神脊殿内。
徐碧光向皇后请完安坐在下首，拧着帕子一副楚楚可怜的样子，“娘娘，嫔妾想看看昸儿。”
祁绯夏深深的看了她一眼，随即吩咐朝露，“把二皇子抱来给成嫔瞧瞧。”
朝露去后殿把二皇子抱来，交到徐碧光怀中。
徐碧光面现喜色，贴着二皇子的小脸儿，差不点流下泪去，“嫔妾就知道娘娘心善，定会心疼嫔妾思子之苦。嫔妾这几日在宫中谨言慎行，闭门不出，反思过错，娘娘的话都记下了。这回就让嫔妾把二皇子接回宫中吧。”
“谨言慎行？那宫中最近的流言又是怎么回事？”
“真不是嫔妾做的。不过，可能是谁看不惯元妃的做派，她向来目中无人，连陛下都不放在心上的样子。谁知道她心里盘算什么呢？就她还想当皇后，她也配？”成嫔一提起神华殿那位就没有好气儿。
“你不是闭门不出的吗，消息还是挺快的。”祁绯夏淡淡的。
“娘娘，您还不了解我嘛，我虽不出宫门，可是宫女内侍们总归要出门的呀。要我看，这传言也不是空穴来风，那些花说都是挑最好的进贡的，最好的当然要放在娘娘宫中啊，哪轮的到她？她倒心安理得的受着，分明不把你您放在眼里，我看...”
祁绯夏实在被她说得心烦，心里也不免认同她说的有几分道理，但自己面上却不能显示出来，“好了，别说了。都是流言罢了。元妃已把牡丹尽数还给了陛下，这几日不过是替陛下养护而已。元妃本就是无心的，今日还特意来向本宫请罪，可她又有何罪？本宫看她也实在委屈着，还安慰了几句。都是误会罢了。”
“被人发现她的野心了，她当然要那么说了。不过，依嫔妾看，她在妃位都是十足的不配。没有宠幸、没有家室、又无儿无女，仗着少年时马前救过陛下一命而已。我们这些嫔妃也是可以为陛下献出生命的呀，我们为陛下生儿育女，哪个不是从鬼门关闯过来的，可是，她，哼！”
“你也收收这性子。若还如此口无遮拦心存怨气，本宫绝不放心把二皇子给你教养。”
徐碧光把二皇子紧紧搂在怀中，眼中含泪的望着祁绯夏，“皇后娘娘，嫔妾有时的确性子急了些，可我对二皇子的心可是真的，别人不知道，您定能知道我心里的苦，若是千辛万苦生下的孩子自己却不能亲近，我不如死了算了。”
在皇后面前动辄提起死字，实是犯了忌讳，朝露提醒她，“成嫔慎言。”
成嫔吓的止住了泪。抱着孩子赶紧跪了下去，“嫔妾大不敬，还请娘娘恕罪！”
不管她如何蠢毒，但她爱子之心的话，的确说动了皇后，祁绯夏没生她的气，只是示意让她起来，“当母亲的人了，别动不动说死啊活的。这几日本宫教养两位皇子，虽然辛苦，也实在乐在其中。二皇子会交还给你，但你必要修身养性，不得动不动就口出恶言。宫中的流言纷争也不许参与，静心抚养皇子才是。”
成嫔喜极而泣，抱着二皇子磕了个头，“是，嫔妾记得了。”
看着徐碧光欣喜的抱着孩子离开的背影，朝露叹道，“娘娘心善。见不得当母亲的掉眼泪。”
祁绯夏支起了头，似乎很疲累的样子，“本宫知她天真而心狠，尤其容易被她人蛊惑利用。既没做出太出格的事，便就这样吧，况且陛下宠爱她，又何苦惹陛下不快。”
“娘娘说的是。”朝露扶起皇后，主仆二人向后殿走去。
“只是这背后浑水摸鱼之人...搅起流言，最终不过是想利用本宫帮她除去大患。呵呵，竟是此等心机，如此野心这宫中恐怕容不下她了。”
“娘娘心里可知是谁了？”
“本宫还真是小看了这些姑娘啊。”祁绯夏没有直接回答朝露的话，而是若有所思的说了这么一句，朝露也没多问，即便宫里有这样的人，也是再正常不过的事。
陷害、流言，这宫中有人看她不顺眼是板上钉钉的事，这是凉秋没进后宫之前就料到的事情，可是即便有心理准备，真的遇到的时候，还是不免有些心烦。自己毫无害人之人，奈何总有人不放过自己。尤其是这流言蜚语，众口铄金，积毁销骨。
更何况这流言还扯到了后位，凉秋无论如何，最不想得罪的就是皇后，自己的姐姐。听木棉说，自己与三姐并不十分和睦，但是总归不是仇人。如今总要先平复了皇后对自己的疑心才好。
自己的姐姐，还是那么的雍容华贵，气度不凡，对流言并未表示多大的在意，还安慰了自己几句。可是，祁绯夏的眸子里总有一种凉秋无论如何捉摸不透的情绪，像浑浊的湖水，怎么样也看不清水下的样子。关心？厌恶？还是一丢丢的不屑？还是，不在乎？似乎都不像，又似乎都像。
尽管凉秋不知道皇后未出阁前的样子，可是她见过大夫人，大夫人和蔼可亲，和后面四个夫人的关系也都处的不错，以她的心胸，应不会培养出一个心地不善的孩子。
所以，凉秋对皇后，既敬重，又疏离，可是，又觉得有血缘的联结，天生的亲切。
既然皇后没生自己的气，此事说开也便罢了。当年凉秋和傅焰之相识的种种，在如今的皇后看来，似乎也是一种刺，有疏离也是正常的，凉秋不觉得奇怪。况且，如今自己对傅焰之没有男女之情，她对于后宫所有的女子，都不怨怼。或者说，是无情绪。
如今的活着，恐怕也就是为了活着，一丝欢愉也无。
日头越来越好，偶有鸟鸣，初夏已临。这日两个小内侍带着一个学生服冠的男子，进了神华殿的宫门。可是奇了，这后宫，何时见过除了内侍和皇帝之外的男子，更别提有的人几年里连皇帝都见不上一面。
三人走到阶前，一个小内侍走到殿门前，朗声道：“给元妃娘娘请安！陛下着这位新科郎君来给娘娘作画，还请娘娘示下。”
殿内有人走动，随后珠帘相撞之声响起，甚为悦耳。有人细语，听不真切。沉寂了一会，听得一少女声音道：“娘娘多谢陛下美意。既如此，便请郎君给院内群花作画一幅便好。”
小内侍朗声道，“是！”转给向身后一直低头不语的那位男子说道，“这位郎君，请随奴婢们来。”
男子弓腰低头，轻轻说了声，“是，”三人向宫殿墙下花景处走去。
神华殿的内侍和院内洒扫宫女很配合的搬来了桌凳和笔墨纸砚，那男子作揖谢礼后，才坐了下去。彬彬有礼的行为反而哄得神华殿的小宫女捂嘴偷笑，觉得他甚是可爱。
之后各人便自行退去各行其是。两个来时的小内侍在后面站着。
“郎君慢慢画，奴婢们在这伺候着，陛下说了，有什么需要尽管跟奴婢们说就是了。”
那人站起身又作了一揖，“多谢陛下。贵人们辛苦了。”
两个小内侍见他说话这样客套有礼，也忍不住笑了，“郎君休要和我们多礼。您是朝廷新贵，在您面前，奴婢不敢称贵。您便挥墨吧。”
那人不再说话，又做了一揖，方才坐下执笔。一言一行，十分谨慎。
芍药和杜鹃都是春季开花，如今已到春末夏初，花瓣多有衰落。甚少有人收集春日败落的残花，这位娘娘让自己来画花，想必也是对作画不以为意，随意指派为之。
自己也算苦学多年，一招上榜，得见天颜，壮志未酬，先要来后宫为皇帝的宠妃绘画。想到心比天高，恃才傲物，如今也弯腰为求富贵功名，不免有些可笑了。但是心中的不快又怎会被外人看到，是以这宫中与他接触的内侍和宫女们，都以为他是那种繁复多礼的呆书生。人心难测，可窥一二。
又是一年芍药开的时节啊，还记得去年芍药盛开，行人如云，自己在花海中遇见了心上人，那颗向来不羁的心突然变得柔软羞赧，又出奇的大胆，大胆到说出来的话另本人都感到震惊，可是，那种认定了命定之人的感觉又是如此奇妙，即便见了数面，他已知道，自己可以与之共度一生，携手白头。可是，那个她，像一颗流星般，突然出现在自己的生命中，又突然的消失，没有一点踪迹。
听闻朱青阁的惨案后，自己疯了一般在天维坊寻她，可是足足寻了一个月，和她一起的另外一个姑娘也不知踪迹。他心中已有不好的感觉，不敢承认，只要不承认，她便还活着。就这样浑浑噩噩的过了一个月，直到被学院的训教找到，被狠狠的训斥了一番，想起兄嫂的供养和厚望，他才收拾行囊，和其他同窗一起参加秋试。进而到了中京，埋头读书不问日夜，春试一举及第，还得皇帝接见，成为了天子门生。
果然如她所说，自己有施展抱负的能力，可是她......
那人握紧了笔，身形不动，像一座雕像。
身后响起少女悦耳的声音，“两位内侍辛苦了，日头晒，我家娘娘请二位到偏殿吃茶，休息一会儿。”
两个小内侍笑着应了，和咏梅向偏殿走去，里面的桌上已经摆好了茶点，殿内又天然的阴凉，这时实在诱人。
那登科郎君还在沉思中，不知自己头上何时撑了一把伞，直到身后人的话在耳边响起，如同惊雷。
“长鹤，竟是你。”
陈准本凝在回忆之中停笔不动，身后人却将他从思绪拉了回来，如同雕像敲碎，宝瓶跌地，浆水迸出，爆裂无声。
狂喜溢满他的心头，是她？她没死！还活在这个世上！她的声音，自己永远也不会忘记。
惊异，这是哪儿，这是神华殿，陛下的后妃所居之处。她怎会在此，难道自己久久寻她不得，是因她缘巧合下进宫做了宫女？
他转头向身后望去，握着伞柄的柔荑白皙，手指修长，腕子上一串珍珠手串闪闪发亮，坠着的小荷叶和小莲蓬微微颤动；褪到了腕下的袖裾华丽，裙裾在阳光下流光溢彩，明显是上等绸缎制成，而腰带上镶嵌着若干宝石.....
心，如坠冰窖。此刻的呼吸亦停止。蓦地，他好像被自己憋住的气息呛到了，咳喘着转回了头，趴在了桌上，身体因咳嗽而微微颤动着。
“笑春，给郎君奉一杯茶。”身后的她温柔的吩咐宫女，声音同去年一样，听着却疏远。
桌上放下一杯茶盏，侍女很识相的退了下去。此时此地，就他们二人。
春暖花开，自己人生最得意之时，身后站着自己的意中人，可是为什么，陈准却感到从未有过的冰冷。
她，成了元妃娘娘。
“你是元妃...你，还好吗？”陈准僵了身子，却只能说出这几个字，小心翼翼。
“我还好。只是没想到，你我还有再见的机缘。才过一年，也成了故人了。”
“你...我找过你....怎么，你？在这儿？”陈准的机巧口舌不见了，心中有很多话要说，可是不敢说，矛盾纠结反而结结巴巴。
“都是命。不提了。”凉秋叹道，“听闻你新科登榜，我可要恭喜你。说来我也算是伯乐，如今你学有所成，成功入仕，我也跟着高兴。陛下能派你来作画，必是知道你画工了得，看来对你也多有重视。”
陈准平复了下心情，回道：“是，今日我等在宣政殿觐见了陛下。学生感沐天恩。”
“可许了什么官职了？”
“一榜前十名先点入翰林，先历练两年后再各行分配。”
“你们都是未来的肱股之臣，以后的人生，是可以展望的了。”凉秋心中着实羡慕，俗话说三百六十行，行行出状元。不说他们这种未来或许能入阁拜相的士子，就是普通的匠人，也总能走出一方天地。唯有做这女子，却很少有能施展的天地，唯有依附丈夫。而自己，即使绫罗绸缎在身，又能代表什么呢？又高贵什么呢？这些都是傅焰之带来的，不是自己挣的。从王妃到皇妃，不过如是。手握重金，并无自由，也无未来可言。这些是翻来覆去想过很多次的，但想也是无用，只能叹口气，“说起来，陛下的嫡亲妹妹绿泠公主待嫁宫中，陛下就等着在你们之中选个妹夫。长鹤一表人才，必能得陛下青眼。”即便是公主，皇帝的女儿，拥有这世间最显贵的娘家，她也不能永远留在宫中，仍然需要一个丈夫。
陈准不以为然，摇了摇头，“学生不过一榜第九名，岂敢觊觎天之骄女。金科状元王荔垚王兄自六岁开蒙，苦学三十余年，学富五车，我等所不及。”
“那他四十多岁了？还未娶妻？”傅焰之是个颜控，当不会把妹妹嫁给一个中年学子。
“已然娶妻，膝下已有两子。”陈准笑了笑，脸上难得的出现以往的淘气，“恐怕无缘公主。不过榜眼何道余何兄，着实优秀。出身凉州何氏大族，高祖就是先朝以贤名留世的何贤相，为人颇有其高祖之风，正直谦和德行兼备，今年不过三十，尚未婚配，未来大有可期，可配公主。探花郎更是才貌俱佳，当朝宰相祁府之公子，三个姐姐一后二王妃，家世显赫，与公主可谓门当户对。”
“探花是凉石？”陈准还未说完，听凉秋有惊异之语，听起来似乎她认得凉石。怎会？
“祁公子？你认得？”
凉秋平复了下心情，并没有回答他的疑问，“果然人才济济。你们都是万里挑一的人才，随便哪个，都是人中龙凤。当日我也未错看你。不过长鹤如今倒深沉许多，若不是你的声音听来熟悉，我倒不敢认了。”
陈准心下一酸，当日遇见意中人高调示爱，又听得她的规劝，准备一展宏途，风光迎娶。没想一招分别，再也未见，寻她之时心中明了，凶多吉少，自然憔悴许多，待后来收心学习之后，竟真的做到了两耳不闻窗外事一心只读圣贤书，将心中的不忿和才气都收敛了不少。如今能入诏宣政殿，自是要处处小心，怎还敢同以前一般恣意。再见伊人，如同隔世。
“姑娘你，学生亦不敢相认。”陈准弓腰站起，深吸一口气，退后一步作揖，“让娘娘您为学生撑伞，某不敢当。”
当年扬州街头他以伞相借，她并没有收，如今她为自己撑伞，他已是不敢受了。
“郎君妙笔生花，芍药图很合本宫的心意。本宫还是第一次，”凉秋重点是这后三个字。“得见如此有才之人。”
说完，执伞而行走回殿内。
从始至终，陈准不敢直视她，在她转身之时，他抑制不住的抬起了头望她，看到她正转过去的脸庞，只有一个侧面，还是那么美。
极美。
满头珠翠，妆面艳丽，俨然是这宫中最美的一位宫妃。只是少了一些鲜活之气，若不是她先唤了自己的名字，他是万万不敢相认的。他还记得，去年在扬州，他在桥头无意中瞥见她的身影，聘聘婷婷的坐在栏杆之上，似乎在听他们的辩论，嘴角噙着一丝笑，不时用扇子遮蔽头上的阳光，陈准发现这个姑娘在默默的观察着他们。
只是那姑娘不知道的是，陈准在阔论的同时，也观察着她。
再次遇见，便是那次雨中，她竟然跑进了亭子里躲雨，如同一只活泼的小麻雀摇着尾巴甩着翅膀跳进了窗檐。陈准的心重重的跳了一下，他见过许多女子，可那日，他却没来由的羞赧起来，想要搭话确实不敢。只见她在亭下默默的看雨，面容略有伤感，似有往事可忆。他在她背后不知鼓了怎样的勇气，才走上前去想借她雨伞避雨，没想到她拒绝了，一头扎进雨中，像小鸟一般跳脱着飞走了。
第三次遇见，便是赏芍会。陈准再见到她简直是狂喜，故意跟到她的身后，本想先搭话，正思忖间她一转身不小心撞到自己，二人由此才说上了话。
帷帽下她的脸庞清秀美丽，他最喜她的神色，天真而又倔强，长相俊美话却有力，每一句怼自己的话，都让自己对她有又惊又喜的感觉。似乎是怕她如同上次的雨中一般突然跑开，这一次，他竟唐突不已的求婚，说出的话连自己都震惊，但不后悔。
她果然嗔怒，但却并未感到冒犯，反而似乎如同对待不成熟的小孩子一般，对自己推心置腹的说了那样一番话。
说罢，她又同往常一样跑开。但他已经知道，此生，只想要她。
她一定也住在附近，这三次遇见，只要慢慢查访，自然知道她是哪家的姑娘，也好日后让人上门求娶。
那日，在朱青阁，他又见到了她。认定她之后，他的心反而平静，不担心她会逃跑，也不敢再同以前一样冒犯，规规矩矩的回她的话，心里却是狂喜，每一次见她，都是狂喜。
唯独这次，不是。
不全是。
开始，是和以前同样的狂喜，继而，是悲哀，是绝望。
颓然坐回椅子上，笔若千斤重，一滴墨就这样融入了宣纸，厚厚的一点黑慢慢融满他的瞳孔，花香鸟语不见，他只有满腔愤怒，想将这宫墙烧光，拉上自己心爱的人一起奔逃到天涯海角。
“郎君？郎君？”身旁人将他唤醒，是带他来的两个小内侍。“郎君可画好了？这天气突然阴沉起来，许是有变。如果郎君画完了，奴婢们带您先回期集院吧。”
陈准定了定心神，抬头望天，果然不知道何时，乌云密布，似乎真要下雨。“多谢贵人提醒。学生已经画好了，只待拿回上色即可。”
两个小内侍一喜，“既如此，奴婢们送您出去。”
三人收拾一番，去神华殿门口请辞。
屋内珠帘丁丁当当相撞之声仍然悦耳，一个小侍女走出来道：“娘娘见天色有变，担心路上下雨淋湿了郎君画作，让奴婢赠伞一把。还请郎君路上小心。”说着给小内侍一把伞。
小内侍点头称是，将伞递给陈准，“元妃娘娘心善着呐。”三人离开神华殿。陈准抱着伞步履沉重，倒希望现在就落下雨来，这样自己的眼泪才能流的不着痕迹。
“郎君？可是有恙？”小内侍回头见陈准走路踉踉跄跄的脸色煞白，吓了一跳，两人立马跑回去扶他，看他这个样子，两人交换了一个眼神，来的时候还好好的，难道是被吓的？是听闻有的市井小民胆子比较小，有被吓破胆的。这可是未来的肱股之臣呐，先见了天子，回答有度，怎的，进了一趟后宫，反而吓成这样？元妃娘娘貌美人又和善，怎么到和见了夜叉一样？
“无妨，恐怕是中暑，不碍事的。”如今在神华殿外，如果自己刚出了殿门就形态有异，岂不是遭人疑虑。无论如何也不能给她添麻烦。陈准在二人的搀扶下调匀了气息镇定心神，“出来吹了吹风，已经好了大半了。多谢二位贵人。”
两个小内侍笑道，“原来郎君在日头下是坐的太久，我们也忘了备伞，实在是失职，还望郎君莫怪。幸得元妃娘娘体量郎君，还给备了伞。若是郎君中暑再被雨淋湿，那是要打摆子的。我们赶紧送您回期集院休息。”
陈准一听到元妃娘娘几个字，心就像被铁锤重重击打过一般，脸上兀自强笑，随二人往期集院走去。
陈准他们离开之后，凉秋呆呆的坐着不免陷入到回忆里。扬州那些人，陈准，温澜，木棉，耿婆婆，还有连哥，过去了这么久，你们还好吗？
温澜，没有人再因我难为你了吧，耿婆婆，你在乡下和女儿在一起，应该也是安全的。
木棉，我的好木棉，你在哪儿？我对不起你，我把你丢了，丢在了扬州。你可怎么办啊，若你还活着，你是否在扬州寻我，还是回中京寻我，还是出了事？大慈大悲的菩萨，请您保佑我的木棉，一定平安，无论我用什么来交换，都可以。