忙进忙出，不仅丝毫不觉愧疚，甚至还有心情在三只大山雀找来的时候挨个考校学问，直考得三人面如土色逃出门去，短时间内应是不敢来烦他了。
如此过了几日，多方线索都有了反馈，弦惊终于再次升堂，提审孙王氏与孙樘。
这对夫妻再出现在公堂上时，两人的状态像是对调了一般。
孙樘虽然很瘦，气色却好了很多，但反观孙王氏，前几日见面时只是精神头差些，今日再见却像是生了大病，光站着都显气虚。
说是提审，但因两人都有身份，弦惊便让他们坐着回话。
寒暄的场面话说完，弦惊便开门见山，让孙樘说起自洪家兄弟回到洪县后的一系列事情。
其实在弦惊到洪县的那日，孙樘已说过一点，后来弦惊又推测了大概，如今让孙樘再详细供诉一遍，也是想多方验证。
孙樘当然极为配合，娓娓道来不说，期间的情绪、表情都很到位。
“都是下官愚钝无能，未能当机立断，给了贼人可趁之机，后又迫于贼人威逼，优柔寡断、一再妥协，使得贼人愈发猖狂，以至铸成大错！下官愧对圣上，愧对朝廷和百姓，实在不配为洪县县令，下官自请罢免官职，任凭责罚。”
孙樘俯身作揖，一番悔过之言说得感人肺腑，弦惊听完却迟迟未出声。
他慢悠悠地喝着茶，一边梳理此前孙樘说得那些东西，除开一些新的细节不谈，其他倒是和自己的推测相差不离。
王翦见弦惊不出声，便开口说道：“孙县令，洪县内发生如此恶劣之事，你此罪难逃。”
说着王翦刻意看了弦惊一眼，叹道：“不过贼人掳走你妻儿以此胁迫你也是实情，其情可悯。此事我定会原原本本上报朝廷，由圣上定夺。你是生是死，端看圣上的意思。”
“下官知罪，任凭圣上处置！”
看着两人唱双簧，弦惊不以为意。
“孙县令，你总说自己是被洪家兄弟胁迫，那天香阁的事情，可确有其事？”
“奚大人，下官确实应贼人之邀，去过天香阁。”孙樘满脸悔意地说道：“虽是逢场作戏，但到底是下官私德有亏，以至落人口舌，实难自辩。”
“我听说，王县丞曾与你同去？”
“是，下官也是怕以后说不清楚，所以带了王县丞一起，帮我做个见证。”
“哦？那着实可惜。”弦惊叹道：“我这边可是有位证人，你每次与洪家兄弟相约，她都在一旁伺候。据她的证言，你与洪家兄弟推杯换盏、谈笑风生，对于他们提及的好处，你也是照单全收，可是半点看不出勉强。”
“奚大人，下官唯恐洪家兄弟生了疑心，逢场作戏时自然以假乱真，一个见识浅薄的烟花女子之言，怎足以采信？”
“是么？据说那时还是秋收时节，正赶上洪刀派犯下的毒害稻谷之事，但你的妻儿当时并未被掳走，你却对洪刀派如此妥协，可是很说不通啊。”
“这是因为下官怕洪刀派不听劝告，变本加厉迫害百姓，我才……”
“孙县令，这都只是你一家之言罢了。”弦惊打断孙樘嘴硬的话，感叹道：“不过确实如你之前所说，王县丞当时与你同行，多少还能为你做个见证。”
说到这里，弦惊遗憾地摇了摇头，“可惜王县丞不在了，不然也好为你证明一二。”
“奚大人，王县丞虽不在了，但下官为朝廷纪录的账本和那些赃物亦能为下官证明啊！”
“哦？”弦惊盯着孙樘疑惑道：“我还以为你会让我召回已辞官回乡的王县丞，好当堂为你证言。”
“呃……”
孙樘愣了一下。
“怎么？你说的王县丞不在了难道是指王县丞已经死了？”弦惊怀疑道：“一般人的反应，不都是让见证人来帮自己作证么？”
“这……下官只是刚刚听岔了……”
“听岔了？”弦惊讶异道：“我有说过王县丞死了吗？”
“奚大人，您说的是‘王县丞不在了’，本官以为您指的是王县丞不在县衙了。”周无应殷勤回话。
“是吧？”弦惊看向王翦，“王大人，可见本官确实没说错了？”
王翦面无表情，“奚大人确实没说错，不过这般言语，难免引人误会。”
弦惊赞同地点头，“是啊，尤其是对那些已知道王县丞不在人世的人来说。你说是不是啊，孙县令？”
“奚大人，下官也是顺着您的话多想了些……”
“那倒没有！”弦惊一摆手，说道：“孙县令说得对，王县丞确实凶多吉少。”
公堂上突然鸦雀无声。
王翦面色微变，孙樘的神情则像是突然凝固了。
如此过了片刻，弦惊忽而奇怪问道：“孙县令，王大人，你们怎么都一副毫不意外的样子？我当时得知这个信息可是惊讶的很呢，周大人，你说呢？”
“确实，本官当时也是震惊的很。”周无应感慨道：“本官遣侠令府的人去了王县丞的老家，结果王家族人说王县丞一直未返乡，很是担忧。”
“奚大人，下官只是一时太过震惊，尚未明白过来才……”
“那孙县令，你说王县丞一直未能回老家，会是去了哪？”
“这、这王县丞从未给下官留下只言片语，下官如何猜得到？”
“是吗？如果孙县令不知王县丞下落……”弦惊皱眉问道：“那至少也应该知道，为何王县丞家传的御赐之物会出现在令郎的书桌上吧？”
“什么？！”
孙樘震惊出声，王翦也很是诧异，眉头紧跟着皱了起来。
“残机，把物证呈给孙县令和孙夫人看看。”
“是。”
待看清镇纸上的款识时，孙樘神情大变，孙王氏更是紧抿着唇，脸色灰败。
“孙县令和孙夫人可认得这个款识的意思？”
“这……下官认得，不过下官确实不知道为什么这个东西会在韩儿的书房啊！请大人明鉴！”
孙王氏却神色慌张，身体微微颤抖着没吭声。
“嗯，认得就好。”弦惊慢条斯理地说道：“本官特意遣人核查了王县丞的族谱，络县王氏一族本家在承景年间确实出过一位重臣，得了先帝赏赐，后辈分家时，就分给了王县丞。”
“这御赐之物的来历清清楚楚，只是实在不知是怎么到了孙家的。”弦惊好奇问道：“这御赐的东西，总不会是孙县令买来的吧？你既认得款识，还做这个买卖，可是知法犯法了。”
“孙樘，还不赶紧交代清楚！”王翦随即厉声道。
“回大人，都是民妇的错！”
一旁的孙王氏突然跪倒在地，泣声道：“这镇纸应是之前洪刀派的人送来府中的，我听老爷的吩咐将它们整理造册，只是东西太多，放的又杂乱，约莫是韩儿见那镇纸很是喜欢，小孩子不懂其中厉害，趁我没留意便拿走了……”
“你这愚妇！”孙樘当即怒瞪着孙王氏骂起来。
“孙县令先别急，本官还有话要问孙夫人呢。”
弦惊让柳残机呈上两本账本，淡声道：“本官核对了洪九妹和孙夫人分别记下的账册，大多都是对得上的，恰恰就是这镇纸。洪九妹记的是‘青铜狻猊镇纸一个’，孙夫人记的却是‘黄花梨浮雕镇纸一个’，我核查赃物时，里面确实是黄花梨的镇纸。孙夫人既没留意，那为何又特意做了替换呢？”
“大人，都是民妇一时糊涂……”
“白纸黑字记录在册，又人证物证俱在，若是其他物件，说是一时糊涂，本官也能理解，但这毕竟是御赐之物，这……”弦惊一脸为难，继续说道：“况且，原本孙县令信誓旦旦，自己只是被贼人胁迫才收了这些赃物，可若这抢占御赐镇纸的罪名传了出去，孙县令的话还有几分可信，着实令人生疑。”
“奚大人……”
王翦刚起了个头，又被弦惊打断。
“再说回来，这镇纸本是王县丞的家传宝，如今王县丞下落不明，家传的宝贝却出现在孙府里，这可由不得我不多想。”
“这、这定是洪刀派！”孙樘顶着一头冷汗大声辩驳道：“定是洪刀派那些山匪劫了王县丞回乡的车队！故意用此物来陷害我！”
“哦？那洪刀派为何要劫王县丞，甚至杀人灭口？”弦惊盯着孙樘问道：“王县丞此前与你一起去赴过洪家兄弟的宴，洪家兄弟定是认识他，王县丞跟着你，你又没和洪刀派撕破脸，他自然也没有理由和洪刀派结仇。之后他辞官归乡，没了官职，一介平民百姓，对洪刀派也没有什么威胁，他们有什么理由做到如此地步呢？”
“洪刀派一众贼人惯常凶残，唯利是图，劫杀王县丞应只是杀心顿起、顺手为之。”
“是么？”弦惊轻笑一声，说道：“本官倒是听洪大河交代过一件奇怪的事情。去年年底王县丞辞官后没多久，你给他递了一个消息，说是有个外地财主从洪县行水路，家资颇丰。他们那些山匪向来是拦山道，倒是没拦过水路，为此他还心生疑虑……”
“这是污蔑！是洪大河诬陷我！我从没和他说过这种事！”
“孙县令怎如此激动？莫非这两件事还真有关联？”弦惊笑道：“你说，洪大河特意把王县丞的家财送给你，是不是在告诉你，他帮了你大忙？”
“大人，冤枉啊！这都是洪刀派下的套，为的就是让我空口难辨！”
“哎，那我也没办法了。”弦惊摇头叹气，“没了和你一起去赴宴的王县丞，你和我说的那些话谁来证明呢？总不至于你说什么我们就信什么吧？”
说完弦惊又看向王翦，“是不是，王大人？”
王翦瞪着孙樘，面色铁青，但在弦惊问及时，还是勉强应道：“奚大人，此前孙县令妻儿被掳，他冒险送出藏头信，自己也差点绝食而亡，这些事也并非作假，其中应是有不得已之处……”
“王大人啊，你就是为人太和气了，这下面的官儿见你如此信任他们，又格外好说话，那万一起了坏心思，坑起你来岂不是一坑一个准儿？”
弦惊淡声道：“毒害稻谷、强买强占、逼民为寇、山匪横行……此前洪县种种异象，搅得诸多邻县都不得安宁，知府大人却未起疑心，这说起来着实有些不同寻常。若有有心人在朝堂上质疑起来，这……哎，若我是王大人，我都不知如何自辩。”
“……本官，确实有不查之罪。”
王翦叹了一声，原本已站起来的他，又沉默坐了回去。
“孙县令，你想好了没？到底如何证明？”
孙樘满面涕泪，哀声道：“大人，真的冤枉啊！这镇纸我从头到尾都不知情！连王县丞家有这个传家宝我都不知道！”
“哎，孙县令，你怎么还在说镇纸？”
弦惊悠哉地喝着茶，说道：“你现在需要向本官证明三件事。其一，你与王县丞一家被劫杀的事无关；其二，除账册记录的以外，你并未侵吞其他不义之财；其三，你从未与洪刀派勾结。”
“这……洪刀派人多势众、三人成虎，下官形单影只，做事又喜独来独往，如何自证……”
弦惊微微一笑。自证清白当然是最难的事情，尤其是在已有了确凿污点的情况下。
若没有这个镇纸，孙樘咬死不认，那确实难办，但御赐镇纸破了他的“金身”，孙樘就必须用无穷的自证来挽回清白。
“都是你这个毒妇！调换赃物，居心叵测！”孙樘突然暴起，指着孙王氏大骂起来，“你这个败家贱妇，自己贪财也就罢了，竟连累我和韩儿，是不是要害死我们父子俩才甘心！”
孙王氏一直跪在地上，此刻看着孙樘大骂她，很是怔愣。
孙樘如同泼夫一般，骂得很是难听。
柳残机听得直皱眉头，看了眼弦惊，却见弦惊充耳不闻，仍慢悠悠喝着茶。
周无应见弦惊淡定，自己也就淡定了。
王翦从刚才开始就默不作声，一副任凭弦惊审问的样子。
众人不出声，孙樘也不好停下，只能翻来覆去辱骂责怪孙王氏。
“孙樘，你闭嘴！”
孙王氏突然抬头怒喝一声，尖利的喝问把孙樘吓了一跳，终于停了下来。
不待孙樘又怒骂，孙王氏对着上位的弦惊深深拜了下去。
“罪妇王莲，认罪伏法。”
弦惊暗叹一声，问道：“王莲，你何罪之有？”
孙王氏低着头，声音不大却很清晰。
“罪妇自幼贪爱金银之物，只是家中并不富贵，实难如愿。去年洪刀派想尽办法拉拢老爷，老爷苦心周旋，嘱咐我将赃物整理好，日后交由朝廷。只是罪妇愚钝贪婪，被赃银赃物所动，时常想据为己有。”
“之前罪妇去王县丞家做客，偶然见到了王家家传的御赐镇纸，十分喜欢，由此心生贪欲，故待王县丞一家辞官回乡，罪妇便萌生毒计，假借老爷之名给洪大河传信，让其劫杀王县丞一家，其家产宝物自然可落入罪妇手中。以上种种皆为罪妇一人所为，与老爷和幼子孙韩全无关系。”
“大人，都是这贱妇，竟瞒着我贪赃枉法！我竟眼瞎心盲娶了这等奸人，实乃家门不幸，我定要休其下堂，保我孙氏一族清誉！大人，我真的是被冤枉的，还请大人明鉴！”
弦惊没理会鬼哭狼嚎的孙樘，而是看着孙王氏，问道：“王莲，你可知冒名顶罪亦是大罪？”
“回大人，罪妇知晓，但以上罪责确实均由罪妇一人犯下，并无顶罪之说。”
“王莲，本官知道心中所想，但你也得知道，你用自己的命保下来的东西，到底是人还是鬼。”
弦惊转而吩咐道：“将春香和兰草带上来。”
“是！”
听到弦惊这句话，正假模假样悲愤流泪的孙樘当即愣住。
“孙县令，这两人你是不是十分熟悉？尤其是那位兰草姑娘。”
孙樘张了张嘴，又闭上了。
待春香扶着大着肚子的兰草到了公堂上，原本站着的孙樘，往后踉跄一步，跌坐到座椅上。
“王莲，你可看清楚了，这位身怀六甲的兰草姑娘，便是孙县令从天香阁赎买出来的外室，不知你可曾听闻过？”
王莲定定地看向怀相显露、脸颊圆润的兰草，不知在想些什么。
“兰草，你与孙樘如何相识？又如何成了他的外室？”
兰草年纪不大，现下怀着孕，又碰上这等事，内心十分惶恐。但幸好春香早已宽慰过她，她又得了弦惊的承诺，并无后顾之忧，此刻虽仍有些怯怯，尤其不敢看孙王氏，但还是细声细气说了起来。
“我原在天香阁春香姑娘身边伺候，去年秋天孙大人去天香阁赴约，请了春香姑娘作陪，我因此与孙大人相识。孙大人见我乖巧，说与我投缘，便时常与我说话。后来有一次孙大人喝多了，夜半起来找水喝，正好见我在一旁伺候，便……便让我成了他的人。”
“之后孙大人好久没来天香阁，但我发现自己有了身孕，十分害怕，就偷偷去找了他，没想到孙大人听闻我有孕，很是欢喜，便为我赎身，还找了宅院安置我，说是等什么事情了结后就抬我进门，记为良妾。”
“大人！这兰草不过是我□□熏心之下犯下的过错，错也是错在私德，难不成我大夏朝竟会以私德有损为由治朝廷命官的罪？”
“孙樘，你有没有罪，犯了何罪，我们都心知肚明。”
弦惊看着王莲问道：“孙夫人，你说呢？”
王莲自刚才起就如雕像般跪在原地一动不动。
“你若获罪下狱，又被休弃，之后若有良妾进门且生下孩子，那背负母亲污名的孙韩，摊上孙樘这样的父亲，在孙氏一族中可会有立锥之地？”
“奚大人，你怎……”
弦惊一拍惊堂木，把孙樘的话吓了回去，也惊醒了似是在发呆的王莲。
“大人说得是，是王莲愚钝不堪，竟想为孙樘此人顶罪。”
“贱妇，你瞎说什么！”
“来人，堵了人犯孙樘的嘴！”
弦惊喝了口茶，只觉得格外舒心。